Хтонические загадки

Выглядел он, кстати, как огромная улитка. Вот только его панцирь состоял из сегментов, из-под которых лезли гибкие щупальца — ещё и усеянные когтями по всей длине.
И этой монструозной улитке оставалось ползти до дома Эрина совсем чуть-чуть. К счастью, выскочивший отряд её не заинтересовал. А вот ополченцы, которые в неё стреляли — очень даже. Одно из когтистых щупалец хлестнуло по земле, и ополченцев стало ещё меньше.
— Бегите! — крикнул последний, но его, само собой, не послушали.
Тион рванул к улитке, на ходу доставая меч и что-то крича. Правда, Игорь не разобрал, что именно, но впечатлился и скоростью, и ловкостью. Увернувшись, рыцарь прикрылся щитами от щупалец, потянувшихся к нему — и нашёл мечом узкую брешь между сегментами. Наливаясь светом, ярко сверкнула стальная молния, и улицу огласил тоскливый вой умирающего неудачника. А затем монстр покорно рассыпался на клочки тумана.
— За мной! — рявкнул Тион, устремляясь вперёд.
— Куда? — крикнул вслед ему спасённый ополченец, который на «уоси» ничего не понял, но считал, что глупо кидаться туда, откуда ползли монстры.
Правда, никто его не послушал… Впрочем, он никому мешать и не стал. А отряд под предводительством Тиона поспешил по улицам в сторону ворот. Узкие улочки сменялись переулками, а потом — снова узкими улочками. Иногда приходилось перебегать широкие главные улицы Лёдного. Однако на них Тион и его спутники не задерживались.
Там всегда хватало ополченцев, которые могли узнать Игоря. А ещё там всегда было много крупных порождений, сражаться с которыми никто сейчас не хотел. Хотя нет-нет да и появлялась у Игоря мысль, что как раз их отряд мог бы помочь… А затем он вспоминал Эрина, Настю — и каждый раз одёргивал себя.
Два человека пытались помочь Лёдному, и оба умерли. Сейчас отряд беглецов придёт на помощь, а потом Игоря затащат на виселицу, а семью обратят в рабов… В благодарность Миха как-то слабо верилось. Скорее, он всё-таки казнит бывшего помощника нюхача — чтобы не разболтал о его, рыцаря, фиаско. Уж слишком опасным свидетелем стал Игорь…
А жене и детям, которых сделают рабами, запретят говорить кому-либо об ошибках Миха. Ещё и под страхом смерти. Нет уж, спасибо — и без того гибель Насти до сих пор перед глазами стояла…
Поэтому, скрипя зубами и скрепя сердце, Игорь решительно продолжал бег. И даже уставал не так сильно, как на вылазках — хотя в этот раз на спине у него болтался не только рюкзак, но и два заплечных мешка, причём без всякого эффекта скрадывания веса.
Дети тоже терпели и не жаловались. Мордашки серьёзные, ответственные — даже непривычно. Впрочем, нагружены были все, без оглядки на возраст. И даже у гвардейцев были за спинами запасы еды. Им тоже надо было чем-то питаться в дороге.
Либо им везло, либо у Тиона был какой-то навык, либо просто чуйка вела… Так или иначе, но за всё то время, пока они уходили из Лёдного, им не встретилось ни серьёзных врагов, ни больших скоплений ополченцев. И без препятствий добравшись до ворот, их отряд затаился в тёмном переулке напротив.
Собственно, самих-то ворот уже не было. Ещё как-то держалась лишь надвратная башня, продолжая обороняться магией и «огнестрелом». А через проём ворот и через несколько проломов, которые появились в стенах, внутрь Лёдного вливался туман и порождения…
Правда, видно всё происходящее было плохо — как сквозь мутную дымку. Тион ещё какое-то время приглядывался, а потом махнул рукой, уводя спутников в обход.
Отряд двинулся по узенькой улице параллельно стене, сметая по пути всякую хаотическую мелочь. Остановились они рядом с одним из проломов — узким и пустым. На стенах вокруг пока хватало защитников, поэтому через проход монстры не лезли. Но за пределами города, скорее всего, было неуютно.
— Будем прорываться здесь! — решил Тион. — Игорь, Фолик, а в какой стороне тот разлом?
Игорь и Фолик махнули рукой. Оба в чуть разных направлениях, и рыцарь тяжело вздохнул:
— Издеваетесь?..
— Гав! — раздалось сбоку.
— Джокер! — хором крикнули Ваня и Лиза. И тут же попытались вырваться, но Мафил цепко держал их за руки.
— Гав! — пёс выскочил из подворотни и завилял хвостом.
— Что «гав»? Ты знаешь, где граница ближе? — спросил у него Игорь.
— Гав! Гав! Гав! — радостно залаял питомец.
— Животные лучше чувствуют! — заметил Шхегба. — Ты же про направление спрашивал, Игорь?
— Да… Надо идти за ним… — ответил Игорь на «уоси».
— Ну раз так… Веди нас, гордое животное! — с пафосом провозгласил Тион, не заметив, как Алиса и Вера начали давиться от смеха. Слова на «уоси» они, может, и не разобрали, зато интонация перевода не требовала.
«Гордое животное» вильнуло хвостом и со всех лап рвануло к пролому. А отряд устремился за псом, стараясь не отставать. Стоящие на стенах ополченцы даже не видели беглецов, пока те не выскочили за стены.
— Эй! Стоять! Куда?! — раздались крики.
— Ты!.. Игорь, стой! — этот голос экс-помощник нюхача узнал.
И даже оглянулся на рыцаря Миха, который застыл на стене, вытянув в его сторону руку.
— Шхегба, ты веди! — выкрикнул Тион, спешно перемещаясь в хвост отряда.
Над рукой Миха уже сформировался огромный огненный шар, который всё рос и рос… А потом устремился вслед опасному свидетелю и его спутникам. Правда, туман был такой густой, что на этом расстоянии Игорь и стену-то почти не видел. А значит, и правитель Лёдного уже не должен был видеть отряд.
И всё же он кинул им в спины своим конструктом. И даже, наверно, попал бы.
Однако Тион вскинул руку, и в последний момент на пути огненного шара появилась тонкая плёнка, которая переливалась в воздухе, как мыльный пузырь.
— Сука… — буркнул Тион и снова кинулся во главу отряда.
Так они и покинули пределы Лёдного. Игорь был уверен, что порождений здесь будет хоть пруд пруди. Однако те редкие монстры, которые вылезали из тумана, очень быстро погибали. А, в общем и целом, ближайшие окрестности города практически опустели.
Вот только бежать всё равно было нелегко. Землю под ногами как будто вспучивало какими-то горбами, а несчастные деревья, перемолотые и разорванные Хаосом, теперь устилали целые поля.
— Дорога! — крикнул Шхегба, указывая вперёд.
Дорога ещё держалась. Над ней и туман был не таким плотным, и мусора было меньше. И, к облегчению двуногих спутников, Джокер не стал игнорировать удобный путь.
Впереди, в тумане, что-то угрожающе рокотало. А ещё иногда было видно багровое зарево, как от молний. Однако именно это и требовалось отряду — граница узла. Край осколка, откуда можно выйти на туманные пути. Позади, там, где находилось Лёдное, ничего уже слышно не было: туман отлично скрадывал звуки…
Заплакала Лиза. Оглянувшись, Игорь понял, что ребёнок просто не сможет дальше идти. Впрочем, Ване тоже было нелегко — но пока ещё он держался, как настоящий маленький мужичок. Оставалось решить, что из вещей придётся выбросить, чтобы донести детей…