Халцедоновый вереск
– О, леди Адрия! Вы решили к нам присоединиться.
– Добрый день. Дарион сказал мне, что в скором времени состоится испытание, – ответила я и сделала книксен. За что сразу же заработала пару злых взглядов. Девушкам явно не понравилось, что я лично встречалась с королем. Разумеется, я ни словом не обмолвилась, что король был не рад поработать посыльным.
– О, как хорошо, что вы повстречали короля! Итак, испытание на ваши знания. Днем мы проведем письменный экзамен, где будут вопросы по различным наукам, включая знание языков. А вечером мы устроим открытую викторину! – Мисс Килей хлопнула в ладоши.
Ну, разумеется. Открытая викторина. Надо же двору дать какое-то развлечение.
Знатные леди сразу же приосанились, готовые показать все свои знания, девушки из бедных семей выглядели скорее настороженными и испуганными, чем недовольными. И выглядели они таковыми небезосновательно. У некоторых были в достаточной степени заношенные платья и потертые туфли, сомнительно, что им нанимали учителей иностранных языков. Так, окончили городскую школу, возможно, какие-нибудь профильные курсы, на этом все образование и завершилось. Хотя одна из бедных невест находилась в предвкушении. Заплатанное платье, растрепанные волосы, синяки под глазами. Не исключено, что эта невеста и пробилась в королевскую академию.
– Почему нам не дали времени на подготовку? – спросила одна из невест, одетая в наряд слишком кричащего зеленого цвета.
– Если нужно время вам, не место в королевах вам, – высокомерно подняла бровь принцесса Деканеса. Пышногрудая принцесса Иштар с презрением смотрела на заговорившую невесту.
– Именно так, – ответила леди Килей. – Королева должна выкладывать свои знания сразу же, как они понадобятся, а не бегать в библиотеку за книгой.
Ничего не вижу плохого в том, чтобы бегать в библиотеку. Выучить весь старинный свод правил и законов невозможно, книга под рукой не помешала бы. У короля вон целый Совет под боком, чтобы подсказывать на приемах. Почему королеве нельзя сбегать в библиотеку?
– Давайте пройдем в учебный зал. Там нас уже ждут другие распорядители.
Девушки молча встали и пошли за леди Килей чуть ли не гуськом. Я дождалась выхода приятельниц, и вместе мы пошли по коридору.
– Ты правда виделась с королем? – спросила меня Миладея.
– Виделась, – кивнула я. И, пресекая на корню другие вопросы, добавила: – Встреча была не самой дружественной.
– Не важно, – отозвалась Отила. – Встреча есть встреча.
В целом да, поспорить сложно, встреча – это встреча.
– Может, тебя и с лестницы не придется сталкивать, – удивленно произнесла ведьма, и как мне показалось, даже немного разочарованно. – Само все образуется.
– Образуется-то само. Вопрос только, каков будет результат. – Очередная мудрость от шаманки. И опять сложно поспорить.
Глава 9В зале мы сдавали письменный экзамен. Для меня он прошел быстро. Некоторые девушки после него выглядели изможденными. Видимо, напряжение мозговой мышцы для них не прошло бесследно. Впрочем, я тоже чувствовала себя немного утомленной. Думала, с получением диплома экзамены кончатся, ан нет, все мучают и мучают. Все та же история, арифметика, экономика, культурология, языкознание, основы магии и чувствительность к природе. Стандартные вопросы и задачи. После того, как у нас собрали листки с ответами, нас пригласили в соседний зал.
– Они всегда стараются повеселить двор? – шепотом спросила Миладея, рассматривая людей, которые следовали вместе с нами.
– Если не дать придворным забавное развлечение, то они начнут развлекаться за счет короля и друг друга. Склоки, сплетни, интриги, отравленная еда. А так у всех будет парочка спокойных дней, пока при дворе будут перемывать косточки невестам.
– Так за счет невест они уменьшили активность террариума… – потрясенно произнесла Миладея.
Я рассмеялась. Видимо, она не ожидала такого коварства от короля и распорядителей.
– Большая земля, – презрительно сказала шаманка. – В степи все друг за друга горой. А тут…
– Тут тоже друг за друга горой, – усмехнулась я. – Допустим, говорили три девушки плохо об одной, потом кто-то из этих троих за спиной говорит плохо об оставшихся двух, тогда первая девушка с оставшимися двумя объединяется, и они начинают защищать друг друга.
Отила покачала головой и недовольно пробормотала:
– Дворец.
– Интересно, конечно, тут у вас, – откликнулась Миладея. – Ты бы осталась в замке, если бы не было отбора?
Я пожала плечами.
– Мне нравится дворец. Тут живет Орсо, и очень часто останавливается отец. К тому же наша мастерская находится на Аканите, недалеко от Вересковой площади – надо всего лишь спуститься с замковой скалы и пройти пару метров.
– Мастерская? – удивленно спросили девочки.
– Артефакторная мастерская, – улыбнулась я. Мне нравилось говорить о нашем с Орсо детище. – Сначала хотели купить домик в квартале Пурпурной розы, но было слишком дорого, и в нем… – Я задумалась, как бы выразить то, что мы почувствовали. – В том квартале не чувствовалось жизни. Тихий квартал богатых людей. Поэтому мы выбрали маленькую лавочку на улице Аканита. Там всегда оживленно и клиентов больше.
– Своя артефакторная мастерская… – проговорила Миладея. Отила тоже выглядела удивленной. – Мы знали, что ты артефактор, но и предположить не могли, что у вас с принцем Орсолином своя мастерская.
– Мастерская у принца и леди. – Отила вновь покачала головой.
Реакция приятельниц заставила меня улыбнуться. Наша мастерская в каком-то смысле это действительно моветон. Леди не пристало иметь свое дело, а принц должен заниматься либо государственными делами, либо кутить в пабах. Мы с Орсо сделали то, что общественностью воспринималось не то чтобы плохо, но с подозрением. Естественно, мы не были первопроходцами, я знала много деятельных знатных леди и мужчин-наследников, которые занимались не семейным делом. И в целом в последнее время пропагандировалась самостоятельность и самообеспечение независимо от пола и социальной принадлежности, но людские предрассудки неискоренимы.
– Как называется? – спросила Миладея. – В день приезда я прогулялась по центру Антары, прикупила пару вещичек. Может, даже была в вашей лавке.
– «Серебристый месяц».
– Так изделия месяца с рунами ваши?! – Ведьма смотрела на меня широко распахнутыми глазами.
Отила же поглядывала на нас с недоумением. Как и остальные невесты, которых привлекла громким голосом Миладея.
– У нас на клейме действительно месяц с рунами, – подтвердила я. – Ты где-то видела наши артефакты?
– Шутишь? Наш ковен заказал именно ваши осветительные приборы. Замок сверкает благодаря вашим артефактам. К тому же у старших есть парочка ваших аккумулирующих подвесок, без них они острова не покидают.