Потому что нас много
Но третья группа уже шла в атаку, и горевать нам было некогда. Я быстро отправил лидеру группы сообщение о том, чтобы после захода они разлетелись в разные стороны.
Другие начали разворачивать свою оборону еще на 120 градусов — туда, откуда мы должны были атаковать, если учитывать направление двух предыдущих ударов.
Именно это и предположил Баттеруорт.
Наша группа подошла под углом всего в 10 градусов от первой траектории, и угол атаки составил 130 градусов с линией обороны. Это стало для Других полной неожиданностью. Дредноуты и беспилотники прорвали строй защитников, словно бумагу, и наши снаряды с ядерными боеголовками уничтожили два грузовых корабля и еще один «астероид смерти».
Наша группа покинула поле боя с противоположной стороны и рассеялась. Другие запустили в погоню беспилотников с термоядерными зарядами. У Бобов была огромная фора, но у преследователей — безумное ускорение. Эту гонку мы выиграть не могли.
Все напряженно следили за разворачивающейся драмой, и это дало нам возможность воспользоваться еще одним советом Баттеруорта. Три одиноких ядерных бомбы, летящие по баллистическим траекториям, практически не излучая, подплыли с той стороны, с которой Другие ожидали третью атаку. Три вспышки — и еще два транспорта беспомощно поплыли, выведенные из строя.
Думаю, что в одном из «астероидов смерти» какой-нибудь генерал Других в этот момент поносил на чем свет стоит своих подчиненных, а тем временем у него выступали вены на шее и лбу. Ну, или что-то в этом роде. В любом случае Другие, похоже, решили, что к нам нужно относиться серьезно. Их флот выпустил серию сигналов суддара, от которых захлебнулись наши передатчики. Мощность сигналов поистине была невероятной, и я даже распахнул рот от удивления. Я посмотрел на одного из Бобов. Чудовищная сила сигналов лучше, чем все их действия, говорила о том, что для Других мы — просто мошкара.
И, что более важно, эти сигналы подсветили на экранах каждый корабль и беспилотник, которые находились в окрестностях. Через несколько секунд мы узнаем, обнаружил ли противник наши последние сюрпризы.
Оказалось, что да.
Другие запустили десяток беспилотников с термоядерными зарядами прямо вдоль своей траектории, навстречу нашим атомным бомбам. Вместо того чтобы нанести добивающий удар, мы сделаем последний выстрел перед отступлением.
Я приказал нашим бомбам начать маневры. Возможно, Другие не смогут постоянно держать на прицеле замаскированные машины.
Беспилотники Других выстроились в оборонительную решетку и одновременно взорвались.
— Неплохо, — сказал Чарльз. — Они все довольно точно рассчитали.
Я заглянул в окно состояния.
— Они сбили двух наших. Последний, видимо, еще в рабочем состоянии. Не думаю, что у них есть время что-то с ним делать. Кроме того, интересно, что они не передали еще один сигнал наподобие последнего…
— Их передатчики, как и гамма-излучатели, вероятно, нуждаются в подзарядке.
Я рассеянно кивнул, управляя последней замаскированной бомбой. Она попала точно в один из «астероидов смерти» и идеально взорвалась. Когда вспышка погасла, «астероид» превратился в кучу разлетающихся обломков.
* * *
У нас больше ничего не осталось. Мы использовали все, что у нас было. То, что осталось от наших ударных групп, удаляется от флота Других с такой высокой скоростью, что не успеет быстро развернуться. К тому моменту, когда мы сможем вернуться в игру, Другие уже подойдут к планете павов.
Восемь «астероидов смерти» и одиннадцать транспортов по-прежнему были в рабочем состоянии. Если они пойдут дальше, чтобы отремонтироваться в системе, мы никак не сможем им помешать. Мы затаили дыхание, отсчитывая секунды.
Никаких изменений.
Я сел, оглушенный. Другие полетели дальше к Дельте Павлина и павам.
Мы потерпели поражение.
[Входящее сообщение. На китайском.]
Меня едва не скрючило от тошноты, но я взял себя в руки. Нужно узнать, что они нам хотят сказать.
