Гвард (СИ)
Зато спустя неделю мы увидели кое-что другое.
— Вот это да, — прошептал я, глядя на сотни, тысячи огоньков буквально в паре километров от нас — и это с учетом того, что большая часть костров оставалась невидимой за исполинскими стволами деревьев. По спине прошла волна мурашек и я невольно передёрнул плечами.
— Я, конечно, не могу точно указать направление их движения, пока они стоят, — задумчиво сказал лежавший рядом Риман. — Но даже если примерно… похоже, вся эта орда тоже топает к Лепестку.
— Похоже на то.
К армии — а как это ещё назвать? — орков мы вышли случайно. Впрочем, учитывая, что наши пути пересекались, а орочья орда растянулась змеёй на много километров и двигалась весьма неторопливо, с кучей обозов, пропустить её было сложно. Стоило нам с Риманом подобраться поближе, чтобы разведать — и стало понятно, что мы вышли примерно в середине этой змеи. Хорошо ещё, что мы заслышали подозрительный шум и учуяли запах дыма от костров сильно загодя, после чего, оставив всех остальных ждать нас подальше от возможной опасности, выдвинулись с братом на разведку.
— Надо поторопиться, — хмуро заметил Риман. — Думаю, даже с нашей текущей скоростью мы двигаемся чуть быстрее, но чтобы обогнать их и добраться до Лепестка первыми, придётся постараться.
— Надо, — вздохнул я. — Теперь придётся идти в том числе и ночами. Не каждую ночь, конечно… Ночь спим, ночь двигаемся под Компенсацией — думаю, этого будет достаточно. Ну что, насмотрелся? Двигаемся обратно.
* * *— Это объясняет те странные процессы, которые я мельком замечал в Кап Дуне в последнее время, — спокойно сказал Зигфрид, когда мы рассказали, что увидели. — Не то чтобы мы могли ходить, где нам вздумается — свобода перемещения у нас была, по большому счёту, ограничена домом и теми участками леса, куда нас посылали на поиски трав… но кое-что увидеть можно было.
— Что именно?
— Ммм… исчезновение определённого — довольно большого — количества орков, например. В основном мужчин в расцвете лет, но при этом в основном среди воинов и магов — ремесленники и крестьяне остались почти нетронутыми. И наоборот — наплыв новых жителей. По большей части, женщин, детей и стариков, но и мужчин тоже порядком.
— Мы видели пустые деревни на пути к Кап Дуну, — кивнул я. — Но зачем сгонять с насиженных мест крестьян?
— Похоже, не так уж они уверены в своей победе, — хмыкнул Зигфрид в ответ. — Зимой перемещение простых селян мало на что влияет, да и привычны орки к переездам. Но уже через пару недель станет понятно, захватит ли собранная армия наше приграничье или вновь получит по зубам — и тогда гонцы отправятся во все города, где были собраны эти крестьяне. Если орочье наступление будет успешным — то деревенщин отправят обратно по своим сёлам, тем более что весенний сев уже на носу. Если же орки завязнут или и вовсе начнут отступать — то новым рукам найдется применение уже внутри городов. Строить стены, копать рвы… в ополчении, наконец, если всё пойдет совсем плохо.
— Но почему они двигаются именно на Лепесток? — вмешался в разговор отец. — Есть другие баронства, есть граница с южанами… небольшая, конечно, но тем не менее.
— Лепесток уже сильно потрёпан и они об этом знают, — ответил я и Зигфрид кивнул, соглашаясь. — Другие баронства, скорее всего, посмотрев на Генссен, уже почуяли, откуда ветер дует, и лихорадочно готовятся к самым худшим вариантам, так что их сходу захватить будет куда сложнее. У южан их часть границы всегда была защищена куда лучше, а сейчас они и вовсе перекидывают туда дополнительные силы… хотя навряд ли орки об этом уже в курсе.
— Не стоит их недооценивать. Скорее всего, в курсе, — подал голос Риман. — Это не особо большой секрет.
— А стоит ли нам в таком случае торопиться в Лепесток? Может, поменяем маршрут и выйдем где-то в другом баронстве?
Я закусил губу. Энигма задала неплохой вопрос — с одной стороны, до других баронств отсюда дальше, и такое решение удлинит наш и без того затянувшийся путь. С другой — тащить родных в самое пекло откровенно не хотелось. Ладно я, ладно Риман… Но родителям с Кирой там делать точно нечего. Впрочем, пока я думал, за меня ответил Зигфрид:
— Стоит, — он успокаивающе махнул рукой в мою сторону. — Прости, что вмешиваюсь, я помню, что ты главный и решение за тобой. Но если мы поторопимся, то опередим армию как минимум на пару дней, не меньше. А если они остановятся на границе, чтобы подтянуть хвост перед последним рывком — то и еще больше. Так что особой опасности не будет — мы успеем уйти дальше, вглубь империи. Но вот передать эту новость, если в Генссене вдруг ещё не в курсе о ней — мы просто обязаны. Любой лишний выигранный день подготовки спасет множество жизней.
— Справедливо, — вздохнул я. — Тогда хватит рассиживаться. Двигаемся дальше.
* * *— Ссскотина, — прошипел я сквозь зубы. — Всё-таки встал на след.
— Что, прости? — недоумевающе спросила сидевшая рядом Энигма.
— Принюхайся.
— Да нет… Неужели опять? — девушка устало опустила плечи, и задумчиво втянула ноздрями воздух. — Хотя… я не чувствую.
— Точно тебе говорю. Запах совсем слабый, но есть, — я со злостью ударил кулаком по дереву. — Надо что-то с ним делать. Вдруг он решит последовать вслед за нами в том числе и когда мы пересечем границу? Там мы не сможем прятаться от него на высоте.
— Может, подстрелить какого-нибудь оленя и оставлять мясо на местах ночевок? Прикормим его, глядишь — перестанет злиться на нас за то ранение.
— Какая… странная идея, — медленно произнес я. — Нет, может и сработает, конечно, но это слишком долго. До границы осталось меньше недели. Давай-ка доползём до Зигфрида и поболтаем с ним. Он человек опытный — вдруг что посоветует?
Нырнув в тень, я перепрыгнул на ветку неподалеку — после резкого расширения нашей компании мы перестали нормально умещаться на одной-единственной, так что на привалы и ночевку останавливались двумя-тремя группами неподалеку друг от друга. И удобнее, и безопаснее. Главное, чтобы в каждой группе был хотя бы один маг для подстраховки на случай потери равновесия и последующего падения.
— Вы тоже почувствовали? — хмуро осведомился у нас Риман, стоило нам появиться поблизости и осторожно усесться рядом.
— Да, — я с легкой нервозностью дернул головой. — Хотим с Зигфридом на эту тему поболтать.
— Думаете, я какой-то особый специалист по подобным тварям? — несмотря на то, что разговаривали мы шепотом, слух у сидевшего неподалеку старика оказался — моё почтение. Осторожно переместившись по ветке и устроившись рядом с ним, я негромко хмыкнул:
— Может и не специалист, но вот только вы сразу же поняли, о чем речь. Знакомый запах?
— В некотором роде, — уклончиво ответил Зигфрид. — Так чего ты хочешь, командир? Не юли.
— Если бы я знал, чего хочу, — тяжело вздохнул я. — В целом, мне пригодится что угодно. Идеи, советы, любые обрывки информации о Незримой Гибели. С Риманом и Энигмой мы еще недели две назад всё, что могли, из себя выжали, но итоговая придумка не особо сработала. Настало время поговорить с остальными. Ну а учитывая ваше прошлое, вы первый из кандидатов на разговор.
— Первый, но не единственный? — хитро улыбнулся Зигфрид.
— Не единственный. Я в любом случае поговорю и с родителями, и с вашей женой, и даже с Кирой. Иногда даже дети могут подкинуть удивительно рабочие идеи… Ну и на матушку с Ятреей есть некоторая надежда — вдруг тут поблизости можно найти какие-нибудь травки, которые… не знаю… приманивают или отпугивают зверей, например. Нам что угодно подойдет.
— Правильный подход, — в голосе старика послышалось явное одобрение. — Что ж, не могу сказать, что я знаю многое, но кое-что, конечно, слышал…
* * *В итоге мы поочередно поговорили со всеми — и, действительно, даже с Кирой. Увы, сестренка надежд не оправдала и никаких гениальных в своей простоте идей, которые взрослым в голову просто не пришли бы, нам не подкинула. Но помаленьку из разрозненных обрывков — боевого опыта Зигфрида, знаний Ятреи и матушки о травах, слухов о Незримой Гибели, которые бывшие пленники успели услышать от орков за последние пару лет — начало вырисовываться что-то более-менее перспективное.