Баронесса, которой не было
– Ойкум Двенадцать, значит. Эльфы, безусловно, весомый аргумент. Легенда про черных всадников и прекрасную Валир оттуда?
– Да, – кивнула Ева. – Был там природный катаклизм пару тысячелетий назад. Может, комета жахнула, может, еще что. В общем, континенты слегка поменяли места и очертания, в результате чего произошло великое переселение народов. Как обычно в таких случаях, все списали на божественные козни.
– Обычно в таких случаях богов боятся и славят. А тут «помнит эльф, помнит зверь…»
– Ой, да ничего они не помнят! – возвела очи горе Ева. – Ни эльфы, ни тем более звери, а уж люди с гномами и прочими разумными, полуразумными и неразумными тварями двенадцатого Ойкума и подавно. И богов боятся и славят как полагается. Этот текст увел со стола Валир наш информатор из местных. Легенда древняя, как сама Валир. Вот она-то как раз помнит. Сама, наверное, и придумала сказочку. Только вовсе она не дочь Земли и Неба. Обычная эльфийская баба. Папка эльф, мамка эльф. Королевствует вовсю. Ее мне и предстоит обхаживать. Наши раньше пробовали сунуться, но получили по щам. И не раз. Сейчас она более миролюбиво настроена. Возможно, рассчитывает на какие-то преференции. Координатор проекта наделил меня неограниченными полномочиями обещать что угодно, лишь бы этот Ойкум вошел в Совет Миров. Видимо, что-то есть в том мирке такое, что не дает покоя Совету. Может, руда редкая или еще какие ископаемые. Хотя единственное ископаемое там – сама Валир. Третью тысячу разменяла и даже не поскрипывает ни в каком месте.
– Подожди! Ты хочешь сказать, та Валир, которая из легенды, до сих пор жива?
– Жива. Что ей сделается. Случаются среди эльфов и не такие долгожители. Правда, им это не на пользу. Вот и Валир. Выглядит как конфетка, а характер – говно.
– А по-другому не бывает у тех, кто выглядит как конфетка, – поделился печалью мужчина.
– А по-другому, Севка, не выжить, – не осталась в долгу Ева.
Стейк давно остыл и потерял привлекательность, карп был съеден, вино выпито. Общих тем не осталось, да и время поджимало. К ним по насыпной дорожке направлялась молодая красавица, судя по экзотической внешности и настороженно суетливому взгляду, иномирянка. Ева оценивающе посмотрела на незнакомку. Понятно, Севка не удержался и притащил из очередного мира очередной сувенир. И как только Маша это терпит?
Заметив взгляд подруги, Всеволод Петрович смутился, и Ева не смогла не поддеть.
– Что, Севка, семьдесят – новые тридцать? Не боишься загнуться от инфаркта? В таком возрасте альковные победы имеют печальные последствия.
Всеволод Петрович вздохнул, но отвечать не стал. Просто расплатился по счету.
– Ладно, Севка, пора мне, – сказала Ева, поднимаясь. – Бывай! Разберусь с делами – загляну. Может, домой к тебе выберусь, давно зовешь, а у меня все никак не получается. Может, на могилку. Тут уж как повезет. Не хворай.
– Береги себя, Шурка!
Старые товарищи крепко обнялись и разбрелись по своим делам. Один пристраивать любовницу в новом для нее мире, другая – покорять новый мир.
Из отчетов Департамента собственной безопасности Министерства межмировых коммуникаций
…Ойкум-12 – обитаемый мир. Разумная жизнь локализована на планете Селевр. Название местное. Населена гуманоидными расами. Культурное, экономическое и промышленное развитие мира условно соответствует эпохе Нового времени Земли. На Селевре с 2052 года по земному летоисчислению во исполнение Постановления Президиума Совета Миров № 161/1824 от 12.04.2050 успешно функционирует развитая резидентурная сеть, состоящая преимущественно из оперативных сотрудников Министерства. Предыдущие попытки внедрения агентов Советом Миров не приносили результатов и привели к финансовым и человеческим потерям.
