Хтонические загадки (СИ)

Эрин тоже времени даром не терял. И, пока Игорь проводил свои изыскания, принялся ползать по площадке. Естественно, ползал он не просто так: седой что-то вычерчивал по краям. Впрочем, что он чертит, догадаться было несложно — знаки Порядка. Большая часть Игорю была знакома, но попадались и неизвестные изображения. 
Стоило ему переключить внимание с окрестностей на нюхача, как склон, прильнувший к их острову, сразу же бесшумно раскололся. Две его половинки с разных сторон проплыли мимо клочка тверди, обезопашенного Эрином. И тут же скрылись в густом тумане.
— Это что, Хаос? — спросил Игорь.
— Это нижний слой узла! — пояснил Эрин. — Хаос начинается там, ниже… А тут пограничье. Вроде как Порядок, а вроде уже и нет… Вот этот кусок земли — ещё Порядок. И надо постараться, чтобы он таким же и оставался. Во всяком случае, пока не выберемся отсюда… 
— И как мы это сделаем? — уточнил Игорь, с сомнением оглядываясь.
Повсюду, куда достигал взгляд (а достигал он недалеко!), был только туман — один сплошной густой туман… Только вокруг островка, где стояли нюхач с помощником, образовалась сфера очищенного воздуха. А дальше, куда ни глянь — туман и темнота… 
— Дождёмся, когда появятся другие островки. Будем перебираться на них. И постепенно доберёмся до основы узла. А дальше будет легче!.. — ответил Эрин. — Нас сюда выбросили с помощью чудодейства. Вот так же мы и постараемся вернуться. 
— Думаешь, это хтон сделал? — уточнил Игорь.
— Или он сам, или кто-то из его подручных, — ответил Эрин. — Думаю, он был в фермерском обозе. Причём на одной из последних телег. Чтобы выдавить человека с узла, надо сохранять зрительный контакт с целью. 
— С тобой такое уже было? — догадался помощник нюхача. 
— Это один из любимых трюков хтонов и порождений! — кивнул Эрин. — Однажды, на службе лорда, мне с сотней воинов и тремя воителями пришлось зачищать узел Хаоса. Хтонов там было немного: это был совсем маленький осколок. Вот только за время этой операции нас трижды выдавливали с узла… 
— И в чём смысл? — удивился Игорь. — Нас выдавили, а мы вернёмся. 
— Смысл в том, чтобы тебе не на чем было стоять! — пояснил Эрин, указывая на островок земли под ногами. — И тогда вернуться не получится. У меня, во всяком случае, не получится… У какого-нибудь опытного чудодея таких проколов не будет. 
— То есть… Выходит, нам просто повезло? — понял Игорь, почувствовав холодок, пробежавший по спине от осознания того факта, как близко они находились от смерти. 
— Ну я тоже постарался… — признался Эрин. — Правда, все мои старания — это лишь попытка склонить удачу на нашу сторону. Так что удачи в нашем спасении больше… Совсем я старый стал. Забыл, как хтоны сопротивляются, когда им хвост чуть-чуть прищемишь!.. 
— А можно как-то… Предотвратить такие неожиданности? — поинтересовался Игорь. 
— Можно… Надо будет даже на подошвах знаки Порядка делать! — Эрин огляделся и, резко встрепенувшись, взялся за ружьё. — У нас гости…
Выстрелил он в того, кто находился за спиной у Игоря. Обернувшись, помощник нюхача сумел разглядеть только неясную тень, мелькнувшую где-то в тумане. 
— Встаём спина к спине! — Эрин приказал, а Игорь тут же выполнил приказ, одновременно поднимая ружьё.
И только потом задал вопрос:
— Что там?
— Призванные порождения… — пояснил седой. — Слабые, но их будет много! Очень много!.. Хаос чувствует носителей Порядка. И сходу пытается подавить.
Игорь заметил в тумане тёмную тень, прицелился и потянул спусковой крючок. Ружьё дёрнулось. Попал или нет, понять было невозможно. В любом случае, порождение куда-то исчезло. Ещё раз выстрелил Эрин и тут же начал перезаряжаться.
— Чем дольше стоим на одном месте, тем чаще они будут лезть! — предупредил он. 
Новая тень мелькнула в тумане, но в этот раз Игорь был готов. В тень он однозначно попал: в дымке показались тёмные капли, быстро растворяющиеся на лету. Правда, никаких логов не было.
— Не жди, что кого-то убьёшь! — предупредил Эрин, будто прочитав мысли. — Мы слишком близко к Хаосу!
