Кошачий эндшпиль (СИ)
А уже через пару секунд валькирии безликими тенями растворились во входной мембране. Я перевёл взгляд на Рану. Тряхнул головой.
— Ну и что мне с тобой делать, кошка?..
— Тебе решать, — безразлично пожала плечами метиллия.
— Ну уж нет! С чего вдруг?! — рыкнул в ответ. — Ты напортачила, а мне, выходит, разгребать?!
— Что ты предлагаешь? — в серых глазах сверкнул лучик надежды.
— Ты знаешь, милая, я не против тебя подрать… но вовсе не так, как ты хочешь. Что скажешь?..
— Подрать?.. Ты…
— Пошли трахаться, Рана. Без импланта. Только когти и ничего больше. Я буду вести. И это не обсуждается.
— Я готова искупить свою ошибку, — гибко поднялась со своего насиженного места валькирия. Её взгляд потеплел. — Ты не пожалеешь!
Часть 2. Кошачьи танцы
Мышеловка ч.1
Где-то в дальнем космосе, солнечная система Штарна, незадолго до описанных событий.
Фрегат дальней разведки Республики НОЧ висел в бескрайнем космосе на таком удалении от светила Штарна, что отсюда оно казалось самой обычной звёздочкой — разве что чуть большей, чем прочие взблески серебра на чернильной ткани вселенной. Приплюснутая, вытянутая, точно размазанная в пространстве, его форма сейчас казалась особенно чуждой. Откуда, спрашивается, так далеко от источников солнечной радиации взяться солнечному лучу?..
В корабельном сердце всё было подчинено единственной цели — целесообразности. Серьёзные мордахи ласточек и разведчиц не оставляли места сомнениям: девочки здесь работали, причём исключительно на благо Экспансии. На многие миллионы километров протянулись щупальца чувствительных сенсоров тонкой аппаратуры, скрупулёзно просеивающей бессчётное число сигналов самой разной природы и направленности. Ничто не могло ускользнуть от вставшего на боевой взвод аппарата — самого совершенного творения конструкторской мысли Республики.
— Старшая, есть сообщение по трём из семи контрольных точек, — доложилась смурная, сосредоточенная ариала, одновременно отсылая информацию сёстрам.
— Есть расшифровка, — спустя доли секунды отметила флегматично спокойная метиллия, слитным нажатием пятёрки пальцев запуская цепочку голограмм.
— Что ж, сёстры, сегодня у валькирий праздник, — задумчиво протянула ещё одна ариала, со знаками отличия Старшей на угольной черноте формы Экспансии. На невысказанный вопрос в глазах метиллии, она, ощерившись, сочла возможным добавить: — Кошки покинут наконец собственное лежбище, метнутся к ничего не подозревающей мышке…
— …Чтобы приставить свои когти к её беззащитной шейке… — хмыкнула вторая ариала, повторяя хищный оскал подруги.
— Только полакомиться свежей плотью у них не выйдет… — огорошила подруг Старшая.
— С чего вдруг?.. — поддержала игру разведчица.
— Стержневая стая сегодня с собственным котиком. Не успели проголодаться.
— Ну-ну, — хмыкнула метиллия. — Так уж и не успели?.. Скорее, кота не захотят нервировать. Он у них обидчивый.
— Что-то накопала?..
— Да. Занятные переговоры сегодня у валькирий… Как, впрочем, и всегда.
— А конкретней?..
— Там Меч Республики на планете.
— Братик, значит… В стержневой стае?.. Что ж, логично… — задумалась Старшая.
— Почему всегда так, сёстры? Мы добываем, рискуем жизнью, а… пользуются другие?.. — вторая ариала никак не желала угомониться, её распирало праведным возмущением.
— Ой ли, сестра, а так уж и мы его добыли? Напомнить тебе историю Тёмной Матери? Да и Мечом Республики он стал не в последнюю очередь благодаря этой рыжей валькирии. Если разобраться, они имеют на него не меньше прав, чем мы, — аргументы Старшей пролились на спорщицу ушатом ледяной воды.
