Встретимся в другой жизни

Главный архимаг красноречиво кашлянул и произнёс коронное:
— Время.
И мы дружненько пошли за ним к открытому чёрному экипажу с серебристо-серым мерцающим гербом королевского рода на дверцах: знак бесконечности в круге из переплетённых веток терновника и лавра.
К счастью, ехать в нём к виднеющемуся вдали огромному жемчужно-серому замку, нам предстояло не в компании других участниц отбора, а всего лишь втроём. Я, Шай и придворный Главмаг. Так как он не представился — наверное, полагает, что всемирно известен, — то буду звать его именно так.
Его же помощнички ушли порталами вместе с нашими вещами. На всякий случай их лица я запомнила. Остаётся уповать на то, что метаморфы пришли не под личинами.
Очень надеюсь, что ковыряться в моём рюкзаке никто не будет. Там, конечно, нет ничего особенно ценного и компрометирующего… кроме переговорного зеркала, настроенного на весьма примечательные каналы связи. Угу. Со всеми моими высокопоставленными родственниками!
Стоило нам сесть и пристегнуться, как экипаж, сделав круг по площади, взмыл в небеса.
Чёрные крылатые ящеры, на которых я прежде не обратила внимания, занятая своими мыслям, поражали своей красотой и послушанием.
Особенно последним.
Добиться от шести упрямых тварюшек такой плавности полёта в связке — дорогого стоит! Потому, несмотря на выносливость и роскошную чешую и кожистые крылья ящеров, большинство аристократов всё-таки предпочитает запрягать в кареты пегасов. Тоже не самых милых созданий, но намного более мирных.
Заметив мой интерес, Главмаг с заметной гордостью распрямил плечи и выдал неожиданное:
— Лично их тренировал!
Я взглянула на метаморфа другими глазами и завела с ним разговор… о дрессуре.
Лорд Мойрас Суон оказался профессионалом! Кого он только не выращивает в королевском питомнике! Даже фениксов!
Все пять минут полёта мы с ним увлечённо обсуждали тему разведения ездовых животных. И если бы начало отбора не было назначено через три минуты, то никто бы, наверное, нас друг от друга не оттащил… А так, стоило экипажу опуститься прямо перед белоснежной мерцающей многоступенчатой лестницей дворца, как злющая леди — в форменной серой одежде замкового служащего — вызверилась на Суоне, пристальным недовольным взглядом осмотрела нас с Шаем и повелела «встать в строй».
«Строй» стоял на площадке между первым и вторым пролётом широченной парадной лестницы, с левой стороны. И состоял из двух рядов.
В первом — заняли места десять участниц, благоговейно взирающих на королеву Элену, громким, хорошо поставленным голосом разъясняющую кандидаткам в невестки правила поведения во дворце. Ну, то есть в её замке.
За ними, во втором ряду, стояли фрейлины. В количестве шестнадцати штук.
Кажется, кому-то оказалось мало одной компаньонки… Но условия договора дозволяют взять «не менее одной, но не более двух». Так что всё законно.
И лишь заняв место в своём ряду, позади «Шэримы Феррен», по расстановке я поняла, что это у всех «иностранных» леди, не являющихся метаморфами, по две фрейлины! И одна из которых обязательно метаморф, хотя явно и не из высших аристократок… А у двух местных леди вообще нет компаньонок!
Но почему так — я узнала почти сразу. Когда заговорила стоящая рядом с венценосной голубоглазой блондинкой русоволосая девушка в охотничьем костюме с похожим оттенком глаз и чертами лица.
— Матушка, Лени и Тиша — мои фрейлины. Они не смогут присутствовать на сегодняшнем «семейном» ужине, так как я отправляюсь в оперу.
— Шарлин, дорогая, я же просила тебя ничего не планировать на это время, — пожурила дочь королева. — Возьми Кару и Сэл.
— Ты и сама знаешь, что по регламенту я могу появиться в королевской ложе либо в сопровождении старших родственников, либо мужа — которого у меня нет, — либо со всеми четырьмя фрейлинами.
— Шарли! — мученически простонала Её Величество. — Ну, выбери любых двух из этих девушек, — указала на второй ряд «строя» она. — Своих я тебе в ближайший месяц одолжить не могу — у нас аврал с отбором для твоего брата. Девочки уже без сил, а всё только начинается!
Наследная принцесса фыркнула и, оскалившись, окинула пристальным взглядом нас, стоящих во втором ряду.
Новоявленные фрейлины дружно расправили плечи, приняли величественный вид…
Все, кроме меня. Я же аккуратненько сдвинулась за «свою леди».
Ибо, оно мне надо? Нам с Шаем ещё линию поведения продумывать и вообще…
— Ты! — внезапно показала на меня пальцем Её Высочество.
Клянусь, в океане мольбы и печали в моём взгляде, направленном на Шарлин Фэйтгард, сейчас вполне можно если не утонуть, то захлебнуться!
Принцесса рассмеялась и поманила меня к себе.
Пошла.
А что делать?
Эх, надо было прикинуться её фанаткой!
Жаль, что уже поздно менять стратегию.
— Леди Шэрима, я одолжу у вас фрейлину на этот день. Всё равно она Вам не понадобится. Сегодня всеми невестами будет заниматься леди Присцилла со своими подчинёнными, — заметила Шарли и кивнула на встретившую нас огневичку-распределительницу.
Шехай присел в безукоризненном реверансе, а, выпрямившись, послал мне сочувствующую улыбку.
По личному мнению принца, только отец в его семье — безобидный и приятный во всех смыслах метаморф. Любимая сестра — на третьем месте в «Чёрном списке», матушка — на втором, а на первом, как не трудно догадаться, — старший брат.
Тем временем Её Высочество выбрала себе в свиту эльфийку, прибывшую в качестве фрейлины принцессы Флориэль.
К счастью, все задействованные в отборе эльфийки оказались из Триэзэля. И ни с одной из них я не знакома!
Хотя Флориэль однажды видела мельком в окошке. Лет двадцать назад и совершенно сонную. Мы тогда с её старшими сёстрами-близняшками — Мелиссентой и Маргаритой — в пять утра пытались по стене, увитой виноградными лозами, вскарабкаться в спальню Риты… Вскарабкаться-то вскарабкались… Но фатально перепутали балкон! В общем, пришлось часа два выслушивать громогласную нотацию от Его Величества Калиндора IV (их отца) о вреде непомерных возлияний!
Вот зря я проигнорировала его совет именно вчера!
Хороший же мужик! Даже дедуле Айлану не настучал и выспаться дал!
Одна беда — цветы начал присылать по праздникам и приглашения в гости.
Нет, эльф, конечно, весьма привлекателен… Но разница в возрасте в три тысячи лет и статус дважды вдовца и десятикратно разведённого меня немножечко напрягают, чтобы принимать ухаживания Величества. Совсем чуть-чуть.
Так что с Лиссой и Ритой мы — после того случая — встречаемся для посиделок с «непомерными возлияниями» только на нейтральной территории.