Пепел и пламя

– Вот те рыбки, – Селки бурно жестикулировал, указывая на аквариум и одновременно сбрасывая с ног шлепанцы, – давно вымерли.
– Мне они кажутся довольно живыми, – заметил Маэль, но Селки не обратил на него ни малейшего внимания.
– Я могу поплавать с вымершими видами рыб. Папа с ума сойдет, когда узнает! – воскликнул Селки. От воодушевления у него между пальцами начали появляться перепонки.
– Скажу всего два слова: рыбные палочки, – угрожающе зарычал Эреб.
Испуганно вскрикнув, Джиджи бросилась к Селки и попыталась его успокоить.
– Всего на минутку! – умоляюще закричал Селки, повернувшись к Эребу. – Пожалуйста!
Тот скривился.
– Если я захочу напугать своих рыбок, то включу современную музыку, а не напущу на них немытого полубога.
– Он не в себе, – извиняющимся тоном сказала Джиджи. – Его как магнитом тянет к любым водоемам. Видимо, это в его природе.
– А вы не можете ему помочь? Дать какую-нибудь таблеточку? – поинтересовался Ноа, указывая на Селки, словно речь шла о подопытном кролике.
Эреб скучающе пожал плечами.
– К сожалению, я не ветеринар.
Селки напрягся всем телом, готовый броситься на Эреба, но Джиджи вцепилась в резинку у него на плавках. Селки заметно смутился и занервничал. Он переводил взгляд с лица Джиджи на ее пальцы, засунутые ему за пояс. Его дыхание участилось, а глаза остекленели еще сильнее, чем когда он смотрел на доисторических рыб и земноводных.
– Прости, Кексик, – пробормотал он охрипшим голосом. – Я не хочу, чтобы ты меня боялась.
– Все хорошо, малыш. Только оденься, ладно?
Селки кивнул, как большой щенок, и принялся собирать с пола одежду.
Эреб картинно отполировал ногти о блестящую ткань кафтана и спросил:
– Вы закончили?
– Прошу прощения, – сказал Маэль. – Наш помешанный на плавании друг нас больше не побеспокоит.
Торжественно оглядев присутствующих, Эреб объявил:
– Я дам вам узурпатора Каталики.
– Кто бы мог подумать, что он выращивает у себя в лаборатории русских киллеров, – пробормотал Ноа.
Эреб обогнул аквариум и скрылся в глубине помещения. Не успели мы определиться, стоит ли идти следом, как Эреб вернулся. В руках он держал крошечную коробочку, похожую на ту, в которой находилась Эванджелина, когда мы взяли ее у торговца.
– Что-то маловата она для узурпатора, – сказал Ноа, поджав губы.
– Этот «узурпатор» вообще кто? – пробурчал Селки.
– Узурпатор – это тот, кто незаконно захватывает власть. Наполеон, например, считается узурпатором, – прошипел в ответ Ноа. – Но в коробочке, наверное, всего лишь мизинец или что-то в этом роде.
Все наше внимание было приковано к коробочке, поэтому мы не ожидали, что Эреб разожмет другую руку. В ней оказался изящный зелено-коричневый лягушонок с внимательными золотыми глазами и светящимися красными бородавками на спине.
– Каталики – это регион, расположенный в Греции. Когда Гея с Ураном были супругами, в Каталики обитало единственное существо, которое представляло для Урана угрозу. Местность там была болотистая – ручьи, много зелени. Каталики были для Урана бельмом на глазу. Он осушил болото, тем самым убив все живое. Включая узурпаторов. По крайней мере, Уран так думает. Но эти умные создания спрятались глубоко под землей, где выжили благодаря проникающему в почву дождю. Этот малыш – последний в своем роде. Слизь, которую он выделяет, – сильнодействующий галлюциноген. Но не волнуйтесь, этот галлюциноген опасен только для доисторических созданий. На существ, которые населяют планету в наши дни, – включая животных и людей, – он не действует. Узурпатор Каталики опасен только для таких же, как и он сам, доисторических существ давно ушедшего мира. Древних богов, чьи имена уже никто не знает.
– Получается, для вас он тоже опасен? – нахмурившись, спросила я.
– Я невосприимчив ко всем ядам, – лениво улыбнулся Эреб. – Я позаботился об этом много тысячелетий назад.
– И как нам его… использовать? – осведомился Маэль.
– Выпустите узурпатора в Сену. Его слизь смешается с водой, которая потом испарится и поднимется вверх, на небосвод. Уран за считаные минуты погрузится в глубокий сон, во время которого не будет ничего чувствовать.
– А что с этим малышом? Он не умрет? – обеспокоенно спросила Тиффани.
Эреб покачал головой.
– Он найдет обратную дорогу, – улыбнулся он и ласково погладил лягушонка по голове. – Еще кое-что. Видите бородавки у него на спине? Сейчас их пять. – Он продемонстрировал узурпатора всем присутствующим. – Их можно содрать. Он ничего не почувствует, и новые бородавки вырастут довольно быстро. – Эреб передал мне коробочку, осторожно отделил бородавку от кожи лягушонка и покатал на ладони маленький красный шарик. – Раньше у узурпаторов Каталики не было таких бородавок. Похоже, это реакция организма на изменения окружающей среды, новый защитный механизм. Если раздавить эту бородавку, то из нее вытечет жидкость, которая действует как сильнейший транквилизатор. Распространяется она по воздуху. Чем меньше помещение, тем сильнее эффект. Страхи позабудутся, руки и ноги словно окаменеют, поэтому главное – уйти из помещения, пока еще можешь двигаться. Бородавки – это всего лишь незначительный побочный эффект, но я все равно хочу, чтобы вы о нем знали. Возможно, вам это пригодится. Однако на Урана бородавки не подействуют. Только на современных животных, людей и, возможно, на олимпийских богов. Но в этом я не уверен.
– Спасибо, – сказал Маэль. – Это очень щедро с вашей стороны.
– Позвольте спросить, надолго ли заснет Уран от галлюциногенной слизи? – спросила я.
– Думаю, часов на двенадцать.
– А побочные эффекты? – поинтересовался Маэль.
– Разве что дурное настроение, – ухмыльнулся Эреб.
– Просто отлично, – едва слышно пробормотал Ноа.
С любопытством вытягивая голову, лягушонок неотрывно смотрел на Маэля. Похоже, он ему особенно приглянулся.
– Кто возьмет узурпатора? – спросил Эреб.
В следующую секунду лягушонок запрыгнул на Маэля и вцепился лапками в его черную футболку.
– Что ж, вопрос отпадает сам собой, – сказал Эреб и передал коробку Маэлю. – Он предпочитает мучных червей, если они у тебя под рукой.
– Конечно, – отозвался Маэль с невозмутимым выражением лица. – Всегда держу в холодильнике баночку-другую.
Эреб удовлетворенно кивнул, ни на секунду не усомнившись в услышанном.
– Что ж, удачной охоты.
С этими словами он махнул рукой на дверь, и тяжелый железный засов, словно по волшебству, отъехал в сторону.
Мы принялись горячо благодарить Эреба за помощь, но тот ничего и слышать не хотел. Он гнал нас из дома, будто назойливых комаров. Похоже, надвигающийся конец света его по-прежнему не волновал. Не знаю, исходил ли этот оптимизм из веры в наш план или из знания, что смерть ему не грозит. В любом случае легче от этого не становилось. Маэль уговорил узурпатора залезть в коробочку, чтобы мы не потеряли его по дороге домой.