"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Я достал герцогское кольцо, которое носил на цепочке и внимательно осмотрел его. Никаких символов: чистая белая сталь с инкрустированным бриллиантом. 
— Это хорошие новости. — кивнул я. — Благодарю за разъяснение нюансов. Тогда у меня больше нет причин задерживаться в герцогстве: до королевского бала осталось всего несколько недель. Как вы думаете, мне стоит взять с собой спутницу?
  
— Разумеется. Это будет признаком хорошего тона. Только если это будет не одна из ваших… Охотниц.
Герцог скривил губы в слегка презрительной усмешке.
— И в мыслях не было. — заверил его я. — Может, у вас есть кто-то на примете?
Лорд Шеридан высоко вздёрнул подбородок.
— Лорд Горд, я пребываю в глубоком убеждении, что некоторые дела каждый благородный человек должен совершать самостоятельно, без посторонней помощи. Уверен, у вас не возникнет с этим никаких проблем.
С этими словами герцог развернулся и поставил точку в нашем диалоге. Стоило признать, он навешивания на него дополнительных обязанностей он умел отвертется весьма элегантно.
К счастью, у меня действительно была одна кандидатура на эту роль. Старая знакомая, по памяти первого посещения Ганатры…
Королевский замок находится совсем недалеко от Небулоса, в окрестностях которого она проживает. Самое время навестить усадьбу леди Беатрис.
В этот раз не было смысла спешить и отправляться в одиночку. Герцога должна играть его свита. Немного поразмыслив, я подозвал к себе двоих из своих новых рыцарей: Бролана и Сая. Первого за хладнокровие, второго - за внушительные для человека габарита.
— Мне нужна небольшая свита для следующей поездки. Наберите себе по десятку воинов под начало из числа моих новых вассалов. Выбирайте лучших. Справитесь?
Бролан бросил быстрый взгляд на громилу.
— Справимся, милорд. — уверенно пробасил Сай. 
Я бросил рыцарям по мешочку с деньгами. По моим прикидкам, помимо тайников и личных накоплений, лорд Харн забрал с собой примерно половину герцогской казны - но и оставшегося было достаточно, чтобы снарядить тысячу воинов или сотню рыцарей.
— Когда будем в Небулосе, купите себе и другим воинам латы. На себя подбирайте индивидуально, воинам - похожие на друг-друга. И не скупитесь, ясно?
— Можете на нас положиться, милорд. — спокойно кивнул Бролан.
Помимо пары десятков воинов я прихватил с собой двух мастеров огня: Итема и Темпуса, и старого слугу.
Улос вообще старался всюду следовать за мной бесшумной тенью, исполняя любые мелкие пожелания. Мои отлучки с заездами на немертвом транспорте он воспринимал весьма болезненно, порой бросая на меня после этого укоризненные взгляды.
К моему удивлению, на момент отъезда из герцогства он представил мне своего помощника. Сперва я подумал, что это просто очередной слуга, однако что-то резануло мне взгляд в фигуре этого человека. У него было полностью закрыто лицо, исключая глаза, тканевой маской и чурбаном сверху.
— Кто это? Ты уверен, что ему можно доверять? — резко развернулся я к Улосе.
— У него нет имени, милорд. — низко поклонился старый слуга. — Я сделал этого помощника из тех тел, что остались после штурма замка графа. Он помогает мне по хозяйству.
Я задумчиво обошёл по дуге замотанного в тряпье помощника. Тот стоял и не двигался. А затем попытался прощупать его искусством смерти.
Да, это определённо был немертвый. Не высшего ранга, просто поднятый проклятьем бездушный кусок мяса, туповатый, но весьма крепкий середнячок: долговечный и самодостаточный. Не такой, что сносит двери с петель, но выносливый и сильный достаточно, чтобы помочь по хозяйству, выполняя простые команды.
После отбытия из земель северных варваров я совершенно забросил обучение Улоса и своих учеников из числа шаманов: было просто не до того. А вот старик, похоже, совершенно не забрасывал собственные тренировки и внимательно за мной наблюдал, обучаясь.
Я окинул старого слугу новым взглядом. 
— Неплохо. Весьма неплохо. Ты начинаешь делать успехи. 
— Только благодаря вам, милорд. — с почтением склонил голову старик.
