Брак на поражение

— Не расскажет, — отрезала, вспомнив ледяной, пронзающий насквозь взгляд духа, — ей нечего терять. Она столько пережила, что её не испугать болью. Пятнадцать лет кошмаров и агонии уничтожат любой страх. Но… теперь у неё есть надежда, и она нас не выдаст.
Ведь мы, её единственный шанс на спасение и перерождение!
— Хотя… Летиция уверена, что мы так и не подобрались к разгадке, — продолжила я, — проблема в том, что Зверь перенёс аркан на Дорогу снов. Похоже, он загонял и убивал жертв там, в Ловушке снов, а особняк из моего видения — это иллюзия дома Таши.
— Если это действительно так, всё ещё хуже, чем мы предполагали, — обречённо простонал Леус.
— Но, к сожалению, это похоже на правду, — угрюмо добавил Себастьян, — и, если он убивал жертв в Ловушке, а затем просто выбрасывал тела в наш мир, не удивительно, что мы не нашли ни единой улики.
— Подождите! — встрепенулся Темнейший. — Леди Виола, это ваше предположение, или вы видели сам аркан?
— Видела, но частично, — я осмотрелась в поисках пера и блокнота, — всю структуру не зарисую, но могу примерно указать расположение кристаллов с душами.
Передо мной тут же материализовалось три пера и блокнота. Маги сработали, не сговариваясь…
— Благодарю, — схватив первый попавшийся, принялась зарисовывать расположение «осколков» с призраками, — Летиция сказала, что всего на Дороге снов спрятано сорок три кристалла.
— Ага! Как я и посчитал, — удовлетворённо отметил Доминго.
— Да, но она также сказала, что есть ещё один кристалл, и его он всегда носит с собой, — я бегло набросала нужную схему и принялась отмечать заполненные «осколки», — двадцать девять кристаллов нашли своих жертв.
— Хм…, а недостающая жертва — это сбежавшая Анжи? — уточнил Леус.
— Похоже на то, — кивнула, продолжая рисовать, — вот здесь — живые жертвы. И, если верить подсчётам, Ортегу он запер вместе с остальными.
— Тогда весь наш план катится вурдалакам под хвост! — всплеснул руками Темнейший. — Алхимик едва подходит под нужные критерии, но, если Зверь пристроил и его душу…
— Он начал заменять жертв, — мрачно констатировал Леус, — это агония. И она в сто раз опаснее, чем размеренные действия.
Опаснее… Мы так ждали, что Каратель начнёт совершать ошибки, но не учли одного. Он слишком долго готовился к ритуалу и до мелочей всё продумал, даже запасные планы составил. И теперь, когда поджимают сроки, а мы почти вышли на его след, он начал сжигать мосты и беспощадно обрубать все нити…
— Заменить главных жертв невозможно, — возразил Себастьян, — ему нужна Лиолетта, а она под надёжной охраной.
— Мы сегодня же проведём ритуал, — сказал Доминго, — благо, зелье готово.
Да, стоит ускориться, чтобы Зверь не смог призвать Анжи с помощью магии!
— К сожалению, мне не удалось рассмотреть аркан с возвышенности, — вздохнула, протягивая тёмному блокнот, — поэтому здесь лишь схематическое расположение кристаллов.
— Это всё равно невероятно ценная информация! — ответил некромант, жадно изучая рисунок. — Вы изобразили необычное расположение блоков с кристаллами…
— Блоков? — нахмурилась я.
— Я предполагал, что он расположит жертвенные алтари кольцами, — пояснил Доминго, — но он решил отойти от канонических принципов ритуалистики и разбил арканы на блоки. Слева блок с тридцатью основными кристаллами, а те, что справа и по центру, нужны для стабилизации плетения.
— Поэтому он и не убивает пленников? — догадалась я. — Использует их жизненную силу, чтобы удерживать аркан?
— Да. И души он запер с той же целью, — ответил некромант, — видите ли, хоть этот метод и абсолютно чудовищный, он помогает бесконечно долго удерживать аркан в полуактивированном состоянии.
— Хотите сказать, что он в любой момент может завершить ритуал? — ужаснулась я.
— Выходит, что так, — мрачно констатировал Леус, — думаю, он уже не раз менял души в «поддерживающих» кристаллах. Ждал, пока найдёт идеальных жертв-доноров.
И Анжи… похоже, она единственная, кого нельзя заменить. И, возможно, я тоже «идеальная» пленница…
— Летиция сказала, что я меченая, — продолжила, вспоминая разговор с духом, — думаю, он ждал, пока мой Дар войдёт в полную силу, а ещё искал Лиолетту.
— Если так, то у него осталось очень мало времени, — сказал Доминго, — аркан можно держать в стазисе до тех пор, пока не найдены финальные жертвы. Но сейчас он должен завершить всё до Серебряной ночи или начать заново.
Хм… тогда понятно, почему сейчас он действует так грубо!
— А как насчёт ведьмы? — спросил Доминго. — Удалось узнать что-нибудь?
— Уф… здесь всё сложно, — призналась я, — Летиция рассказала, что в кристалле, который Каратель носит с собой, находится душа его идеала.
— Выходит, он собирается воскресить её? — спросил Леус.
— Скорее излечиться и вернуть силу, — предположил Себастьян, — не думаю, что Каратель способен на какие-либо чувства, кроме одержимости.
— Возможно, хочет отомстить, — добавила я, — наверняка винит во всём её. Призрак рассказал, что Зверь часто пытает дух Таши. Особенно, когда нужно надавить на ведьму и заставить её подчиняться.
— Я… даже не знаю, как воспринимать ваш рассказ, — вздохнул Доминго, — с одной стороны, это многое объясняет. Но, с другой, как мы будем ловить маньяка, если его логово находится на Дороге снов? Мы ведь должны разрушить аркан изнутри!
Хороший вопрос… и, к сожалению, я не знаю ответа…
— Виола недостаточно сильна, чтобы провести всех нас, — немного подумав, сказал Леус, — нужна мощная привязка, якорь…
— Но Каратель же как-то удерживает такое количество душ в Ловушке! — с отчаянием воскликнула. — Неужели, он настолько силён?!
— Думаю, дело не в силе, — сказал Себастьян, — Зверь стоит одной ногой в могиле, он уже наполовину тварь Нижнего мира, поэтому Дорога и не отторгает его. А жертв он удерживает в кристаллах.
И Ловушка также считает их мертвецами…
— Значит, нам нужен проводник, — сказал Леус.
— Я могу стать проводником, а Летиция будет моим маячком, — предложила самый простой вариант.
— В идеале, нам нужен живой проводник, — покачал головой Витторио, — привязка к духу слишком нестабильна. Да и ты не потянешь такую нагрузку.
— К тому же, это слишком рискованно, — добавил Себастьян.
— А есть другие варианты? — спросила я.
— Пока не знаю, — честно признался Витторио, — но…
Договорить инквизитор не успел. В центре гостиной вспыхнул портал, и из снопа золотистых искорок вышла бледная и задумчивая леди Викхамерли.
— Элли, что с тобой? — встрепенулся Леус.