— Включи его, Гуппи.
Вы доказали, что вы не просто еда. Вы — вредители. Мы соберем урожай в этой системе, несмотря на ваши жалкие попытки ее защитить. А затем зачистим вашу Солнечную систему и вашу систему Эпсилона Эридана. Ваш вид закончит свое существование в наших кладовках.
Твою мать.
Я попытался открыть чат с Жаком, но ничего из этого не вышло, поэтому я отправил сигнал Эндрю.
— Привет, Эндрю. Не в курсе, где Жак?
— Привет, Билл. Извини, но Жак погиб во время атаки. Последнее сохранение было сделано несколько минут назад, так что мы восстановим его, как только у нас появится новый корабль.
— Черт.
Я потер лоб. Запасные матрицы у нас есть, но восстановить его мы сможем только через несколько дней.
Мои размышления прервал Эндрю.
— А что с его планом похищения павов?
— Он все подготовил — на тот случай, если ситуация сложится не в нашу пользу, и я уже привел его план в исполнение. Прежде чем до планеты доберутся Другие, мы вывезем оттуда двадцать тысяч павов, но придется действовать жестко. Вести переговоры и искать добровольцев некогда.
Теперь павы превратились в вид, которому грозит вымирание. Я надеялся только на то, что Жак уже собрал образцы флоры, фауны и всего остального.
73
Сбор
Финес. Февраль 2217 г. Дельта Павлина
Я закончил сеанс связи с Биллом и повернулся к Фербу. Отстоять систему Дельты Павлина не удалось, и теперь нам придется еще больше ухудшить свою карму, силой вырвав до двадцати тысяч павов из их домов.
Жак составил подробный план, который мы с Фербом улучшили сразу после нашей активации. Дело будет грязное, однако на объяснения и дискуссии просто не было времени. Мысль о том, что мы похищаем павов, которые в противном случае погибнут, должна была нас утешить — но не утешала.
Жак выбрал два города нужного размера в разных частях одной из стран, чтобы максимально увеличить генетическое разнообразие павов, но при этом сохранить их общность. Специализированные беспилотники в наших грузовых отсеках были готовы к работе.
Во мраке ночи я завис над Мейром, «своим» городом. По земным меркам сейчас было около трех часов ночи. Лаяла собака — ну, точнее местный эквивалент собаки совершал действие, эквивалентное лаю, но в остальном все было тихо. Электричество павы еще не открыли, и поэтому большинство городов с наступлением ночи погружались в абсолютную темноту.
Я отправил первую группу беспилотников. Они несли баки с тяжелым газом, без запаха, который мы изобрели. Он должен усыпить жертв на пару часов. Мы надеялись, что за это время успеем погрузить их в стазис.
Беспилотники выполнили свою задачу и вернулись в грузовой отсек, а затем вторая группа беспилотников отправилась собирать тела. В одну машину помещались два взрослых пава, и для того, чтобы собрать все десять тысяч горожан, каждому беспилотнику придется сделать около пятидесяти вылетов.
Я надеялся, что всего в городе окажется менее десяти тысяч жителей и нам не придется никого бросать. Меня приводила в ужас мысль о том, что почувствуют павы, которые поутру увидят опустевший город. Это станет для них страшным ударом — не говоря уже о том, что именно на них падет подозрение.
Операция прошла идеально.
Комментарии, которые я получал от Ферба с помощью УППСа, свидетельствовали о том, что у него далеко не все гладко.
Я улыбнулся, подумав о том, как я над ним посмеюсь, но потом понял, что нам обоим будет совсем не до смеха.
Я опустошил город, собрав 9273 пава, и вышел на связь с Фербом, чтобы узнать его результаты. У него число тоже было ниже запланированного, и поэтому я начал действовать по одному из наших запасных планов. В нескольких сотнях километров от города находилось несколько баз, в которых жили либо солдаты, либо какие-то миротворцы. Я очистил три таких базы, и в результате у меня осталось менее сотни свободных мест. По-моему, несколько военных нам не помешают.