Темная грань любви

— Вы будто не знаете, что будущий союз — договорной. — Принц поморщился.

— Графиня вам помогает на испытаниях, значит, у нее есть чувства к вам.

— Скорее, она считает, что корона будет ей к лицу, — не согласился Флориан заносчиво. — Да и не важно, что она скажет. В этом зале я хочу лишь одну женщину, и это не Сэфина Монфрери.

Жар прилил к щекам, и это был не стыд. Гнев.

Флориану повезло, что закончилась музыка.

Следующий танец у Эрика, как моего сопровождающего, попросил Алессандр. И снова кромешник предоставил мне выбор. И я не удержалась от соблазна узнать, почему барон пытался выкрасть мою сестру.

Смелый, потому что в зале присутствовал лорд Йохенссельский, Алессандр все же побледнел, когда услышал, в чем я его обвиняю.

— Габриэль, клянусь, это не я! Я не отдавал приказ похитить Мартину! Я знаю, чем мне это грозит. Да и зачем она? Шантажировать тебя? Не рискну, я не глупец.

Барон бросил быстрый взгляд на кромешника, не сводящего с нас глаз.

— Ты сильная противница, Габриэль, и я предпочитаю договориться мирно. До последнего испытания я помогаю тебе, ты — мне, а там уж как боги решат.

Алессандр перешел на «ты», и я не стала его одергивать. Фамильярность врага я как-нибудь переживу.

— Я подумаю над твоим предложением, если ты ответишь на несколько моих вопросов.

Барон выглядел не слишком довольным, когда принял это условие.

— Что ты хочешь знать? Как я попался на крючок Россаны? Ей нужен был человек, в чьих жилах течет кровь потомков Лоренса Первого, она не рассматривала представителей других домов — понимала, что они не пройдут все испытания. Я польстился на обещание получить власть, но произошло это уже после твоего побега. Все было бы иначе, если бы твой отец не отверг мое предложение.

— Ты действительно просил моей руки? Или рассказал о своих планах?

Алессандр усмехнулся:

— Оба варианта. Помолвка продлилась бы до начала королевских испытаний. Ты должна была стать претенденткой на трон, а я — твоим помощником.

— Подставной претенденткой, — уточнила я.

Если бы короля убили пять лет назад, у меня не хватило бы ни сил, ни смелости противостоять Алессандру и Росси. Участь марионетки — вот что мне готовили.

— Пускай подставной, но ты стала бы королевой. Королевой, Габриэль! И не было бы череды смертей.

Все так, как я и думала: барон не признает свою вину, постарается переложить ее на других.

— Когда я сбежала, вы начали двигать очередь, чтобы ты вошел в число сорока человек, которых может отметить бабочка. Заказы черным «осам» давал ты или Россана?

Барон поморщился.

— Не делай из меня монстра. Заинтересованных в том, чтобы очередь поредела, было много. И уж точно я не отдавал приказа убить твоего отца.

Ложь… Наглая, липкая ложь… Я чувствовала ее всей кожей. Из-за него погибли мои близкие, пусть он и не отдавал прямого приказа. Жажда власти убивает невинных людей. Не понимаю этого и молю всех богов, чтобы никогда и не поняла.

Танец завершился. Я выдернула ладонь из цепких рук Алессандра и направилась к Эрику. Раскрывший свои планы мужчина не стал меня преследовать. Лорд Йохенссельский дал знак музыкантам — и те покинули зал. За ними последовали официанты и целители.

Когда в огромном помещении остались только свои, некромант сделал неожиданное заявление:

— Второе испытание начнется в полночь.

— Что? После бала — испытание? — поразилась давелийка. — А отдохнуть?

— Вам что-то не нравится, леди Монфрери? — вежливо осведомился некромант. — Как помощница, вы вольны покинуть дворец в любую минуту. Итак, следующие условия будут таковы…

— Подождите! — Обеспокоенная жрица подняла вверх тонкую руку. — Принцессы Фионы нет, и я не знаю, куда она отлучилась.

Лорд Йохенссельский обернулся к Кларку — тот, не дожидаясь вопроса, отчитался:

— Ее высочество зал не покидала.





Глава 20

ЧЕРНЫЕ ОСЫ





В этот момент раздался тонкий девичий визг, мы все ринулись туда.

Кричал виконт Чейстер. Выпучив глаза, он смотрел себе под ноги и истерически визжал.

Телохранитель отвесил ему оплеуху, чтобы он замолчал.

— Хурт, не дерись, — обиженно проныл виконт, потирая щеку.

Скрытая колоннами и полумраком принцесса Фиона лежала на спине, почти не дыша. В груди ее торчал кинжал с черной рукояткой.

Колье из крупных багряных рубинов почти превратилось в прах — светились только четыре камня. Мощный артефакт — только он удерживал девушку на грани жизни и смерти.