…В результате преступного сговора ряда должностных лиц Министерства межмировых коммуникаций и Совета Миров интеграционная миссия, направленная в Ойкум-12, потерпела неудачу. Финансовые потери в виде снаряжения, экипировки, амуниции, вооружения и высокотехнологичного оборудования (киборг L-класса серия S-051.03875, инвентарный номер ММК-0137689561) составляют порядка пятнадцати миллиардов ЕДЭ (единый денежный эквивалент). Финансовые потери, связанные с обучением оперативных сотрудников Министерства, составляют порядка семидесяти миллионов ЕДЭ. Финансовые потери, связанные с обучением резидента Ева, установить невозможно по причине отказа в доступе к запрашиваемой информации.
…За выполнение интернационального долга награждаются орденом Мужества первой степени:
Александрова Александра Николаевна, резидент Ева – посмертно;
Архипов Сергей Витальевич, резидент Нож – посмертно;
Викторов Алексей Степанович, резидент Волк – посмертно;
Гонсалес Руис Мигель, резидент Гоги – посмертно;
Миллер Кристофер, резидент Че – посмертно;
Стивенсон Адам, резидент Гринго – посмертно;
Фролов Михаил Гоффрэдович, резидент Дантэ – посмертно.
Глава 1Ойкум-12. Кардийская империя
Кухарка месила тесто. Брала тугой липкий ком в широкие ладони и с силой швыряла его на стол, поднимая клубы мучного тумана. Затем принималась мять и тереть тесто. Туман нехотя оседал на пухлые кухаркины руки и обтянутый фартуком широкий живот. Не успевала мучная пыль опасть, как тесто снова взмывало вверх и шлепалось на выскобленные доски, поднимая новое белое облако.
Кухонные девки шептались о чем-то у плиты, временами заходясь от хохота. Осекались на миг, поймав суровый кухаркин взгляд, бросались к сковородам и кастрюлям, но их рвения едва хватало на пару минут, и они возвращались к прерванному занятию. Сторож, ветхий старик, которого держали в поместье больше из милости, чем из пользы, дремал возле печи, привалившись к стене, запрокинув заросшую седыми космами и бородой голову, временами всхрапывая открытым беззубым ртом. На усах его, потирая лапки, пристроилась непуганая муха, еще одна застряла в зарослях бороды и монотонно жужжала, пытаясь вырваться из жесткой паутины.
Тали пропустила обед. Такое часто с ней случалось. Стоило выйти за порог дома, как тут же находилась масса увлекательных занятий: гнать галопом по отцовским угодьям лошадь, распугивая галок и арендаторов, бродить в саду у дома, придумывая разнообразные драматические и мистические сюжеты с неизменной любовно-лирической линией, валяться под старой яблоней с книжкой – любовным драматически-мистическим романом.
Других книг семнадцатилетняя баронесса не признавала. Барон до определенной степени проявлял снисходительность к слабости женского ума, но дочернее увлечение дамским чтивом не поощрял, не без оснований полагая, что пользы от него мало. Несмотря на мольбы и уговоры, романы он не выписывал.
Баронессе приходилось прибегать к невинным женским уловкам. Посещая небольшой провинциальный городок, до которого от поместья было чуть меньше часа езды в двуколке, Тали не только совершала набеги на шляпные и галантерейные лавки, но и скупала все книжные новинки у знакомого букиниста. Вожделенные дамские романы проносились в дом контрабандой – в шляпных коробках или же тщательно замотанными в отрезы ткани. Но основным поставщиком запрещенной литературы была задушевная подруга Минька. Миньке с романами везло куда как больше. Ее матушка, в отличие от строгого барона, сама оказалась большой почитательницей жанра, находя в нем спасение от гнета семейных будней. Она не видела ничего зазорного в том, чтобы и дочери приобщались к прекрасному. Минькина матушка гордилась тем, что растит начитанных юных леди.