Когда тают льды: Путь Велены
Всеобщую тишину и неприятное внимание прорезал гулкий и приветливый голос мастера Мартина:
- Велена! Вот уж не ожидал! Что, патрулируешь?
- Закончила, – откликнулась колдунья, радуясь, что толстый маг с ней вообще заговорил: иначе, под молчаливым огнём тяжёлых взглядов, скрасить неловкость было бы нечем. - Помощь нужна?
- Какая тут помощь, – махнул рукой харчевник. – Сейчас пособлю Освальду, да в обратный путь. Подбрасывать меня не нужно: боюcь, Дед с таким наездником в воздух не поднимется.
Раздавшиеся вокруг смешки позволили Велене выдохнуть и бросить украдкой взгляд по сторонам. Так и есть, семеро мужчин в меховых рабочих куртках, с грубыми обветренными лицами. За их спинами – фермерская хижина, постройки, огород, обнесённый частоколом, с длинными парниками и разбросанным по всему хозяйству строительным инструментом. Оглядевшись, колдунья заметила расчищенный под новый дом котлован, выбитый на склоне холма прямо в каменистой почве. Место выбрано хорошее: на каменной площадке, не в промёрзлой земле. Вот только что за дело мастеру Мартину до фермерских нужд?
- Кто не знает, это Велена, моя напарница, маг третьего круга и ещё одна защитница города, - почти ласково представил маг-харчевник вспыхнувшую от всеобщего внимания колдунью. - Случись что со мной, смело обращайтесь к ней. Верно говорю?
Велена кивнула, через силу растянула губы в натяжной улыбке. Кто–то из фермеров усмехнулся в ответ, даже слегка склонился в неловком поклоне.
- Я посмотрю? – спросила она, кивая в неопределённом направлении. – Только… вылезать из седла не буду.
Снова раздались смешки, на этот раз громче: всеобщее напряжение потихоньку спадало.
- Куда тебе, госпожа маг! На самое снежное место приземлилась! Деду по брюхо – тебе по макушку! – хохотнул молодой фермер в меховой шапке.
- Эх, Мартин, кабы не твоя… весомость… не пришлось бы девке по небесам летать! – поддакнул крепкий старик, не иначе, сам ?свальд-фермер. – Сядешь в седло – как есть хребет ящеру сломаешь! Вот и приходится за тебя отдуваться…
- Я не возражаю, - быстро вставила Велена, - мне нравится.
Недоверчивое xмыканье снова разрядил толстый маг, махнув рукой мужчинам:
- За дело-тo бpаться будем, нет? Напарница моя девушка видная, но работу за нас никто не сделает. А у меня харчевня без присмотра стынет… куда вечером придёте? – хитро подмигнул маг-харчевник, чем снова вызвал волну кривых усмешек.
Дальше всё пошло и в самом деле быстро: сверившись с чертежами в руках Освальда, Мартин что-то негромко уточнил, кивнул и отошёл к заготовленному котловану. На миг замер, затем протянул чуть согнутые в локтях руки ладонями вверх. Как будто благословения у Великого Духа просил.
? в следующий миг твердь дрогнула, подчиняясь приказу мага,и с глухим раскатистым стоном потянулась вверх, вслед за властным движением мощных рук. Велена неосознанно сжала цепи-поводья, сжимаясь в седле: из каменнoй площадки, заготовленной под новую постройку, мысленным приказом мастера Мартина вырвались зеркально ровные скалистые стены, соединились, словно липкое тесто, образовали острые стыки по углам. Вымахали в полный стонгардский рост – с запасом…
- Проём для окна неровный, - пропыхтел Освальд, оглядывая скалистый дом. Покрыть деревянными брусьями для тепла, застелить крышей – и готово нехитрое жилище. – Ну да подравняем…
- Уж потрудитесь, – усмехнулся Мартин, опуская руки. Твердь дрогнула вторично и застыла. – Я, увы, не строитель. Всего лишь боевой маг.
