Междувремье. Сказки города Хук
Видимо, решив продемонстрировать всю силу своих чувств, мужчина разбежался и толкнул качели вверх, ускоряя их движение еще и своим дыханием. Девушка, восторженно визжа, взлетела под самые макушки деревьев. Когда сила притяжения вернула качели назад, Аарон снова оттолкнул их, потом ещё, ещё, ещё… Пара смеялась и радовалась от души.
В этом веселье никто, кроме стоящей на отдалении Ники, не заметил, что дерево, на котором была качель, начало трансформироваться – оно росло на глазах, верхние ветви стали отделяться и тянуться вверх, как будто две руки отсоединились от туловища и поднимались к небу. Девочка встревожилась, но сделать ничего не могла, понимая, что это всего лишь видение Друда, в сознании которого она сейчас находится.
Зеленые лапы росли осторожно и тихо, прижимаясь к основной кроне дерева, словно не хотели, чтобы молодые люди заметили их раньше положенного времени. Достигнув значительных размеров, дерево открыло глаза: на одинаковой высоте от земли ветви сплелись таким образом, что формой напоминали очи, а зрачками послужили птичьи гнёзда. Дерево прищурилось, как кот перед прыжком на мышку, сконцентрировав взгляд на влюблённых, и вот – ЦАП…
Все произошло за долю секунды. Когда качели с девушкой были в верхней точке взлета, древесные руки-лапы метнулись к ним и сомкнулись вокруг точно капкан, настолько плотно, что Памела полностью исчезла из вида. В следующее мгновение они затянули свою добычу вглубь кроны. Чудовищное растение довольно рассмеялось.
Секундное оцепенение, сковавшее Аарона, прошло. Он закричал разгневано:
– Немедля верни мне её, если не хочешь, чтобы тебя уничтожили!
– Ха-ха-ха, Арон, у тебя нет власти надо мной. Она теперь моя. – Дерево продолжало потешаться. – Я очень давно за ней наблюдаю. Я знаю все её тайные желания. Я забираю её себе.
– Ты пожалеешь! Ты пожалеешь! – в ярости прорычал Маг.
Аарон вспыхнул пламенем. Огонь окутал его словно кокон, превратив в пылающую сферу. Она стала резко увеличиваться в размерах и в итоге лопнула, как мыльный пузырь. На месте человека теперь стоял Дракон. Его хребет, похожий на вереницу гор на плоской равнине, и мощная спина были покрыты чешуей, меняющей свой цвет – от горячего красно-оранжевого на вершине до ледяного-голубого у начала лап.
Ника затаила дыхание. Она столько книг перечитала об этих созданиях, но ни разу ещё не видела живого дракона своими глазами. Кроме этого, девочка слышала от ведьм и волшебниц, живущих в Хуке, что не все даже самые могущественные и опытные маги могли превращаться в этих существ, потому что это было возможно только для тех, у кого в венах текла хотя бы капелька драконьей крови.
Ящер выгнул длинную шею и, открыв широко пасть, изверг поток пламени на дерево, пленившее девушку. Крона загорелась, послышался свистящий писк горящих мелких веток и треск ломающихся от пожара ветвей. Искры посыпались на землю, поджигая траву.
Дерево захохотало ещё громче:
– Ты смешон, Аарон, ты сражаешься с марионеткой, не замечая Кукловода. Я думал, что ты равный мне по силе маг, но ты посмотри на себя! Ты бесполезное животное! – несмотря на то, что дерево уже почти полностью прогорело и разваливалось на части, оно продолжало смеяться.
– Кто ты? – прорычал Дракон, – назови мне своё имя, раз не боишься меня! Я найду и приду за тобой.
– Я знаю будущее, ты никогда меня не найдёшь, ты будешь скитаться до самой своей смерти, и обречёшь свой народ на это, поэтому, позволь дружеский совет, – даже не пытайся. Смирись. – тут последняя ветка дерева упала на землю, ствол раскололся пополам.
– Джаррад, – голос затихал, – моё имя Джаррад, глупый дракон… – голос растворился в воздухе и воцарилась звенящая тишина…
В беспомощной ярости Аарон, находясь ещё в обличии ящера, изрыгнул поток пламени, испепеляя дотла останки растения. Затем он сгорбился, опустив голову на землю, скорбя о потере, и начал уменьшаться в размерах, постепенно трансформируясь обратно в человека: хребет стек, как дёготь, лапы уменьшились, превратившись в кисти и стопы, хвост отвалился и рассыпался в прах.