— Целителя! — зычно гаркнул лорд Йохенссельский.

Доминик, к счастью, не ушел с коллегами — как один из судей испытаний, остался с нами.

Когда он попытался накрыть кинжал ладонью, я дернула его за воротник:

— Нет! Артефакт убьет тебя! Оберни чем-то руку, если хочешь вытащить Жало.

— Пока ничего не делай, нужно подумать, — возразил Эрик. — Габриэль права, это Черное Жало клана наемников. Оно иссушит жизненные силы ее высочества, как только вы попытаетесь его выдернуть из сердца. Нужно скоординировать действия, один человек не справится.

— Я могу не удержать душу — слишком много задач, — торопливо признался Доминик.

— Мы с лордом Йохенссельским поможем, — заявила Кайра, оглядываясь на великого некроманта, который учил ее в КУМ.

— Не оскверняйте принцессу дыханием смерти! На нее у богини великие планы.

Помощница Фионы, о которой все забыли, вошла в толпу плавно и грациозно, словно корабль, рассекающий волны. Опустившись на колени возле своей подопечной, она положила ладони ей на грудь.

Доминик не возмущался, только нервничал, опасаясь, что теряет время на странности непонятных девиц. О том, что принцесса вернулась из храма богини Матери вместе со жрицей, видимо, знали немногие. Как ни хотелось приободрить целителя, я сдержалась — не время и не место для болтовни.

Жрица закрыла глаза, отрешенная и спокойная, словно возле нее и не умирал человек. Бледно-голубой свет хлынул из-под тонких пальцев с короткими ногтями, охватывая все тело принцессы.

Миг тягостного ожидания — и легендарный кинжал «ос» вышел из груди девушки сам. Завис на несколько секунд в воздухе, а затем плавно опустился на паркет.

— А почему принцесса жива? Это точно знаменитое Черное Жало? — завороженно глядя на кинжал, спросил виконт Чейстер и протянул свои загребущие ручонки к артефакту.

Присутствующие онемели при виде запредельной глупости и не остановили смертника. Ослепляющая вспышка, тонкий крик боли… Кинжал вылетел из рук виконта куда-то ему за спину. Звон сообщил, что Жало благополучно приземлилось, а не впилось в случайную жертву.

Был момент, когда я решила, что виконт и есть убийца, наемник из клана Черных Ос, недаром нашел принцессу первым. Но теперь, когда кинжал опалил его ладонь, я устыдилась своих мыслей. Какие только глупости не лезут в голову!

Виконт совсем не мужественно орал и тряс багровой рукой, которую едва не сжег чужой артефакт. Чтобы Доминик смог заняться его раной, Чейстера пришлось удерживать. Дураков хранят боги — увешанный целительскими амулетами парень избежал гибели.

Голубой свет истаял, жрица поднялась с колен. Принцесса Фиона закашлялась, выплевывая темную кровь.

Свершилось чудо. Настоящее, не ограниченная рамками магия, а милость свыше. Смертельную рану принцессы исцелил божественный свет. Он же стер и магическую бабочку с ее лба. Спустя несколько минут побывавшую на грани жизни и смерти девушку унесли на носилках из зала.

— На одного участника меньше, хотя второе испытание еще даже не началось, — высказал всеобщую мысль герцог Горейский. — Впрочем… Должен остаться только один.

Принц Флориан промолчал, стиснув зубы. Неужели ему жаль сестру?

Когда взбудораженные претенденты успокоились, лорд Йохенссельский невозмутимо поведал, как будет проходить следующее испытание:

— Вам предстоит найти корону Кирэма Второго, последнего короля династии Даарейских. Согласно легенде, она находится в лабиринте под дворцом. Катакомбы тянутся также и под некоторыми районами Квартена. Чтобы не забрели, куда не следует, сопровождать вас будут наблюдатели — незримо или явно. Корону вы можете добыть двумя путями: пройдя все ловушки или же отгадав загадку, которая указана при входе в лабиринт.

Присутствующие недовольно зароптали. Лорд Йохенссельский поднял руку — и воцарилась тишина.

— Это не все. Дверь в лабиринт открывается ровно в полночь на пять минут. Кто не успеет, тот выбывает.

Шумная толпа кандидатов и их помощников ринулась прочь из зала. Следовало сменить одежду, подобрать нужные амулеты и прочие необходимые вещи.

На выходе нас с Эриком догнал Кларк. Бывший начальник службы безопасности малого дворца, а ныне один из судей, озабоченно предупредил:

— Мои люди не нашли Черное Жало. Его подобрали, а значит, наемник из клана Черных Ос все еще здесь. Будьте осторожны.

— Спасибо, Кларк.

— Удачи, Габриэль!



Быстро прожевав кусочек сыра, я размышляла вслух: