Во тьме
«Мы даже не особо знаем её» – вторила ей Сэрна.
«Вы должны её уважать» – строго ответила Альда. – «Она супруга вашего брата и будущая императрица Даркраста».
«Принцесса Тысячи Звезд» – прокомментировал Сверр официальный титул наследницы Тирима.
«Скажи, что ты её еще любить будешь больше, чем нас» – проворчала Сэрна, обратившись к матери.
«Буду стараться изо всех сил» – спокойно подумала матушка удивленных принцесс. – «И баловать буду, ибо когда-нибудь вы окажетесь на её месте, и я молю Ивран, чтобы хоть часть этой любви досталась вам. Чтобы вас в новом доме встретила любящая семья».
«О как!» – иронично хмыкнул Ардас. – «Теперь не так все смешно, да?»
«Я один заметил, что она уже идет по тронному залу?» – вставил Сверр, поднимаясь на ноги, вслед за супругой.
– Добро пожаловать на Даркраст, – почти нежно произнесла Альда, спустившись с помоста навстречу закутанной в драгоценные ткани девушке.
Вместо слов, невеста наследника склонилась в поклоне и нерешительно замерла.
– Мы рады твоему появлению, – благосклонно вторил ей император, вставая рядом.
Ардас молча подошел и сдержанно сообщил:
– Я хотел встретить вас лично, но по правилам это запрещено.
«Она же вроде не немая» – скептично подумала Тэйта. – «Я точно с ней говорила в прошлый раз».
«Вот и поговори» – посоветовала Альда. – «Бедняжка волнуется».
– Наконец-то ты приехала, Салма, – весело сказала Сэрна, спускаясь ко всем. – Мы с Тэйтой уже заждались.
Ардас внезапно откинул тяжелую вуаль, скрывавшую его нареченную от посторонних, и явил всем красивую девушку с расширившимися от ужаса глазами.
«Ого! Вот это глазищи!» – подумала Сэрна.
– Милая, тебе нечего бояться, – мягко произнесла Альда. – Теперь это твой дом.
«Она испугалась гуархов!» – догадался Сверр и тут же обернулся к помосту и прогнал всю собравшуюся там стаю.
За прошедшие циклы императорские питомцы выросли в размерах и количестве. Сейчас грозных защитников династии уже насчитывалось три десятка особей, которые вольготно передвигались по дворцу, занимая тронное плато, а также белые и зеленые залы, не говоря уж о спальнях главной семьи.
Прогнав животных, Ардас мягко вздохнул и произнес:
– Ты быстро к ним привыкнешь.
– Императрице понадобилось трое суток, чтобы привыкнуть к ним, – весело добавил Сверр, улыбнувшись новому члену семьи.
– Трое суток, полные страха и ужаса, – доверительно пояснила Альда, поведя бровями.
Её императорскому высочеству принцессе Салме понадобилось больше времени, чтобы привыкнуть к постоянному присутствию стаи гуархов и тому факту, что эти зверюги шастали по всему дворцу, устраивая себе отдых там, где им захочется. Семейная жизнь сына складывалась достаточно гладко, ввиду дара Ардаса и неконфликтности Салмы, но со временем Альда стала учить её возражать мужу.
– Мама, прекрати это делать, – сдержанно произнес принц, явившись на аудиенцию к матушке.
– Что «это»? – иронично уточнила императрица, проверяя поспевающий урожай в тайном огороде.
– Давать советы моей жене, – мрачно вздохнул Ардас. – Она в них не нуждается.
– Это ты так считаешь, – хмыкнула правительница Даркраста. – А вот мне кажется – будущая главная жрица должна иметь твердый и немного стервозный характер, иначе её сожрут.
– Кто? – недоуменно спросил наследник, стоя рядом, заложив руки за спину.
– Например, муж, – скептично приподняла брови Альда, отмечая, как сын похож на отца.
Ардас был отражением Сверра. Фигурой, мрачным взглядом и молчаливостью. Времена шаловливого детства прошли, и, едва ему исполнилось тридцать циклов, молодого юношу торжественно возвели на трон, который он официально мог занимать в отсутствие отца во дворце. Наследник управлял делами империи под руководством Сверра и даже временно руководил одним из секторов, когда предыдущий танер внезапно скончался, а его сын еще не дорос до ответственной должности и не обрел опыта. Принца послали в помощь, занять место в администрации, с чем он отлично справился. Когда сын почившего танера смог самостоятельно заниматься всеми обязанностями, наследника престола вернули во дворец.
– Мама, я тебя бесконечно люблю, но не стоит вмешиваться в мою семью, – серьезно произнес Ардас, немного сдвинув брови.
– Милый, я рада, что твоя супруга научилась говорить, что её не устраивает в браке, и отказывать тебе при случае, – иронично парировала Альда, переходя от грядки к грядке.
– И все же, – продолжил настаивать сын, следуя за ней по пятам. – Прошу, воздержись от советов.
– Я тебя услышала, – кивнула императрица.
Едва принц повернулся к ней спиной, чтобы уйти, как тут же с подозрением уточнил:
– А сделаешь, как я прошу?
– Посмотрю по ситуации, – весело призналась матушка наследника, заметив его тяжкий вздох и закатившиеся глаза, она добавила. – Прекрати подавлять её. Дай девочке больше свободы.
– Она не девочка, – поправил Ардас. – И у моей супруги достаточно свободы. Полагаешь, что я измываюсь над ней?
– Полагаю, что она опасается не оправдать твоих ожиданий, – хмыкнула Альда, проверяя подросшие помидоры.
– А может все как раз наоборот? – вдруг предположил сын, пожав плечами. – Она боится не достичь твоих высот?
– Может, – отозвалась императрица. – Девочки говорят, что в основном Салму беспокоит именно реакция и одобрение мужа. Не забывай, откуда она родом, во дворце падишаха женщина физически зависит от благосклонности супруга.
– Я мало хвалю свою жену? – озадаченно поинтересовался Ардас, сдвинув брови и вновь заложив руки за спину.
– Думаю, тебе надо дать ей понять, что ты доволен ею, – подсказала матушка и тут же уточнила. – Ты же доволен ею?
– Вполне, – легко ответил принц, пожав плечами. – Она достойная супруга и прекрасная женщина.
– Но?.. – удивленно подтолкнула Альда сына к откровенности.
– Но не у всех такой брак, как у вас с отцом, – признался Ардас. – У нас все более… спокойно.
– Иными словами – она тебя не «слышит»? – догадалась императрица.
Вместо ответа, принц смущенно покачал головой, давая понять, что и его это тревожит.
– Знаешь, у нас с твоим отцом тоже не все сразу получилось, – чуть прищурившись, напомнила правительница. – Прошло много времени, пока мы притерлись и стали доверять друг другу. Попробуй расслабиться рядом с ней и побудь не принцем и наследником, а просто Ардасом. Таким, какой ты с нами, с сестрами, со своими гуархами, в конце концов.
После этого разговора Альда поняла, что сын услышал её. Невестка заметно повеселела и вскоре засветилась от счастья. Молодые супруги облюбовали скрытый альков в зеленой пещере и наслаждались супружеством. Чуть позже Салма три дня пребывала в тревоге, суть которой императрице открыли дочери.