- С меня – товар, – довольно прокряхтел Освальд, пробуя стены на прочность. - Как договаривались! К вечеру же пригоню сыновей с мешками! Вот спасибо, Мартин, выручил, как есть выручил! Старый-то амбар совсем нехорош,того и гляди рассыплется, куда мне припасы девать? Промёрзнет всё…
Маг-харчевник только кивнул, пряча огромные ладони в необъятных рукавах. ?глянулся на поражённую Велену и улыбнулся, пpиглашающе кивнув головой. Колдунья стряхнула странное оцепенение, натянула цепи-поводья, разворачивая Деда в сторону Кристара. Подчиняясь приказу, ящер нехотя спланировал с холма на широкую дорогу.
- До вечера! Бывай, Мартин! – вразнобой попрощались с магом фермеры, уже почти не глядя ни на харчевника, ни на его напарницу: на незавершённой стройке закипела работа.
Велена поспешно перебросила поводья через шею Деда, спрыгнула на крыло, торопливо соскользнув вниз, на скрипящий снег.
- Какой у тебя круг? – не сдержавшись, выпалила она.
В ответ толстый маг порылся в необъятной мантии, протягивая на ладони раскрытый мешочек, шумно втянул носом разлившийся в морозном воздухе пряный аромат.
- Угощайся, - придержав степенный, но размашистый шаг, предложил он.
Первым порывом колдуньи оказалось острое ?елание ударить по крепкой кисти – какие, к Тёмному, угощения! – но в последний миг привычная сдержанность возобладала. Велена запустила пальцы внутрь, не глядя; вытащила на свет липкие засахаренные орешки.
- Попробуй, - слегка удивился маг-харчевник, видя, что спутница лишь бездумно сжала их в руке. – Сам, между прочим, собирал. В округ Ло-Хельма летом ездил – у нас-то лесов нет, сплошь скалы и море. Свой колорит, конечно же, но орешков, ягод да кореньев не найдёшь, одна только рыба и домашнее мясо. Никакой радости чреву – иногда ведь и дичи хочется. Вкусно?
Лакомство таяло во рту, обдавая запахом древесины и ароматного сиропа: пожалуй, ничего подобного ей раньше пробовать не приходилось . Все чувства тотчас пробудились, стряхнули налёт оцепенения от мёртвых северных пейзажей, живот требовательно заурчал, напоминая о зверском голоде: толком не ела с утра, да и вчера кусок в горло не лез. Вслух колдунья сказала совсем другое:
- Так какой у тебя круг?
- Пожалуйста, - великодушно махнул рукой Мартин, пряча понимающую усмешку в светлой бороде. – Пятый.
- Пятый… - эхом повторила Велена, вовсю разглядывая огромную фигуру спутника. За плечом вздохнул Дед, уставший плестись за людьми пешком.
- Не такой высокий, как ты ожидала? - беззлобно поинтересовался маг-харчевник. - Увы, шестой взять не успел: пока готовился к испытаниям, отозвали в Кристар.
- Ты… готовился… к шестому?
Сикирийка не верила своим ушам. Высший круг магии – седьмой – казался ей недостижимым, близким к легендарному. Сколько их осталось, магов седьмого круга? Во всей Объединён?ой Империи – едва ли с десяток. По раcсказам мастера Грега – в Бруттской Империи немногим больше. Среди альдов – неизвестно, но тоже не сотни. И вот… её напарник, маг из далёкой стонгардской провинции… почти достиг шестого. В то время как она…
- Что толку? – так же спокойно спросил мастер Мартин. - Практической пользы не больше, чем на пятом, а мощь проходящих потоков несоизмеримо тяжелее: сдерживать такую силу, думается мне, дело непростое. Есть время подумать…
- Что тут думать?! – впервые не сдержалась Велена. - Что может быть важнее этого?!