 
Ещё три тени со стороны Игоря — и четыре выстрела. Помощник нюхача принялся перезаряжать ружьё. Запас патронов у него был больше, но Эрину легче: не надо все патроны загонять по одной штуке. 
— За мной! — неожиданно крикнул седой, бросаясь в сторону. 
Он добежал до края островка, опережая Игоря всего на пару шагов. Оказывается, к краю площадки с той стороны подошёл похожий остров. Он тоже был расположен под углом, но Эрину это не помешало перепрыгнуть на него и бежать дальше — под углом. Игорь прыгнул следом. Он бы, может, инстинктивно, остановился: очень уж крутым был склон поверхности. Но банально не успел. 
Едва он оказался в воздухе, как сила притяжения словно бы решила поиграть с людьми. И мгновенно изменила ощущение «верх и низ», отчего у Игоря закружилась голова, а желудок подскочил к горлу, не собираясь мириться с таким отношением к его другу — вестибулярному аппарату…
А спустя пару секунд Игорь перекатом приземлился на твёрдую поверхность. И умудрился, не теряя скорости, вскочить на ноги и продолжить бег. Очень уж жить хотелось… 
Нюхач и его помощник пробежали почти по десятку островков, прежде чем им снова пришлось остановиться. 
— Прикрой меня! — крикнул Эрин, принимаясь чертить знаки.
Игорь взял ружьё наизготовку. Однако порождения всё не появлялись и не появлялись. Зато рядом неожиданно возник очередной остров. Бросив рисовать знаки, Эрин тут же кинулся дальше, увлекая за собой помощника. Пару раз нюхач стрелял куда-то вперёд прямо на бегу. Правда, в кого именно, из-за тумана было непонятно. 
А позади, время от времени, с грохотом сталкивались островки. Но, оглянувшись, Игорь каждый раз видел только стену тумана, которая, казалось, пожирала всё, что люди оставляли за спиной. Впрочем, часто оглядываться ему не приходилось… Надо было бежать и прыгать. А потом снова прыгать и бежать.
— Ещё немного! — крикнул Эрин. — Вот там моя метка!
Нюхач указал не вперёд, не в сторону: он указал куда-то вниз. Не удержавшись, Игорь спросил на бегу, несмотря на то, что старался беречь дыхание:
— Ты уверен?!
— Полностью и абсолютно! — пыхтя, ответил Эрин. — Это обратная сторона Узла! Тут всегда странно! За мной!!!
Последние слова Эрин прокричал, прыгая с островка прямо вниз…
И Игорь, понимая, что времени для сомнений больше нет, сиганул следом.
В ушах засвистел ветер. Мимо проносились слои тумана, отличавшиеся разве что насыщенностью оттенков белого…
А потом снизу показалось что-то огромное, тёмное, заслонившее собой всё вокруг… 
Игорь увидел, как стремительно приближается какая-то поверхность, составленная из земли, глины и камней. Правда, чем ближе она становилась, тем медленнее он летел вниз. 
— Хватайся! — услышал он крик Эрина, но никак не мог найти его в полёте. И нюхач принялся снова кричать: — Я тут! Хватайся! Я тут, Игорь!..
Седой держался за выступающий кусок камня, падая куда-то параллельно поверхности узла. Точнее, как понял Игорь, его дна — хотя, наверно, всё это было совершенно неважно. Эрина затягивало в бешеный водоворот земли и камней, крутившийся неподалёку. И если седой почти в него угодил, то Игорь, прыгнувший позднее, мог и промахнуться. 
Чем ближе было дно узла, тем медленнее падал помощник нюхача. Под конец он вообще почти перестал двигаться. Дотянуться до протянутой руки нюхача Игорь не мог — это он сразу понял. Зато мог дотянуться до дна узла, где хватало неровностей, за которые можно было зацепиться…
Если Игорь всё понял правильно, то в тот момент, когда он соприкоснётся с узлом, его падение на дно осколка снова превратится в падение с осколка!.. И единственный способ выбраться был через воронку, которая засасывала внутрь всё вокруг себя. Вот только там, где сближался с узлом Игорь, её действие вообще не чувствовалось — слишком далеко… Ещё бы пару метров!..
В то, что он удержится пальцами за маленький выступ, не верилось ни на секунду. Пальцы соскользнут, и он сразу же отправится в Хаос. А это было бы совсем уж нехорошо… Рука! Левая рука с её когтями!.. Сорвав перчатку и второпях сунув её за пояс, Игорь потянулся к выбранному выступу и с силой вогнал когти в камень.