Баронесса, которой не было
– Готов загладить свою вину. – Он провел руками по ее бедрам. – И продолжить соблазнение.
Тали принялась расстегивать пуговицы его сорочки. Они сопротивлялись, предательски выскальзывая из пальцев.
– Где ты берешь эти кошмарные рубашки?! – возмущенно зарычала девушка.
Дар снова засмеялся, закинул руки за голову и, прищурив глаза, принялся наблюдать, как она борется с его одеждой.
– Наш ответ вашим корсетам.
– Я не ношу корсеты. В империи это считается дурным тоном. Ты мне поможешь? Или так и будешь валяться без дела?
Мужчина через голову стянул сорочку, откинулся на подушки, продолжая с интересом наблюдать за тем, как девушка сражается с застежкой его брюк.
– Да что это такое!
– Какая ты неумеха.
Издевается, подлец!
– Ууу. Ага! – Застежка, наконец, поддалась.
Тали была сверху. Дар и не думал менять позу, сквозь полуприкрытые веки любуясь ею и внезапной вспышкой дикой страсти.
– Все-таки уходишь? – спросила она, когда он шагнул к двери.
Дар с улыбкой посмотрел на нее, обнаженную, бесстыдно разнеженную, похожую на разомлевшую на солнце кошку.
– Пройдусь немного. Куплю пирожных. Ты какие любишь?
«Я тебя люблю», – едва не сорвалось с губ, но она сдержалась.
– Не знаю. Разные. Но больше такие кругленькие, с миндальным кремом.
– Значит, кругленькие с миндальным кремом. Я запомню, – кивнул он и вышел.
И как теперь спать? Одной, в этой большой кровати, предназначенной для двоих?
Они гуляли по городу. Дар развлекал Тали рассказами о том, что, когда и по какому поводу было возведено.
– Этот фонтан Эрих Второй велел построить для своей жены ко дню ее рождения. Сейчас он отключен на зиму.
– Красиво, – прокомментировала Тали, любуясь скульптурами причудливых морских чудовищ и грудастых дев с рыбьими хвостами.
– Согласен. А помнишь, в верхнем парке я показывал тебе один из дворцов, возведенных по проекту известного эльфийского зодчего? Он еще называется Небесным из-за цвета потолков. – Девушка задумалась, вспоминая, кивнула. – Так вот, тот дворец тоже был построен по приказу Эриха Второго, но уже в подарок своей фаворитке в честь рождения их второго ребенка.
– И как королева это стерпела? – изумилась Тали.
– А что ей оставалось делать? Пока Эрих был жив, не подавала вида, а как только умер, выдворила его любовницу из дворца и устроила в нем музей изящных искусств.
– Опять же польза городу, – посмеялась Тали над мстительностью покойной королевы.
На набережной, возле уютной полупустой кофейни, он ненадолго оставил ее.
– Выбери столик, закажи что-нибудь на свой вкус, я подойду минут через десять.
Тали смотрела, как он исчезает в переулке. Девушке не хотелось в одиночестве сидеть в кофейне, и она решила немного побродить по улице, не отходя далеко, чтобы Дар не потерял ее, когда вернется.
– Тали, вот так встреча! – Перед ней возник запыхавшийся Бран с довольным, раскрасневшимся лицом. – Я не сразу узнал тебя!
Неудивительно. Тали больше не походила на рядовую лекарку. Муаровое платье с пышным подолом, подбитый мехом бархатный плащ, кокетливая шляпка, из-под которой легкомысленно выглядывали пружинки локонов, превратили ее в светскую даму. Схожим образом, правда гораздо скромнее, она наряжалась в прошлом, когда с полным правом носила титул баронессы д’Варро. Сейчас же ее облик свидетельствовал о высоком статусе и серьезном достатке, которыми Тали не обладала. Одним словом, выглядела она, как любовница очень обеспеченного мужчины, каковой и являлась.
Бран принял изменения в ее облике как само собой разумеющиеся. Его радость от встречи была бы не меньше, окажись она в ставшем уже привычным наряде небогатой горожанки. Он не испытывал неловкости от вида разодетой Тали. Неловко было Тали. В присутствии Брана она вдруг почувствовала себя не на своем месте. Пролетит сказочная неделя, и она вернется к работе и прежнему виду. Наряды же останутся в особняке князя. «Ряженая», – кольнула неприятная мысль.
– Я хотел навестить тебя в лечебнице, но Ванок наотрез отказался назвать адрес. У Дара спрашивать бесполезно, как понимаешь. Я успел побывать в трех, но про тебя там не слышали.
– Переулок Благочестивых дев, монастырь Явления Благодатной Матери на Яре. При монастыре есть госпиталь, в котором я служу, – с улыбкой сказала Тали. – Только не нужно приходить ко мне, Бран. Не подумай, что я не рада тебе. Просто Дар считает, так безопаснее для меня. Хотя чего мне опасаться, не понимаю. Даже если кто и узнает, что я имперская баронесса, что такого? Мало ли на свете людей, ищущих лучшей доли.
– Знаешь, Дар прав. Все-таки не стоит привлекать к тебе внимание. Я как-то не подумал об этом. Глупо вышло. Не бойся, я не нагряну неожиданно. Отправлю записку.
– Ты в Родгарде насовсем?
– Нет, – помотал головой Бран. – Всего лишь до конца недели. Еще три дня – и возвращаюсь в ставку князя Вельского, Дара то бишь. Вместе с ним, понятное дело.
– Будь, пожалуйста, осторожен! Береги себя!
Бран рассмеялся.
– Тали, милая, не переживай обо мне! С этим прекрасно справляется Дар. Шагу не дает ступить без надзора. Словно я не офицер, а младенец. Надоел уже, честное слово. Превратил меня в штабную крысу, перед друзьями стыдно. Я бы в другой отряд подался, да отец не позволяет. Боюсь, так до конца войны и провожусь с бумажками.
Тали в очередной раз восхитилась заботливостью Дара, который берег брата, не позволяя ему рисковать понапрасну. Бран со свойственной юности горячностью рвался в бой, жаждал пролить кровь, свою и чужую, мечтал проявить себя и прослыть героем. Он устал находиться в тени старшего брата. Девушка догадывалась: рано или поздно он проявит твердость и сбросит постылую опеку, но надеялась, что это случится нескоро. Она искренне переживала за юношу.
– Бран, что ты здесь делаешь? – холодно поинтересовался Дар.
Тали не заметила, как он подошел, держа в руках завернутый в тонкую бумагу букет роз и продолговатую коробочку, обитую плотным шелком.
– Навещал друга, только что освободился, – легкомысленно ответил Бран. – Я смотрю, вы гуляете. Может, и мне…
– Ты уже познакомился с Миррой? – перебил его Дар.
– Познакомился, – сквозь зубы процедил юноша, вмиг растеряв благодушный настрой.
– Назначили дату свадьбы?
Бран исподлобья посмотрел на брата, заиграл желваками.
– Мы решили не торопить события, – хрипло, не скрывая злости, проговорил Бран. – Мирра оказалась очень разумной девушкой. Приглядимся друг к другу, а там уж решим, стоит ли затевать помолвку.
– Отец будет недоволен, – сурово сказал Дар.