Страсть Тёмного принца

Мы родились с разницей в несколько месяцев и довольно рано узнали об уготованной для неё участи.
– Знаете, кто такая Тень? – спросил как-то отец.
Нат вскинулась было, но привычно дала сначала ответить мне.
– Чёрное отражение на полу?
– Не только. Тенью может быть и человек, но не всем такая нужна. Тебе, кроха, – он щёлкнул меня по носу, – нужна. Ты слишком ценна, ведь других наследников у нас не будет. Потому рядом должен быть человек, который знает тебя лучше прочих. Который сможет прикрыть и даже заменить тебя, чтобы ты всегда оставалась в безопасности.
Вряд ли мы тогда поняли всю суть этой роли, но обе восприняли её с равным энтузиазмом. Забавная ведь игра. Нат круглые сутки изображала моё отражение, и мы и впрямь росли очень похожими, а немного отстраняться я начала только годы спустя, когда наконец осознала...
И всё же мы остались близки. Я поклялась, что никогда не стану использовать двойника, пообещала, что Нат может жить своей жизнью. Она сама вызвалась прикрыть меня, когда дар не проснулся. Подбадривала. Говорила, что всё наладится...
– Я была в составе делегации, когда объявляли о том, что Светлая принцесса обрела цвет, – вернула меня в действительность Сайла. – И сразу поняла, что это не ты. Не думаешь, что ей понравилось быть тобой не только на тренировках?
В составе делегации. Фаворитка принца. Узнаёт обо всем раньше первых лиц государства. Кого-то она мне напоминала. Да, балагура Родерика Ламонта, который казался безобидным гигантом, но служил в самом опасном из скрытых ведомств.
– Нет. – Я отвернулась. – Она никогда не хотела такой жизни.
– Допустим. – Судя по тону, Сайла в это не верила. – Но есть ведь и другие, кому выгоднее подделка на троне, чем ты настоящая. К примеру, этот герцог... как его там. Ты была ещё маленькой, а он уже сватался.
– И потом ещё не раз, – пробормотала я. – Я отказала.
– А Нат может согласиться. И если ты вдруг исчезнешь, у твоих родителей не будет выбора. Тень станет принцессой навсегда, и выдадут её за ближайшего претендента...
– Хватит. – Я на миг закрыла лицо руками. – Хватит. Всё это... Я разберусь. Вернусь домой и разберусь. Но не буду никого обвинять просто так.
– Я разве против? – удивилась Сайла. – Только рада буду, если мои домыслы пусты и по дороге на нас никто не нападёт.
Её надежды оправдывались ещё несколько часов. Пока мы тряслись в экипаж сквозь мрачный лес, пока меняли лошадей на постоялом дворе. Пока проезжали ещё пару деревень. И только на рассвете, когда до границы оставались считанные минуты пути, буря всё же разразилась.
Я решила, что в дверцу экипажа врезался какой-то зверь – например, олень с разбега боднул рогами, – так сильно его качнуло. Благо возница сумел удержать и направить лошадей в нужную сторону, и мы не завалились набок. Однако следом заскрежетала и пошла трещинами крыша.
– Прыгай! – приказала Сайла и, вынув из корзины щенка, сунула его мне в руки. – Быстрее!
Времени на расспросы явно не было, да и не смогла бы я в таком оцепенении выдать ничего дельного, потому просто кивнула и буквально вывалилась в дверцу, которую она распахнула. Экипаж в тот момент только выправился и ехал совсем медленно, так что мне повезло – от встречи с землёй перехватило дыхание и пронзило болью бок, зато мой черныш был надежно прикрыт руками и не пострадал.
Сайла выпрыгнула следом, одновременно направив стремительный сгусток алого пламени в сидящего на крыше человека. Он уклонился и тоже скатился на землю по другую сторону дороги.
– Беги! – снова крикнула Сайла.
И я побежала, радуясь, что позволила себе вольность и надела свободные штаны, так что теперь не путалась в юбках. Растревоженный щенок пищал, дёргал крыльями и пытался вырваться, но я держала крепко. Должна же я спасти хоть кого-то... забрать из Тёмного королевства хоть что-то хорошее.
Ориентироваться в ночном лесу было сложно, я знала лишь, что двойной магический заслон, разделяющий наши земли, на севере. Почти везде его надёжно стерегли, но Сайла везла меня к одной из немногих лазеек – и пусть после этого кто-то скажет, что я ошиблась и она не шпионка.
– Левее! – раздался крик за спиной, когда я сбилась с курса. – Другое левее!
Проклятье!
Голова совсем не работала, и кровь стучала в висках так, что перед глазами плыли красные круги. За спиной громыхали шаги Сайлы, но и другие тоже. Слишком много. Слишком близки. Нас догоняли. Нас...
– Ложись! – раздался вдруг голос, который я меньше всего ожидала услышать, и уже привыкшее к приказам тело бросилось наземь, только и успев перевернуться в полёте, чтобы не раздавить черныша.
Рядом упала Сайла, а над нами пронеслась волна чёрной некромантской тьмы.
Повернув голову, я увидела Рэйвена, силуэт которого узнала бы когда и где угодно. От его расставленных рук во все стороны тянулись мерцающие жгуты, отлавливая и разрывая на части шныряющих вокруг существ, так похожих и вместе с тем так не похожих на людей. Они визжали, скалили клыки, скребли землю когтями и вновь и вновь пытались прорваться ко мне.
– Не останавливайся, – прошептала Сайла и, когда наши взгляды встретились, добавила: – Заслон вон за теми деревьями. Давай, пока он их сдерживает.
– Идём со мной, – позвала я, стараясь не думать о том, кого приглашаю в родное королевство.
Она усмехнулась:
– Увы и ах. Но не переживай, мы ещё обязательно встретимся. А пока я попробую задержать твоего некромага, как только он разделается с тварями.
И я поползла. Потом привстала на четвереньки и, наконец, распрямилась в полный рост и побежала со всех ног, на ходу нащупывая колбу-телепорт и надеясь, что она не такая хрупкая, какой казалась. Без неё мне на ту сторону не перебраться.
– Энви!
«Не останавливайся. Не оборачивайся».
Ноги гудели, а голос Рэйвена звучал всё ближе:
– Энви, стой!
Щенок заскулил, словно тоже упрашивая остановиться, но я лишь ускорила бег. А когда деревья впереди исказились, будто размытая краска на холсте, поняла, что это и есть заслон.
И нажала кнопки.
Щелчок – настройки механизма сброшены. Щелчок – перенос на несколько метров по прямой.
По инерции я сделала ещё несколько неуклюжих шагов и наконец замерла, страшась посмотреть назад.
– Энви, – едва различимый шепот.
Или заслон просто заглушал голоса, не знаю.
Я всё же обернулась и заглянула в глаза Тёмного короля.
Он не произнёс больше ни слова, только попытался коснуться мерцающей границы и тут же отдёрнул обожжённую руку. Прекрасное лицо исказил гнев.
Да, ваше мрачное величество, тут ни статус, ни дар не помогут. Только совместная работа артефактов с обеих сторон... или забавный несерьёзный механизм, изобретенный сумасшедшим дядюшкой Ламонтом в собственном подвале.