"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

— Хорошо. — сдался наконец старый шаман. — Давай сыграем в игру. Каждый задаёт по одному вопросу по очереди, и другой отвечает правдиво. Можно сказать часть правды, или промолчать, если не хочешь отвечать. Если кто-то обманет и солжёт, а потом это вскроется, то это будет поводом избавить от другого, как ты говоришь. А если нет — шанс для нас обоих к доверительным отношениям. Ну как, согласен? — ехидно прищурился Исгерд.
  
— Нечестная игра. Я знаю, что вы, шаманы, умеете определять ложь.
— Можешь доказать, что у тебя отсутствует аналогичное умение? — иронично поднял бровь говорящий с духами.
Я лишь развёл руками. Доказывать такое я точно не собирался.
— Хорошо, давай попробуем. Так почему ты не убил меня? Такой удобный момент. Лучшего может и не представиться.
— Сразу несколько причин. Первая — не уверен, что ты потом не станешь кем-то вроде Крегорна. А в этом случае ты вполне можешь дойти до севера даже по дну. Вторая — слишком много выгод для моего народа сулит успех этого похода под твоим началом. Ну и третье — у меня есть серьёзные основания полагать, что однажды ты, с твоим подходом к делам, сам свернёшь себе шею без всякой моей помощи.
Всё это звучало логично. Даже слишком логично. Пожалуй, со стариком всё же можно работать.
— Моя очередь. Ты можешь подняться после смерти и сделать то, что я описал?
— Могу. И даже больше. — хмыкнул я. — Комплекс ритуалов по поднятию самого себя в виде немертвого я не описывал, но это вполне рабочий способ по продлению собственной жизни, если вдруг припёрло. Я провёл его над собой — на случай неожиданностей.
Исгерд лишь удовлетворённо кивнул каким-то своим мыслям.
— Хорошо, теперь мой вопрос. В чём подвох твоего предложения с переливанием крови? 
В этот раз старик слегка помедлил с ответом.
— Это один из возможных способов контроля разумных. Так как духи, которых я передам через кровь, будут мои, я при нужде смогу легко переподчинить их, и сделать с тобой многое. Вскипятить кровь, разорвать энергетику на части, заставить испытывать невыносимую боль… круг применения широк. Правда, я совершенно неуверен насчёт того, как это подействует на немертвого: таких случаев в моей практике, как ты понимаешь, не встречалось. Возможно, что вообще никак.
А возможно, что подействует неплохо. Но этого старик не сказал.
— Пожалуй, пока отложим этот вариант. Твой черёд.
— В чём твоя цель во всей этой авантюре с привлечением наших воинов?
— Власть.
— И всё? — поднял бровь старик.
— Ну, сложно описать это как-то ещё. Я хочу стать королём, и ваши воины будут изрядным подспорьем в этом. — пожал плечами я.
— Как-то это даже слишком просто и несерьёзно. — покачал головой Исгерд.
— Другого ответа у меня нет. И вообще, очередь моего вопроса. Каковы мои шансы в дальнейшем договориться с вашим советом о каких-либо масштабных совместных действиях?
— Более масштабных чем поход полутора тысяч воинов? — уточнил шаман.
— Да. 
— Это сильно зависит от того, что ты предложишь. Конкретизируй, предложи примеры.
— Ну, например, совместная война против соседей в обмен на землю и торговые льготы. Совместная школа шаманов и мастеров для обмена знаниями. Найм шаманов в больших количествах для организации свободного прохода через дикие земли. Кстати, как там туман?
— На военную поддержку шансы велики, но сильно зависят от обстоятельств. В рисковую авантюру за малую награду мы не будем ввязываться. Совместная школа - точно нет, мы не готовы делиться своими секретами. Я считаю, что наше искусство превосходит умения ваших мастеров, это заведомо невыгодная сделка. Свободный проход через дикие земли… Это встанет тебе очень дорого. И потребует очень больших гарантий: помимо всего прочего, это также свободный коридор для ваших войск в наши земли.
— Я тебя понял. Твой вопрос.
— У тебя есть какие-либо предубеждения по отношению к детям льда? — льдистые глаза шамана смотрели на меня очень внимательно.
