"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Я знал не так много об этом человека. Он занял престол при живом старшем брате, пока тот без вести пропал в диких землях. Его прозвали Каменным за упрямство. 
Он был довольно молод. Я бы дал ему лет тридцать пять, навскидку. Гладковыбритый подбородок, тонкие, аристократические скулы, прямой и ровный нос. На миг мне показалось, что его бирюзовые глаза слегка сверкнули во мраке балкона, когда он обернулся.
  
— Лорд Горд. Добро пожаловать в мой замок. Надеюсь, вас устроили ваши покои? — вежливо поздоровался король.
— Ваше Величество. — легко поклонился я. — Покои в порядке, благодарю за гостеприимство.
— Грядущий бал в вашу честь. — улыбнулся краем губ король. — Становление нового герцога это редчайшее событие. Звёзды сегодня прекрасны, не правда ли?
Король перевёл взгляд на вечернее небо.
— Пожалуй. — согласился я. — Этот вид стоит того, чтобы полюбоваться им.
Я не учил астрономию Тиала и не знал ни единой звезды на его небе. И в этом была своя, особенная прелесть, что добавляла легкой мистики моему нахождению в этом мире. Чужие, другие звезды…
Некоторое время мы любовались небосводом. А затем король внезапно и резко и спросил меня:
— Мой брат уже предлагал вам помочь ему стать королем? — лицо короля осталось бесстрастным, но вот поза выдавала его напряжение.
— Предлагал. — мгновенно ответил я. — Я сказал ему нет. 
Король слегка расслабился. Я же быстро пытался придумать правдивые ответы на его возможные вопросы. Если я обману короля, и это вскроется во время нашей битвы за корону, последствия могут быть непредсказуемы. Он легко может объявить меня безумцем и заручиться поддержкой всех прочих лордов страны.
— Несомненно, вы приняли мудрое решение. — король вздохнул. — Мой брат так и не смирился с тем, что престол достался мне, а не ему, когда он пропал в диких землях. Но очередная смена власти точно не пойдет на пользу королевству. Под моим руководством Ганатра процветает.
— Вы не пробовали поговорить с ним?
— Пробовал, конечно. Но всё без толку. — грустно усмехнулся короля. — Кстати, о разговорах… До меня доходили странные слухи. Вы ведь совсем недавно были бароном, верно? И получили графское кольцо, бросив вызов графу Лиону? Я слышал, что все его люди погибли во время штурма. Как это произошло? 
— Граф оказался безумцем. 
— Безумцем? — брови короля поползли на лоб.
— Да, именно так. Я бросил ему вызов, и первое, что он сделал, это облил смолой одного из моих воинов и поджёг. Бедняга едва не сгорел заживо, бросившись в ров: на нём страшные раны. А затем граф приказал своим людям сражаться насмерть, и у тех не было выбора: или умереть от клятвы, не исполнив приказ, или пытаться убить моих воинов. В итоге почти все погибли в той битве. Среди моих воинов тоже были немалые потери. Скверная история. Когда я бросал вызов графу я знал, что он недостойный лорд, но чтоб настолько… — я сокрушённо покачал головой.
— А что с самим графом? — напряжённо спросил король.
— Понятия не имею. Я дал ему рыцарское кольцо и отпустил с остатками людей на все четыре стороны. Его дальнейшая судьба мне неизвестна.
Король удивлённо покачал головой в ответ на эту историю.
— Пожалуй, я должен сказать вам спасибо. Безумный лорд — это величайшее горе для людей под его управлением. Хорошо, что вы вскрыли эту язву на теле королевства раньше, чем она успела нанести много вреда.
— Графством теперь управляет лорд Харн. — добавил я. — Несмотря на наши разногласия, он показался мне неплохим человеком. Уверен, он наведёт там порядок.
Здесь король хитро посмотрел на меня.
— Да, ваши разногласия… Никто не ожидал такого хода. Мой брат передал вам часть своих солдат, чтобы вы смогли бросить ему вызов, верно? Что с ними сейчас?
— Все солдаты лорда Шеридана, что помогали мне стать герцогом, сейчас находятся под его началом. — ответил чистую правду я.
— У меня были опасения, что он попробует воспользоваться объединёнными силами двух герцогств, чтобы сместить меня. — признался король. — Даже так, этого было бы мало, и я всё ещё смог бы собрать вдвое больше людей… Но в таких битвах неизбежно кто-то гибнет по слепой воле случая. Этого лучше избегать. 
