Волшебница Вихря

– Угу. И сама крепость тоже вся цветёт. Даже внутри комнат теперь цветы растут.
Мы переглянулись и рассмеялись. Как же здорово было вернуться домой! Я пыталась всем пожать руки, кого-то даже обнимала. Радостно приветствовала Шимеля, и он улыбнулся в ответ. Мне было хорошо как никогда прежде, ещё и потому, что Влас тихонько поглаживал мои пальцы.
– А что Хран? – спохватилась я, когда мы прошли половину пути.
– Он плох, – отозвался брат. – Но ждёт тебя упрямо.
Я едва не порвала подол, наматывая его на руку. Потуже завязала сапоги – и рванула вверх во всю прыть. Бежать почему-то было тяжелее обычного, наверное, просто отвыкла за долгое время. Спасибо мужу – помогал, не дал запнуться ни разу. Правда, в коридор я забежала вперёд него. С ноги открыла дверь наших с Власом покоев, споткнулась о порог, едва не разбив нос, и увидела Храна, клубочком свернувшегося у балконной двери.
«Ты всё равно кого-нибудь потеряешь»…
– Хран! Хранушка!
Я бухнулась перед псом на колени, взяла в ладони широкую мохнатую морду.
– Я здесь, малыш. Ты чуешь меня? Влас, он не дышит!..
Умер. Я не успела проститься. Он ушёл, так и не узнав, что у меня всё хорошо. Слёзы разъедали горло, как вдруг Хран тихо вздохнул и открыл глаза.
– Пёсик мой замечательный! Мое милое создание! Я здесь, с тобой. Я люблю тебя, Хран!
Обхватила его, принялась целовать в седую морду, гладить милые висячие уши. Умеют ли собаки улыбаться? Хран сжал в зубах мою руку, тяжело поднял лапу, и я легла рядом.
– Не бойся, малыш. Ты не один. Я больше никогда тебя не оставлю, обещаю.
Мне показалось, что в его глазах вспыхнули ярко-синие звёзды, брылья пса обмякли… Он вильнул хвостом, тихо заскулил, и умер.
Я разрыдалась, прижимаясь к ещё тёплому боку. Вот теперь ушёл навсегда. Ну почему я так долго плелась по причалу? Почему не могла повернуть время вспять? Я совсем забыла, что дом – не только радость, но и ответственность, а ещё утрата, когда уходят те, чьё время пришло.
Мой пёс. Тот, кто был со мной с рождения. Верный, надёжный, ласковый друг и строгий защитник. Игрун, забияка, но грозный страж, когда понадобиться. Он не предавал и не отступал. И он верил до последнего, что успеет проститься.
– Веда.
Влас лёг рядом и обнял меня, делясь живым теплом.
– Он прожил хорошую жизнь, и ты была рядом. Не вини себя за эти последние мгновения. Он, я уверен, тебя ни в чём не винит. Он ведь дождался.
Значит, мы думали об одном и том же, но я только горше заплакала. Мужчина тихонько погладил меня по голове, и тут в комнату зашёл Илья.
– Влас, Веда… Простите, что я так вломился… Дело в том, что Эльта пропала.
Только сейчас до меня дошло, что я не видела подругу на причалах.
– Как? – только и спросил старший, не спеша отпускать меня.
– Ушла в горы, к Сонным вратам. Вот письмо.
Мы вскочили одновременно.
– Веда, ты можешь остаться, – сказал Влас, пробежав по бумаге глазами.
– Я попрошу Элика побыть с Храном, но если он не сможет…
– Смогу, – отозвался брат, заходя в комнату. – Я не подслушивал, но Эрх сказал, что Эльты нет в её комнате… Ну я и решил, что дело нечисто.
– Неужели она решила отдать себя служению облачным драконам? – пробормотал Илья. – Неужели из-за Слава?..
– Езжай, сестра, – сказал Элик. – Ты будешь там нужна.
Грохот с балкона заставил меня испуганно обернуться: в комнату пыталась втиснуться Ратха.
– Друзья мои, скорее, садитесь!
Решать надо было быстро, и я, как была – заплаканная и в дорожном наряде – с помощью Власа вскарабкалась на драконицу.
– Нам нужен Слав, – сказал супруг. – Ратха, увезешь троих?
– Конечно, – улыбнулась драконица. – Только скажите, на каком балконе его искать.
Вскоре мы уже неслись над горами, и противоречивые чувства вызывали у меня головную боль. Никогда прежде не знавшая подобных неудобств, я безумно хотела потереть виски, но только крепче прижималась к Власу и слышала, как сзади покашливает Слав.
Ратха летела не так ровно и плавно, как Хранитель, и приземлилась достаточно жёстко, отчего у меня внутри что-то болезненно сжалось. Влас помог мне спуститься, и я быстро огляделась: плоская макушка утёса, а впереди три тропы, уходящие высоко в небесный туман.
– Придётся разделиться, – сказал Влас. – Веда, тебе тут ничего не угрожает, но, если вдруг что – кричи во всю силу. Эти тропы соединены подвесными мостами, их отсюда не видно. Иди по средней дороге, она наиболее пологая. Мы пойдём крайними. Ратха, останься здесь, пожалуйста. В тумане опасно шнырять меж скал.
Драконица кивнула.
– Хорошо. Я, по правде, опасаюсь соваться в чертоги облачных.
Влас коротко поцеловал меня в щёку, и мы пошли в разные стороны. Я не знала, что буду говорить Эльте, как убеждать её, да и голова разболелась не на шутку. Однако нельзя было расслабляться, тем более когда подруга задумала такую авантюру.
Облачные драконы принимали желающих служить им людей в любое время. Они не делали различий между мужчинами и женщинами, праведными или преступниками. Все, кто заходил за Сонные врата, обычно назад не возвращались. Говорят, люди обретали в небесном царстве новую цель – полностью растворить себя в туманах, радугах и сиянии солнечных капель. А ещё именно облачные драконы могли создавать живые камни, напитывая их сиянием и теплом. Возможно, потому Эльта и отправилась сюда – чтобы забыть о мерцании любви и научиться творить иной свет.
Облачное царство было тихим и прохладным. Приятный влажный воздух помог мне справиться с болью, и я прибавила шаг. А потом из белой пелены донеслись всхлипывания, и впереди показалась фигура Эльты. Я тотчас окликнула её по имени, но девушка, вместо того, чтобы пойти навстречу, рванула вперёд.
– Подожди!..
Из тумана показался Слав, и мы чуть не столкнулись.
– Она там!
– Эльта! – крикнул мужчина.
Это подействовало: девушка остановилась. Когда мы подбежали, она уже сняла капюшон, и хмуро смотрела перед собой. Я не узнавала подругу – прямая, строгая, холодная. Не осталось её весёлой нежности, игривости и лёгкости, исчез прелестный румянец. Коса стала короче на целый локоть, а вместо красивого расшитого платья было надето тёмное, совсем простое, и совершенно ей не подходящее.
– Эльта, остановись! – приказал Слав, но в его голосе не было прежней властности. – Ты не должна становиться послушницей, тебе неведомо, что это за жизнь!
– Благодарю за твоё мнение, но это как раз то, чего мне хочется. По крайней мере, я точно знаю, что любовь в качестве подаяния мне не нужна, – сказала девушка.