Неожиданный вопрос. 
— Нет. Никаких. Но вообще, я очень удивлён твоим вопросом: если бы они были, разве я пришёл бы к вам с дипломатической миссией? Да и вообще, какая разница, в конце концов?
— Для тебя, может, и никакой. — спокойно согласился старик. — Но вот для нас это весьма важный вопрос. Мы по горло сыты отношением к нам в Арсе, и иметь доверительные отношения с людьми, что мыслят схожим образом, для нас совершенно неприемлемо. 
Я зевнул.
— Мне плевать, даже если вы будете относиться ко всем людям, включая меня, с предубеждением по видовому признаку. Меня волнуют более приземлённые вещи: верность, надёжность, власть, материальные ценности, сила… Как известно, выгодно работать можно с любым дерьмом: нужно лишь получше засучить рукава. И вообще, по поводу Арса: может, вам стоило просто прекратить набеги?
— Как будто мы устраиваем набеги для собственного удовольствия! — неожиданно окрысился седовласый шаман. — Ты был прав, когда говорил что север — бедная земля. В отличие от наших земель, земли Арса весьма богаты. Там можно выращивать еду, а горная гряда имеет обширные железные залежи. Но они совершенно отказываются этим делиться и даже торговать в хоть сколько-то приемлемом масштабе! Было время, когда мы пытались договориться, но они настоящие твари: каждый второй житель королевства считает нас за диких зверей!
Я ещё раз протяжно зевнул, показывая своё отношение к его жалобам. И старик резко взял себя в руки, успокоившись. 
— Твоя очередь. — буркнул шаман.
— При каких условиях старшие шаманы северного ветра решат разорвать клятвы для себя и членов клана и ударить мне в спину?
— Массовые казни без веских причин. — не раздумывая, ответил старик. — В случае если ты решишь вырезать весь клан, включая женщин и детей. Или если ты поведёшь их аналогичной войной на уничтожение против других кланов. 
— И всё? — поднял бровь я. — По-твоему, массовые казни при наличии веской причины они проглотят?
— У нас нет в привычках предавать свои клятвы. Лазейка с разрывом в клятве духа оставлена в основном для добровольного расторжения с обоюдного согласия обеих сторон, или для совсем уж исключительных случаев. 
— Как-то это слишком хорошо звучит. — недоверчиво сказал я.
— Не думай, что они будут терпеливо сносить всё. Есть способы доставить недовольство сюзерену, не предавая его. Можно саботировать приказы или выполнять их по-своему. Или они могут удавить Вальгарда, и повторять так с каждым вождём, пока ты не выберешь того кто им нравится больше, при этом с честными глазами заявляя тебе, что он был плохим вождём и вредил клану, а значит, и тебе. А если решишь управлять самостоятельно, завалят горой маловажных докладов, обращений и просьб.
А вот это уже интересная информация. Стоит учесть на будущее. Мы ещё долгое время молчали, каждый обдумывая полученную информацию. Наиважнейшие вопросы были заданы, и на этом мы оба молчаливо согласились остановиться.
— Что с туманом? — оставлять ход путешествия на самотёк даже в таком состоянии я не собирался.
— Как мы и предполагали, тянется через все дикие земли. За неделю пути никаких изменений, но духи удерживают брешь, и мы продвигаемся. — очнулся от своих размышлений шаман.
— Вы сможете очистить дно от налипших муреновых кальмаров?
— Что? — непонимающе посмотрел на меня шаман.
— Когда мы двигались на севере, столкнулись с такой проблемой. Муреновые кальмары, мелкая морская живность. Облепит дно - сильно замедлит корабль. Сможете очистить днище кораблей в случае нужды?
— Вероятно, это не вызовет больших проблем. — странно посмотрел на меня шаман.
  
— Помимо этого, вскоре после рифов должны быть лёжки морских змей. Приготовьтесь к атаке: заготовьте сети, стрелы…
Исгерд посмотрел на меня весьма странным взглядом, а затем неожиданно развеселился.
— Ты просто не можешь без этого, верно? — хохотнул седовласый шаман.
— О чём ты? — нахмурился я.