— Я совершенно точно не планирую помогать лорду Шеридану стать королём Ганатры. — заверил я Элиона.
Король довольно улыбнулся.
— И вы сделали правильный выбор. Завтра вечером начнётся бал, и я признаю ваш новый титул. Расположение действующего короля — это всегда лучше, чем расположение того, кто имеет призрачные шансы им стать, верно?
— Верно, Ваше Величество.
А ещё лучше этого — самому стать королём.
Убедившись в отсутствии угрозы, Элион Ганатры покинул балкон, оставив меня в одиночестве. А я ещё долго смотрел на звёзды, размышляя. Наверное, в этот момент я должен испытывать волнение, но вместо этого на меня накатило холодное, безмятежное спокойствие. Я сделал всё, что требовалось. Сколько заняло это длинное путешествие? Чуть больше года? Мгновение для мастера смерти. Забавная мысль посетила мою голову: несмотря на то, что календарь Тиала делил год на семь месяцев по сорок девять дней, я всё ещё считал дни в своих, привычных мне месяцах по четыре недели…
Возможно ли было сделать больше, чем я уже сделал, чтобы стать королём? Вполне. Провести более долгую подготовку, раздобыть денег, собрать армию, сравнимую с королевской… Вот только опыт прошлой жизни ясно и чётко говорил мне, что это было бы неправильно.
Я уже был королём однажды. Королём целого города, пусть и некоронованным. Города, в котором, вполне возможно, жило больше людей, чем в любом из этих маленьких, средневековых дикарских королевств.
И я был свергнут — без хитрого плана, без многолетней подготовки. Быстро, легко и дерзко… Стремительным, неожиданным, сокрушительным ударом.
Я усвоил этот урок. Именно так и свергают королей. Я стянул со своей руки перчатку и посмотрел на чёрную, мёртвую плоть. А затем собрал на ней плотный, ровный шарик из энергии смерти.
Искусство смерти в большинстве своих аспектов невидимо и неслышно. Быстрая или медленная смерть, но не обнаружимая и оттого намного более страшная. Однако всему есть пределы, и если собрать слишком много смерти в одной точке, она нарушает этот закон, приобретая вид лёгкой, чёрной дымки. И сейчас именно такой, сотканный из чёрного дыма шарик, висел у меня над ладонью, повинуясь моей воле. И пусть это была совсем не магия в привычном понимании мистических школ Тиала, смотреть на него было приятно. Было в этом что-то особенное… Некая нераскрытая тайна бытия.
Следующим вечером в центральном зале замка собрался весь цвет аристократии Ганатры. Столы ломились от изысканных закусок, королевский оркестр играл нехитрую — по моим меркам — музыку. Стены зала устилало множество картин и гобеленов, а в углах находились монументальные статуи рыцарей из темно-синего камня.
Король, одетый в выкрашенные сине-бирюзовые цвета меха, сидел на троне и взирал на это с благодушной улыбкой. Сам он не танцевал.
После первого круга танцев ко мне с леди Беатрис подошёл лощёный франт в белом камзоле, держа под руку надменную, напудренную леди-блондинку в белом платье с кружевами.
— Полагаю, вам всё ещё недостаёт практики в танцах, ваша светлость. — гнусно улыбнулся он. — Или, быть может, дело в вашей спутнице? Знаете, не стоит тащить с низов наверх с собой всё, что вас окружало. Люди могут неправильно это понять.
Леди Беатрис цепко ухватила меня за руку. Совершенно рефлекторно, словно ища защиты.
— Как ваше имя, лорд…? — спокойно осведомился я.
  
— Граф Огин. — представился франт.
— Как вы получили свой титул, любезный граф?
— Унаследовал от своего батюшки, разумеется. — франт слегка нахмурился. — На что вы намекаете?
— А я заплатил за свой кровью. Чувствуете разницу? 
Граф плотно поджал губы и намеревался ответить что-то, но его спутница мягко отстранила его в сторону.
— Если ты изначально беден, всегда приходится платить чем-то сверх необходимого, так ведь? — улыбнулась блондинка, слегка склонив голову. — Кому-то кровью, а кому-то… Чем-нибудь ещё.