— Скажи мне, Улос… — задумчиво протянул я. — Ты сможешь подобрать мне больше слуг? Таких же, как ты? Верных и готовых на всё? Станешь над ними главным. Как герцогу, пожалуй, мне всё же потребуется больше людей.
— Верных слуг найти несложно, милорд. — осторожно начал старик. — Но вот готовых на всё… Это должны быть совсем отчаявшиеся. Таких всегда немного. Но если таков ваш приказ, я постараюсь. Однако смею заметить, что многих наверняка придётся отбраковать после некоторых… проверок.
— Займись этим. — властно кивнул я. — Спешки здесь нет, но это определённо то направление которым тебе стоит заняться.
Пока Улос и остальные мои люди занимались покупками в городе, я решил навестить леди Беатрис. По этому случаю даже снял с себя доспехи странников: в гардеробе герцога нашлось немало подходящей одежды. Я выбрал бордовый камзол с пурпурными запонками, и добавил к нему белые перчатки, чтобы скрыть чёрную кожу на руках, добавив к этому пояс и сапоги из красноватой змеиной кожи. Меч на поясе хорошо дополнял всё это великолепие.
Оружие вообще хорошо смотрится с мужчинами. 
Из зеркала на меня смотрел настоящий франт. Облик портила только отросшая за время путешествия борода и волосы. Пожалуй, визит к цирюльнику точно не помешает.
Помывшись, постригшись, и одевшись, я решительно направился к старой знакомой. Раннее утро - плохое время, чтобы навестить женщину, но вот полдень вполне подойдёт.
Старый слуга на входе в усадьбу пропустил меня без вопросов, лишь окинув взглядом одежду. Сама леди нашлась в уже знакомом мне кабинете, разбиравшая какие-то бумаги.
В противовес нашей прошлой встрече она была одета в спокойное, закрытое платье тёмно-синих тонов. Вероятно, это была просто повседневная одежда.
К моему вящему удовольствию она меня узнала.
Подняв на меня тёмно-зелёные глаза, леди очаровательно взмахнула ресницами и лёгким удивлением спросила:
— Сэр Горд? Не ожидала вас сегодня увидеть. Решили заехать ко мне отдохнуть? Или… — леди слегка помедлила и бросила на меня лукавый взгляд, слегка наклонив голову так, что рыжие волосы водопадом упали на плечо. — Хотите продолжить наш старый разговор?
Я широко улыбнулся.
— Ни то ни другое, моя леди. Я здесь с приглашением для вас.
Леди Беатрис отложила в сторону бумаги, вздёрнула длинный, тонкий носик, и царственно посмотрела на меня свысока.
— Вот как? С приглашением, значит? Что же, я могу вас выслушать.
Но не факт что согласиться — прочитал я между строк.
— Я приглашаю вас быть моей спутницей на королевском балу, который состоится вскоре в замке Его Величества близ Небулоса.
Беатрис на миг замерла, осмысливая приглашение. На её лица мигом сменилась целая гамма эмоций: сильное удивление, радость, анализ, досада…
Наконец, женщина тяжело вздохнула и начала издалека втолковывать мне как маленькому:
— Сэр Горд… Королевский бал — это редкое и крайне важное мероприятие. Не знаю, как вам удалось получить приглашение на него, однако, боюсь, я не выходила в свет уже почти десять лет после смерти моего мужа. А дело, которым я занимаюсь, не всегда способствует уважению. Если вы придёте туда со мной, скорее всего, вам больше никогда не удастся получить…
— Герцог Горд, вообще-то. — прервал я женщину, достав из-за пазухи герцогское кольцо на цепочке и продемонстрировал его. — И мне плевать на то, что подумают другие. Вы мне нравитесь. Этого достаточно.
Вот тут её проняло всерьёз. Женщина примерно минуту гипнотизировала взглядом кольцо на цепочке, а потом, словно резко опомнившись, заговорила:
  
— Невероятно. Даже не буду спрашивать, как вам удалось. Получается вы - четвёртый великий лорд Ганатры? Должно быть, это было совсем недавно, иначе пошли бы слухи… — в голосе леди Беатрис звучала растерянность.
— Третий. Лорд Харн больше не является герцогом. Я бросил ему вызов достоинства и победил. Королевский бал, который скоро состоится, устроен в честь моего нового титула. Так что вы скажете? Согласны стать моей спутницей?