(не)желанная невеста повелителя драконов

— Не подскажете, в какой стороне расположены комнаты участниц?
— Не подскажу, а отведу. Давайте сюда ваши книжки. — Он сказал это таким менторским тоном, будто я какая-то нашкодившая девчонка.
Правда, возразить не успела, потому что герцог быстро забрал у меня мою ношу и уместил горкой в своих больших руках.
— Следуйте за мной, леди Наилия, — скомандовал мой ночной Аполлон и зашагал вглубь темного коридора.
«Слушаюсь и повинуюсь!» — подумала про себя и незаметно улыбнулась.
Хвостиком последовала за герцогом. Нагнав, спросила, решив завязать разговор, а то скучно бродить по коридорам, слушая только эхо шагов:
— А вы тут какими судьбами?
— Это мужское крыло, — невозмутимо ответил спутник и замолчал.
— А чего мокрый такой? — не унималась я.
Надо было хоть как-то его расшевелить, а то ишь какой деловой, даже с девушкой поговорить не хочет. А на вопросы отвечает, как солдат — четко, коротко, по делу и без лишних деталей.
По-моему, все же смогла привлечь внимание его светлости. Он одарил меня озадаченным взглядом.
— Из купальни, — сказал, как отрезал.
— И как купальня, большая? — продолжила бомбардировать собеседника вопросами.
— Обычная.
— А водичка теплая?
— Да.
Тоже мне, человек нескольких слов!
Ну и ладно. Значит, будем молчать!!
Вот так, под треск пламени насмехающихся факелов, мы шагали по лабиринту. Старалась запомнить дорогу, хоть дело это неблагодарное. Коридоры все до единого похожи друг на друга: мрачные, каменные стены и пол, пара-тройка редких картин в позолоченных рамках с изображениями членов имперской семьи да однотипные деревянные двери. Правда, куда те вели, понятия не имела.
Один «тоннель» сменялся другим, и наконец местность начала мне казаться знакомой. Наверное, достигли корпуса с комнатами участниц.
Неожиданно из-за угла выскочила чья-то миниатюрная фигурка и, ровно как и я некоторое время назад, врезалась в шагающего впереди меня герцога. Ею оказалась красноглазая блондиночка с россыпью рыжих веснушек по всему лицу и облаченная в серую униформу прислуги. Девушка взвизгнула, как будто увидела призрака, и отпрянула от великана, при этом у последнего из рук выпало несколько книг.
— Ой, ваша светлость! — ошеломленно завопила незнакомка, когда поняла, с кем столкнулась. — Простите меня, я случайно! Сейчас все немедленно соберу.
Тут она припала к полу — благо, юбка ее длинного платья была многослойной и из плотной ткани, а то бы неуклюжая точно разбила коленки о каменный пол — и принялась подбирать раскинутые в беспорядке фолианты.
— Не стоит волноваться, это я вас не заметил, — добродушным тоном произнес герцог и присел на корточки, помогая служанке. Та быстро глянула на своего полуобнаженного господина, и ее щеки вмиг раскраснелись, как поспевший помидор.
Хм… А он, оказывается, вовсе не высокомерный тип, каким его успела окрестить, пока мы плутали по дурацкому лабиринту. С другой стороны, откуда мне знать, какими качествами в этом мире обладают мужчины, относящиеся к верхушкам общества.
За то время, пока пребывала взаперти у религиозных фанатиков, успела прочесть лишь несколько романов местных писателей. Из них удалось почерпнуть некоторые сведения об обычаях и традициях, да и вывод сделать: здесь все так же, как и у нас на Земле, — чем больше денег и власти у человека, тем он обычно более надменный.
А герцог, похоже, совсем не такой. Хотя по одному поступку не стоит судить обо всем характере.
— Еще раз прошу прощения, ваша светлость! — взволнованно молвила девица, все лицо которой уже окрасилось в цвет спелой вишни.
Неужели бедняжка настолько неловко себя чувствует только потому, что перед ней мужчина без майки? Нет, конечно, я предполагала, что на Эльготе не только одежда старомодная, но и нормы общества куда более строгие и устарелые, нежели те, к каким привыкла. Но не на столько же.
Признаться, трудно представить, как живется здешним девушкам в весьма ограниченных условиях развития: от обучения, включая сексуальное, до свободы выбора и слова.
В этом мире все совсем иначе, чем у нас. Страшно подумать, как сильно я изменюсь, если придется застрять тут навсегда. Смогу ли вообще остаться самой собой?
В последнее время этот вопрос уже не раз терзал мою душу, оставляя, как правило, неприятный осадок. Ладно, пока все не так уж печально и безнадежно, поэтому не опускаю руки и продолжаю мечтать о возвращении домой.
Мысли стремительным вихрем пронеслись в моей голове, и я вновь вернулась к реальности, в которой образовался сей пикантный момент.
— Герцог, миледи, доброй ночи, — попрощалась с нами служанка и, отвесив глубокий поклон, со всех ног рванула прочь, как будто бежала от огня.
— Доброй… — почти шепотом сказала ей вслед и взглянула на спутника. Все-таки хорошо, что герцог оказался неподалеку, а то бы точно всю ночь плутала по коридорам. — Спасибо, что вызвались проводить. Но я не хотела быть вам обузой…
Мужчина по-доброму улыбнулся.
— Мне не в тягость.
После этого мы без приключений добрались до моей комнаты. Герцог аккуратно передал мне книги у самого порога, потому что постороннему мужчине находиться в покоях незамужней девушки не положено, и, пожелав доброй ночи, направился в противоположную часть дворца.
Бочком толкнула дверь и вошла внутрь. Не успела сделать и пары шагов, как чья-то тень промелькнула за спиной, а я от легкого испуга непроизвольно выпустила из рук тома, которые с шумом попадали на пол.
Затем большие, сильные руки схватили меня: одна плотно накрыла ладонью рот, вторая прижала за талию к крепкому телу. Сомнений нет: на меня напал мужчина. Только вот что ему нужно?
— Готовься умереть, — прохрипел незнакомый голос возле моего уха.
В этот миг весь мир перевернулся.
Меня накрыло волной безумного страха — страха за свою жизнь. Однако та же эмоция породила выброс большой порции адреналина в кровь. И я вдруг наполнилась живительной, мощной энергией. Проснулся инстинкт самосохранения, заставив сердце взволнованно колотиться о грудную клетку.
Тем временем громила опустил руку с моей талии, и где-то совсем рядом послышался лязг металла. Это стало последней каплей, и… внутри меня что-то взорвалось.
    
Глава 5. Пробуждение
Зегир
 
Сегодня, как и обычно, в гранд-дворце было душно. И пахло приторно-сладким ароматом зимних роз, которые украшали все стены бального зала.
Герцог бы отдал многое взамен на то, чтобы сейчас не находиться здесь, в компании еще двух холостяков, восседавших в тронных креслах и наблюдавших с балкона за собравшимися гостями.