Человеческое тело Аарона сотрясали рыдания. Ника наблюдала, как спустя пару минут он успокоился, поднялся с колен и огляделся. Рядом на дереве сидела большая разноцветная птица, её крылья были ярко голубыми, шея – зелено-салатовой, а голова – огненно красной. Маг призвал ее, издав щебет, на котором общались представители её рода. Птица покорно слетела с дерева и села на локоть волшебника.
– Я даю тебе знание языка своего народа. Ты полетишь к поселению вокруг моего замка и передашь жителям послание их Вождя, – сказал Аарон птице и продолжил, – Народ, с вами говорит Король. Мою супругу похитил Враг. Повелеваю вам собраться в путь: проверьте готовность лошадей и повозок, соберите все запасы питания, тёплую одежду. Мне понадобятся все взрослые мужчины, способные сражаться. Наш поход будет долгим, поэтому, чтобы не разлучать вас с семьями, жёны и дети едут с нами. Выдвигаемся завтра утром, с рассветом. Нам предстоят поиски и сражение.
Маг закончил говорить. Диковинная птица продолжала сидеть на его левой руке, не улетая. Аарон положил правую ладонь на голову крылатого посланца, погладил его ласково, затем закрыл глаза и тихо произнёс заклинание – пальцы снова загорелись теплым светом, из них засияли лучи, которые гладили, ласкали голову птицы.
– Повтори послание, – приказал Аарон.
– Ба-ба-да, на-ра-да, – прокричала Птица. Она встряхнула головой, словно пыталась прояснить сознание, – На-ро-д, с ва-ми го-вор-ит Ко-ро-ль. – голос посланника становился увереннее, – Мою суп-ругу по-хитил Враг. Пове-леваю вам собрать-ся в путь: проверьте готовность лошадей и по-во-зок, соберите все запасы пита-ния, тёплую оде-жду. Мне понадобятся все взрослые муж-чины, способные сражаться. Наш по-ход будет долгим, поэтому, чтобы не разлучать час с семьями, ваши жёны и дети едут с нами. Выдвига-емся завтра утром, с рассветом. Нам предстоят поиски и сражение. – Речь закончилась, попугай затих.
– Не идеально, дорогой мой, но для первого раза вполне сойдёт, – подытожил Аарон. – При случае поработаем над качеством твоего голоса. А сейчас лети, неси указ моему народу. Скорей! – воскликнул маг и взмахнул левой рукой, подбрасывая крылатого посланника. – Скорей… Скорей… Моя Памела, где ты… – уже еле слышно вздохнул Вождь…
Словно полог шатра, упала тьма. Ника подумала: «Интересно, будут ли ещё видения, или на этом все?». Ответ пришёл быстро – из ниоткуда взошло Солнце и озарило своим светом площадь перед Королевским Замком. Стояла тёплая осень – точно такой сейчас была погода в городе Хук за несколько дней до Ночи Смены Лет. Девочка обнаружила, что она стоит рядом с Великим Секвойей на площадке у входа в Замок. Ника послала Древу приветствие – легкий воздушный поцелуй, но тот не отозвался.
Из Замка вышли и прошли мимо неё две девушки.
– Королева София, я умоляю Вас не совершать непоправимого! – высокая блондинка в светло-желтом платье, расшитом камнями, спешила за той, что шла впереди – шатенкой в зеленом, которая решительно направлялась к выходу Замка.
– Ингрид, Вы не понимаете! – София раздраженно остановилась и обернулась к блондинке. – Я уверена, что Вождь Кочевого народа опасен, он привёл с собой всех своих людей для того, чтобы захватить Город Хук и все королевство. Их надо уничтожить!
– Но приближается Карнавал Ночи Смен Лет! Нельзя даже враждовать, тем более допустить, чтобы пролилась кровь! – возмутилась девушка в светло-желтом. – Я – Главная Волшебница нашего города. Я защищаю его, каждого жителя и каждого гостя. Саек Тамин – наш гость, Кочевой народ – тоже. Они идут с миром. Я умоляю Вас, Королева, одумайтесь!
«Мама?! Тетя Софи?! Почему вы себя так странно ведёте?» – Ника не верила своим глазам. «Вы же подруги!» – девочка наблюдала за разыгрывающейся сценой с недоумением.
София упрямо отвернулась от Главной Волшебницы. На небольшой площади перед входом в Замок стояло войско – люди, облачённые в доспехи, каждый экипированный копьем и щитом, на поясах у одних были мечи, у других – булавы. Королева сделала жест приблизиться ближайшему рыцарю. Пока тот шёл чеканным шагом, блондинка продолжала уговаривать Королеву: