Карнавал лжи
Когда Арон, замерев, оглянулся — за закрывающимися воротами уже оставалась лишь опустевшая улица.
— Так он знает про вас? — негромко спросил Мечник, когда они направились вперёд — мимо белоснежных особняков и роскошных садов, под протянувшейся над улицей сверкающей сетью фонарей, бросавших на мостовую радужные блики. Улица была совершенно пуста и необыкновенно тиха: лишь неслись из открытых окон обрывки разговоров, смех и музыка.
— Как видите. — Арон печально улыбнулся. — Директор Школы Колдунов сам не совсем человек. И ему положено знать очень многое… знать и помнить.
Дворец мало напоминал Альденвейтс: архитекторы цвергов явно не стремились уподобиться Ликберу и создать каменное чудо, а потому изящного здесь было немного. Высочайшая башня едва превышала три этажа, шпили с флагами отсутствовали, а излюбленной формой у цвергов явно являлся квадрат. Впрочем, дворцовый сад был весьма неплох: во всяком случае, в саду Альденвейтса светящиеся цветы не встречались.
К тому же волшебники прибыли сюда не для того, чтобы любоваться местными красотами.
— Если будете действовать в том же духе — полагаю, уговорить короля подписать разрешение на пропуск Кеса в Штольни будет несложно, — усмехнулся Иллюзионист, когда стражники у дворцовых врат без единого вопроса расступились, давая им дорогу: на сей раз амадэй не стал терять время, и цверги открыли ворота, едва их увидев.
— Я бы не предлагал подобный план действий, если б в нём были сомнительные пункты, — спокойно ответил Арон.
— А амадэй в гневе страшен, я погляжу.
— Это не гнев, уверяю вас. — Арон склонил голову перед цвергами, дежурившими у входа во дворец, и те, убрав секиры, покорно поклонились в ответ. — И что такое страх, вы познаете, столкнувшись с моим братом.
Далее препятствий не встретилось до самого королевского кабинета. Поднявшись по мраморной лестнице на верхний этаж, преодолев золочёные коридоры и гулкие залы с высокими потолками, делегация достигла приёмной Короля Подгорного; и, взглянув Арону в глаза, трое стражников во главе с королевским секретарём беспрекословно отступили от дверей.
Когда амадэй, вежливо постучавшись, вошёл в кабинет, Король сидел за столом и писал. Заслышав шум, цверг поднял голову.
Взгляд, которым он одарил нежданных посетителей, был проницательным, спокойным — и не выказывавшим ни малейшего удивления.
— Мастера Адамантской Школы, — заключил Король некоторое время спустя. Отложив перо, поднялся с кресла. — Чем обязан столь неожиданному визиту?
Владыка цвергов был облачён в простые суконные штаны и белоснежную рубашку с пышными манжетами. Некогда чёрные волосы индевели сединой, ту часть лица, что не прикрывала аккуратная бородка, избороздили морщины, — но тёмные глаза пожилого цверга смотрели чрезвычайно ясно. И взгляд эти глаз заставлял людей, превышавших Его Величество в росте по крайней мере раза в два, не испытывать ни малейшего чувства превосходства от того, что они смотрят на собеседника сверху вниз.
Скорее он заставлял задаваться вопросом, кто из них в действительности выше.
— Ваше Величество. — Арон учтиво поклонился. — Прошу прощения за нашу дерзость, но дело наше странное… и страшное.
— И не терпит отлагательств, — добавил Заклинатель.
Поразмыслив, Король жестом велел им сесть в кресла, рядком стоявшие у дальней стены просторного, светлого, уютно обставленного кабинета.
— Странное и страшное, говорите? — вымолвил цверг, вновь опустившись на своё место за столом. — Надеюсь, меня хотя бы удосужатся посвятить в его суть, прежде чем… попросить о помощи, полагаю?
— Конечно, — подчинившись, улыбнулся Арон. — Это ведь касается и ваших поданных. Иначе я не осмелился бы вас беспокоить.
Король, не отвечая, переводил пристальный взгляд с одного незнакомого лица на другое: кресла, которые заняли визитёры, были выставлены так, что из-за стола владыке цвергов было видны всех пятерых.
— А нам обязательно терять время? — склонившись к Арону, украдкой хмуро прошептал Мечник. — Вы ведь можете просто заставить его подписать всё, что нам необходимо?
Тот, не переставая улыбаться, едва заметно качнул головой.
«Могу, конечно, — без слов, посторонним голосом в сознании ответил амадэй, не сводя глаз с лица Короля. — Но когда вступаешь в такие игры, в какие играем мы — надо прилагать все усилия для того, чтобы заполучить новых союзников, а не новых врагов».
* * *«И как тебе всё, что ты узнала?» — вышагивая по дорожке между сугробами, спросил Алексас.
Таша мельком оглянулась на оставшийся за их спинами замок. Найдж остался там же: вместо послеобеденной прогулки он предпочёл пообщаться с местными колдунами, которые предложили новичку пропустить по кружечке за знакомство, — так что теперь Таша с Алексасом вдвоём брели по расчищенной дорожке к лесу, и свет волшебного огонька, которым её рыцарь освещал путь, сиял отражёнными искрами в пушистом снегу.
Слияние личин, думала Таша. Убить в себе две частички твоей сущности.
Навсегда потерять крылья, отказаться от неба, лишиться полётов с ветром наперегонки…
«Эти оборотни… никто не ждёт такого. А если Зельда к тому же соберёт армию из колдунов восьмого-девятого уровня… — Таша нервно подышала на варежки; ей уже не требовалось касаться подвески, чтобы отвечать Алексасу без слов. — А маги быстро растут от одного уровня до другого? Я думала, это занимает годы».
«Так и есть».
«И почему тогда Джастин сказал, что уровень Найджа — дело быстро поправимое?»
«Существует ритуал, с помощью которого можно легко и безболезненно перескочить на несколько уровней вверх».
«Да? И какой же?»
«Жертвоприношение».
Таша замерла: слушая, как хрустит снег под ногами Алексаса, ещё не успевшего остановиться.
«Жертвоприношение?..»
«При чужой смерти происходит грандиозный выплеск ментальных сил, — пугающе буднично пояснил Алексас, прежде чем замереть и обернуться. — Двое-трое простых смертных позволят тебе перескочить на следующий уровень, если он не очень высок. Если брать девственницу, хватит одной.
Убитый маг поднимет тебя на пару уровней разом, если твоя цель — пятый или шестой. С дальнейшими сложнее. Считай, что путь от шестого до седьмого так же долог, как от первого до пятого, а дальше разрыв только увеличивается».
«И они… собираются всех своих колдунов… так поднять?»
«Уже поднимают, судя по всему. — Алексас сосредоточенно смотрел вдаль. — Этот юнец Джастин никак не мог стать «девяткой» без посторонней помощи. Он ведь в самом деле молод, не заметила? Младше Найджа, пожалуй. А тому всего-навсего сорок».
«Но… как же… как так можно?»