Печать грязных искусств

Это был каменный зал, размером с две столовых во дворце. В сероватых стенах до самого потолка зияли круглые дыры, будто чьи-то норы.
Сотни нор.
Я вылез из расщелины, опустился на ноги и огляделся внимательнее.
Зал был пуст. Голубоватые блики продолжали появляться и пропадать. Источник света находился дальше, за природными колоннами пещеры.
Я всё ждал, что Хинниган опять подаст голос, но он молчал.
Тревога достигла пика. Хоть бы живым его увидеть, а не разорванным на кровавые куски…
Бесшумно переступая, я двинулся по краю зала, и с каждым шагом мне открывалась жуткая картина: камни, измазанные чёрной слизью, кости мелких животных в известковой пыли, чьи-то загнивающие останки.
Мерцающий огонь становился ярче. Взрывы света то и дело сменялись кромешной темнотой.
Ближе к середине зала я услышал тихое потрескивание — оно появлялось сразу после вспышки света. Вспышка-треск-вспышка-треск. Только колонны мешали разглядеть его источник.
Я ещё раз окинул взглядом пещеру и принял решение идти к колоннам, через середину зала, а не по его периметру. Осторожность — это хорошо, но когда она не влияет на время, а от времени не зависит чья-то жизнь.
Настал момент ускориться.
Широкими шагами я перебежал к одной из колонн и прижался к каменному колоссу плечом. Тихо выдохнул и выглянул из-за преграды.
От увиденного в самой глубине пещеры у меня замерло дыхание.
Сердце сжалось.
Рука невольно стиснула меч крепче, хотя я даже не совсем понимал, чем он способен мне помочь. Здесь и оставшееся кодо не помогло бы.
Сотни… сотни тварей…
Крупные, блестящие, в три человечески роста.
Я смотрел на целую армию пещерных червей. Они не ползали, а стояли, как солдаты, плотными тёмными рядами. В вертикальном положении ползучих уродцев удерживали множество мелких лап на хвосте.
Черви не имели глаз, но, казалось, смотрели в одну точку. Смотрели, как заворожённые, и не шевелились. Лишь изредка кто-то из них подёргивал чешуёй, приоткрывал пасть и издавал звуки взбесившихся сверчков.
Но это было не всё.
Перед бесконечной массой червей стоял Хинниган.
 
* * *
Теперь я понял, откуда появился мерцающий свет и треск.
Хинниган стоял, замерев на одном месте, и пропускал через ладони разряды парализующего эрга. Один за другим, с короткими паузами в несколько секунд.
Он не атаковал армию пещерных тварей. Хинниган, как всегда, выбрал другую тактику.
Ему было известно, что жуки, выползающие из пасти червей, жалили жертву парализующим эргом. Вот Хинниган и демонстрировал червям, что тоже обладает тем же кодо, что и они. И пока он это делал, они его не трогали, хоть и ощущали, что он чужак. Их воинственная стойка однозначно давала это понять.
Если б не эрги, Хиннигана уже не было б в живых.
И оставалось только догадываться, насколько сильно он истощился.
Я медленно двинулся к нему.
Старался не наступать на иссушенные кости под ногами, но порой из-под подошв всё же раздавался тихий треск.
Черви не среагировали на посторонние звуки, а вот Хинниган услышал и занервничал.
Он хотел обернуться, но я произнёс полушёпотом:
— Не шевелись. Не смотри назад.
Распознав мой голос, Хинниган с облегчением выдохнул. Потом ответил негромко и отрывисто:
— Господи… Рэй… я думал, что всё… даже звать вас перестал… у меня ноги занемели… и руки… я сдохну тут скоро…
Продолжая так же медленно двигаться, я наконец добрался до Хиннигана и встал за его спиной.
— Их слишком много, надо уходить, — прошептал я ему в затылок. — Ты ведь через расщелину сюда попал?.. Сейчас делай ещё три вспышки и беги к лазу. Я немного его расширил. Только не тормози, понял? Беги так быстро, как сможешь, но старайся не шуметь. У тебя семь секунд.
Хинниган повёл костлявыми плечами и спросил, не оборачиваясь:
— А ты?
— Я за тобой. Готов?.. Давай.
— Раз. — Голос Хиннигана дрогнул и охрип.
Протрещал разряд парализующего эрга, вспышка снова озарила логово червей.
— Два.
Опять треск и вспышка.
— Три. — Хинниган резко развернулся и кинулся бежать.
— Четыре. — Я встал на его место и теперь уже сам воспользовался парализующим эргом.
Черви не заметили подмены.
Они продолжали возвышаться в боевой стойке и заворожённо смотреть на искры кодо.
Я медленно шагнул назад и шепнул:
— Пять.
Через мои ладони проскочила очередная вспышка.
— Шесть.
Ещё шаг назад. Ещё вспышка.
— Семь.
Хинниган уже должен был добраться до расщелины. Только чтобы преодолеть неудобный и узкий лаз, ему тоже понадобится время.
Я продолжал двигаться назад и разряжать кодо в воздух.
— Восемь. Девять.
Потеряв близкий контакт с моим кодо, черви заволновались. Те, что стояли в первом ряду, передёрнули пластинами чешуи и чуть сдвинулись в мою сторону, перебирая мелкими лапами.
Я в это время уже уткнулся спиной в ближайшую колонну.
Значит, до лаза осталось совсем недалеко. Секунды за четыре добегу.
Я выдал ещё один разряд, шепнул:
— Десять, — и рванул к лазу.
В спину мне раздался оглушающий стрёкот. Адское скопище жуков-крыс моментально было выпущено мне вдогонку.
До лаза я добежал за три секунды, обхватил края расщелины, подтянулся на руках и влетел в узкий коридор ногами. Быстро в нём повернулся и пополз на четвереньках вперёд.
Через пару мгновений расщелина наполнилась шумом тысяч лап и треском кодо пещерных насекомых.
Я ускорился.
Полз так быстро, как мог, сдирая брюки на коленях и кожу на ладонях, цепляясь за острые выступы камней, всё дальше и дальше в темноту, полз и полз.
Стрёкот приближался.
Позади меня мерцали тысячи вспышек.
И наконец настал тот момент, когда мелкие твари добрались до моих ног, проникли под штанины брюк и принялись жалить. Причём так сильно, что ноги онемели от ступней до самых колен. Теперь я передвигал ими еле-еле, будто тащил за собой деревянные палки, а не ноги.
И ведь никаких шансов отбиться — слишком тесный лаз, не повернуться, не приподняться.
Пару раз, отмахиваясь от тварей, я ударился о камни головой и локтями. Этого мне хватило, чтобы больше не отмахиваться, а терпеть насколько хватало сил.