Мертвый лес
– И что теперь? – спросила Джулия сдавленно и хрипло, словно в горло ей попала першинка.
Ива ответила не сразу, все еще продолжая оглядываться. У пандуса-языка курили трое рабочих в касках, не обращая никакого внимания на подъехавший грузовик; еще двое мужчин копались среди мешков на склоне ближайшего мусорного холма, похоже, что-то искали в отбросах. С востока наползали тучи – погода определенно портилась.
– Мы должны найти Кати, – сказала Ива, пряча «куриного бога» за пазуху. Вместо него она достала обмотанный бечевкой наконечник стрелы. Камень оказался горячим, и вовсе не потому, что нагрелся у груди. – Она в большой опасности.
– В опасности?
Ива кивнула, большим пальцем поглаживая наконечник стрелы.
– Я не вижу машины ее отчима, – заметил Салазар. – Она точно здесь?
– Она рядом.
– Предлагаю начать с того здания, – сказала Джулия. – Не думаю, что ее сразу отправили на мусоросжигалку.
Если это и была шутка, то дурная, и никто не улыбнулся.
Джулия подала назад, разворачиваясь на площадке. Видимо, она была из тех людей, кто очень легко и быстро усваивает новые знания – она провела за рулем грузовика всего ничего, а уже вполне сносно с ним управлялась. Тем не менее ее маневры привлекли внимание рабочих. Один из них – невысокий крепыш, что-то сгребавший лопатой на краю мусорной кучи, – вдруг сорвался с места и бросился им наперерез.
– Какого хрена?! – заорал он, размахивая лопатой так, будто хотел разбить грузовику фары. – Глаза разуй! Ты вообще куда прешь?!
Волей-неволей Джулии пришлось притормозить, а затем еще и опустить окно. Увидев ее фиолетовые волосы и обворожительную улыбку, рабочий остановился как вкопанный и уронил челюсть.
– Привет! – сказала Джулия и помахала ему растопыренными пальцами.
С тем же успехом она могла врезать ему в живот. Рабочий отпрянул от машины так, будто за рулем сидело жуткое рогатое чудище, а вовсе не симпатичная молодая женщина. Джулия улыбалась все шире и шире.
– Ты не Артур, – сказал мужчина, словно ему было очень важно проговорить этот факт вслух.
– Точно, – кивнула Джулия. – Не он.
– А где Артур?
– Приболел. Я вместо него.
Рабочему потребовалось время, чтобы осознать эту мысль.
– Как это приболел? Я же видел его на пересменке.
– Ага. А потом у него так разболелся зуб, что в глазах помутилось. Прямо посреди маршрута. Ну, вот и вызвали меня.
О том, что «больной зуб» обошелся Салазару в кругленькую сумму, говорить она, конечно, не стала.
– Тебя? Кто вызвал? Какого хрена они вызвали тебя? Ты вообще кто такая?
Мужчина насупился. Подозрительность его росла быстрее, чем снежный ком, катящийся с горы, да и было с чего. Впрочем, смутить Джулию ему не удалось.
– Я Джулс, – представилась она. – Из профсоюза. Бог мой, неужели ты про меня ничего не слышал? Я же звезда, единственная в своем роде, про меня даже в газете писали.
– Э… Из какого еще профсоюза? – не сдавался мужчина, но его броня все же дала трещину. В голосе прозвучали неуверенные нотки.
– Водительского, разумеется! – Джулия пошла в атаку. – Какого еще?
Всем своим видом она давала понять, что лишь из вежливости терпит непроходимую тупость собеседника. Рабочий сник.
– Что-то я раньше не слышал про водительский профсоюз…
– А ты водитель?
– Нет, я…
– Вот поэтому и не слышал. Я про ваш мусорный профсоюз тоже ничего не слышала.
– А что, есть какой-то мусорный профсоюз? – забеспокоился мужчина.
Джулия закатила глаза.
– Я-то откуда знаю? Это ты мне должен рассказать. Я же не мусорщик, а водитель на замену.
– А… – Мужчина опустил лопату и почесал затылок. Очевидно, у него еще оставались вопросы, много вопросов, но он не решился их задать. Катящийся снежный ком разбился о скалу.
– Только погоди… Ты не туда сворачиваешь. На разгрузку тебе туда нужно. – Он махнул рукой, указывая в сторону, противоположную от здания с окнами. – Вот там, на откосе и вываливай.
– Ага, на разгрузку. – Джулия поджала губы. Иве казалось, будто она слышит, как с бешеной скоростью крутятся шестеренки у нее в голове. – Погоди с разгрузкой, сначала мне нужно ваше начальство проведать.
– Это еще зачем? – Рабочий снова начал хмуриться.
– Ты дурак или прикидываешься? Бумаги оформить, вот зачем, чтобы все было по порядку. А то я разгружусь, а потом начнется: ничего не было, никого мы не вызывали, сами разбирайтесь, а мы тут ни при чем. Ага. Плавали – знаем.
– О! Вот как… Ясно, тогда да, тебе туда, конечно…
Рабочий опустил лопату и отступил от грузовика, глядя на девушку если не с восхищением, то как минимум с глубочайшим уважением. А «Джулс» лихо отсалютовала ему двумя пальцами, и грузовик пополз дальше, хрустя огромными колесами по замерзшим лужам.
– Вот же черт! – не сдержался Салазар, как только они отъехали на достаточное расстояние. – Ну у тебя и выдержка! С меня семь потов сошло, думал, сердечный приступ случится. А ты как нечего делать улыбаешься, да еще и сочиняешь на ходу!
Джулия фыркнула.
– А, ерунда, – сказала она, но при этом самодовольство чуть ли не из ушей капало. – Во-первых, бояться тут вообще нечего – это же не охранник какой-нибудь, а обыкновенный работяга. Он бы не полез с лопатой на грузовик, ему за это не доплачивают.
– Да, но…
– И потом, ничего я не сочиняла. Может, слегка исказила факты и кое о чем умолчала, но в остальном все так и есть.
Салазар озадачился.
– В смысле? Что и в газете про тебя писали?
– А то! – с гордостью сказала Джулия. – Ничего хорошего, правда, чуть ли не террористкой обозвали, но ведь писали же.
– О… Точно. Я же читал твое личное дело. – Доктор вздохнул и на некоторое время замолчал, очевидно погрузившись в мысли о том, с кем же он все-таки связался. – Но… Все равно это выглядело впечатляюще.
– Пустяки! – отмахнулась Джулия. И все же было видно, до чего же ей льстит похвала доктора. Если бы она умела мурлыкать, то сейчас бы замурлыкала, как кошка на солнцепеке.
Джулия остановила грузовик на краю площадки и заглушила мотор. Однако выходить из машины никто не спешил.
– Ну так? – спросила Джулия, открытыми ладонями упираясь в рулевое колесо. – Что дальше? Какой у нас план? Или мы и дальше будем действовать по ситуации? Это хорошая стратегия, но не самая надежная.
Ива задумалась.
– Не знаю. Сначала мы должны найти Кати, а дальше… – Она замолчала. Дальше будет ход Великана. Возможно, их затея с самого начала обречена на провал – чудовище проглотит их и не заметит, а может, оно решит поиграть с ними, как кошка с мышью, и тогда у них появится крошечный шанс выйти из этой передряги живыми.