Корона из золотых костей
– О чем же?
Его плечи в золотой и стальной броне напряглись.
– Если ты встретишь другого моего сына прежде меня, все, о чем я прошу, – сделай его смерть как можно более быстрой и безболезненной.
Я слабо выдохнула, ком в горле разросся. Единственное слово, сказанное в ответ, причинило боль.
– Сделаю.
– Спасибо. – Валин кивнул и переложил шлем под другую руку. – Мы будем ждать вашего возвращения в предгорьях Скотос, от Пустошей до стен Предела Спессы, ваше величество.
Он поклонился и отошел.
Я проследила, как он идет к своей лошади. Увижусь с ним после того, как отправлю послание.
– Эта просьба далась ему нелегко, – сказал Киеран, уже взобравшийся на лошадь.
– Да.
Держась за поводья Сетти, я взлетела в седло. Вонетта пробралась вперед в вольвенском облике рядом с Делано.
Несколько десятков вольвенов поднялись из густой травы, где они отдыхали под теплыми лучами солнца. Ворота северной стены начали открываться одни за другими. Войска под предводительством Валина и Хранительниц выезжали отрядами по несколько сотен. Утреннее солнце отражалось в их золотой и серебряной броне. Тысячи копыт стучали по камню, и звуки разносились эхом. По всей шеренге поднялись знамена. У меня перехватило дыхание, когда увидела атлантианский герб. Теперь стрела и меч пересекаются посередине.
Я резко вдохнула, глаза защипало. Знамена развевались под атлантианским солнцем. Я закрыла глаза и сказала себе, что Кастил их увидит.
Раздался низкий рокот – звук, похожий на гром. За ним последовал высокий, пронзительный зов. Я открыла глаза, а вольвены остановились и задрали головы к небу, навострив уши. Я крепче сжала руку на поводьях Сетти, который нервно гарцевал подо мной. Другую руку положила на мешочек у бедра. К ладони прижались выступы игрушечной лошадки. Я уставилась на знамена, на герб, представляющий Кастила и меня, и в этот момент на атлантианское войско, скачущее на запад, упали большие крылатые тени.
* * *
Четыре дня спустя мы ждали в лесу за Дубовым Эмблером среди поникших деревьев. Когда нас коснулись последние лучи солнца и на вечернем небе показались звезды, я убрала лошадку в мешочек и поднялась с ровной поверхности камня, на котором сидела.
– Тебе нужно было поспать, – сказал Делано, подходя ко мне.
– Я спала.
Изо всех его пор сочилось беспокойство. Я не лгала. Не совсем. Я поспала час или около того, а когда проснулась, занялась тем же, что делала на привалах, когда мы останавливались передохнуть и поесть.
Тренировалась сражаться как бог.
Подобрав короткий меч, я сунула его в ножны и огляделась, слегка нахмурившись.
– А где?..
– Дракены? – Глаза Делано блеснули весельем, и он кивнул на рощицу деревьев, все еще растущих прямо и гордо. – Ривер там, у них с Киераном эпический турнир в гляделки.
Я прищурилась и слегка улыбнулась, с трудом различив очертания Киерана, лежащего на брюхе. В нескольких футах от него большой дракен лениво ковырялся в зубах когтями. Этот дракен был не так огромен, как Нектас, но все равно впятеро длиннее Сетти и втрое шире.
Это Ривер чуть не укусил Киерана.
Я выгнула бровь. Ривера в смертном облике я не видела. Оставшийся в Илизиуме Нектас был единственным, кто показывался мне в смертном облике более-менее продолжительное время. Имя Ривера я знала только благодаря дракенке Аурелии, которая ненадолго приняла смертный облик и назвала их имена. Среди пробудившихся дракенов кроме нее была еще только одна женщина. Должно быть, дракенки встречались редко.
– Пора, – объявила я, накидывая на голову капюшон плаща. – Помните план.
Ривер с пыхтением поднялся, вытянул большое фиолетово-черное тело и расправил крылья. Я чуть-чуть забеспокоилась, будет ли он следовать плану. Киеран встал, и я почти ожидала, что он рванет прочь от дракена, но вольвену удалось подойти ко мне довольно спокойно.
Я повернулась туда, где поджидали Вонетта с остальными вольвенами, Нейлл и Эмиль.
– Будьте осторожны.
От них повеяло непреклонной решимостью. Я отвернулась и направилась к городу в сопровождении Делано в облике смертного. Если все пойдет так, как я рассчитывала, для большинства вольвенов никакого риска не будет. Хруст опавших листьев предупреждал меня о передвижении Киерана, а треск веток над головой свидетельствовал о том, что Ривер взлетел.
Пригнувшиеся деревья прорезал лунный свет. Я посмотрела на левую ладонь. Брачный отпечаток слабо светился. Закрыв ладонь, поправила капюшон так, чтобы он только прикрывал корону, и убрала правую руку под плащ. Впереди между ветвей показались факелы.
– Я их вижу, – тихо сказал Делано. – Их около дюжины.
Меньше, чем я предполагала, и это казалось оскорбительным.
Киеран отстал, а мы с Делано подошли к краю леса. Я увидела шеренгу гвардейцев, их накидки даже в лунном свете сливались с темнотой. Рыцари. Открытое чутье это подтвердило, но был еще один – он стоял в стороне, скрестив руки. Молодой человек с темными волосами, одетый в черное. Я… ничего от него не почувствовала, но это не была абсолютная пустота Вознесшихся. Он не вампир, и я готова поспорить, что выходец.
Рыцари двинулись прежде, чем мы с Делано вышли из-за деревьев. Они подняли щиты с выгравированным на металле королевским гербом, а мечи держали у боков. Я уставилась на герб – круг, пронзенный в центре стрелой. Он символизировал бесконечность и силу, но я представляла на атлантианском гербе стрелу. Не меч. Теперь я увидела королевский герб Солиса в новом свете. И улыбнулась.
– Не знаю, чему ты улыбаешься, – заговорил выходец. – Когда ты была здесь в прошлый раз, дела у тебя шли не очень.
Я бросила быстрый взгляд в его сторону.
– Я правда надеюсь, что это не тебя прислали говорить со мной. Но если это так, могу тебя заверить: сегодняшний вечер не закончится для тебя хорошо.
Выходец поднял темную бровь.
– Ой!
– В сторону! – раздался голос за спинами рыцарей. Голос, который я не слышала много лет.
Рыцари разошлись, опустив щиты, и я увидела, кто стоит за ними.
Золотистые волосы длиннее, чем я помнила, и касаются кончиков ушей, но я сразу узнала черты привлекательного мужчины – густые брови, прямой нос, квадратная челюсть и тонкие губы, которые редко улыбались. В лунном свете мрачно заблестела рубиновая корона.
Почти не верилось, что я смотрю на Кровавого короля, одетого в белый плащ с красной оторочкой, на груди – перекрещенные черная и багровая ленты. Она ответила на мой запрос и прислала на встречу со мной короля. Смех зародился во мне так быстро, что чуть не вырвался наружу, но потом поняла, что действующего короля Солиса защищает только один выходец и горстка рыцарей. Ясно, что Кровавая Корона не видела во мне никакой угрозы.