— Я бы сказала, даже больше, — опять вступила в разговор метиллия. — Именно Высшая валькирия пожертвовала ради него жизнью. Так что кошки в своём праве.
— Это не имеет значения. Не будь самоотверженного служения Ведьмы на той заштатной планетке — и мы бы никогда не услышали о Мече Республики, — не унималась явно закусившая удила ариала.
— Да я и не спорю, что он наш. По духу — так уж точно. Вон, и планеты свои получил отнюдь не за десант… — вальяжно протянула оливковокожая. — Только ведь что попало кошке — то пропало. «Валькирии своих не бросают» это называется.
— Так, отставить разговоры, — тряхнула чёрнильной гривой волос Старшая, начиная передачу шифрованного сообщения на столичную планету: — «Подруга» — «Чернышке». Объект опознан. Челнок «Дамира», пассажирское место 173-бис. Адресаты — контрольные точки два, пять и семь…
Челнок «Дамира», околопланетное пространство Штарна.
Сразу после отправки разведчицей сообщения корабельная группировка Штарна пришла в движение. В сторону стержневой планеты выдвинулся тяжёлый крейсер, усиленный парой фрегатов поддержки. Челнок «Дамира», уже заходящий на посадку, вновь ушёл на дальнюю орбиту. Спустя полчаса корабельного времени к нему приблизился миниатюрный аппарат, недавно стартовавший с планеты. По характерным обводам в нём угадывался бронекатер валькирий.
Катер провёл стыковку с челноком. Экипаж пассажирского борта сделал всё от него зависящее, чтобы пассажиры не ощутили изменений в направлении движения аппарата, а валькирии постарались сделать саму стыковку максимально мягкой. Наконец переходная камера открылась и в техническую зону «Дамиры» уверенной походкой вошла миниатюрная метиллия, волоча на гравитационном поводке громоздкий цилиндр внушительных габаритов. Встречающая её снежка из команды челнока в недоумении воззрилась на экстравагантный багаж необычной пассажирки.
— Приветствую на борту, валькирия. Я — капитан челнока «Дамира», Мизи О`Терро.
— Милаха, — хмыкнула девочка.
— Что, прости?.. — не поняла её гражданская, хмурясь. Она приняла «комплимент» дикой кошки на свой счёт.
— Говорю, меня так зовут: Милаха, — широко улыбнулась валькирия, демонстрируя идеально белые зубки. — Но ты можешь придумать для меня какое-нибудь дурацкое имя, чтобы сойти за пассажирку.
— Что в кофре?.. Поместить его в багажном блоке?.. — предпочла сменить тему снежка.
— Не надо. Это ручная кладь.
— Надеюсь, вы сможете обойтись без этого… — девочка повела в воздухе ладонью, намекая на применение оружия.
— Не волнуйся, подруга, всё будет хорошо. Боевой операции не планируется.
— А твоя «ручная кладь»?..
— Это не оружие. К сожалению, все остальные варианты не подходят для столь малого и простого аппарата, как пассажирский челнок. Но ты не дёргайся, я всего лишь сойду с поклажей в космопорте, там и проведём операцию…
Космопорт Столичного мира Полновесной колонии Штарния.
Космопорт Штарна опрокидывал на своих гостей целые ушаты солнечного света. Панорамные окна и прозрачная крыша делали своё дело, превращая царство стекла и металла в некое подобие Солнечной станции из Ядра Миров — разве что светило здесь не столько прощалось, сколько встречало дорогих гостей.
По гравитационной дорожке из очередного орбитального челнока потянулась вереница приезжих. Среди них был и Энтони Гриберс, уважаемый во многих мирах торговец, руководитель крупной сети межпланетных перевозок, лично решивший прибыть в ключевой мир своей торговой империи. Одетый по последнему писку местной моды, носящей явный отпечаток подражательства республиканскому стилю, Энтони щеголял узким приталенным пиджаком с крупными отворотами обшлагов на рукавах и на вороте. Ворот у пиджака получился особенно эффектным — широкие отвороты доставали до самых плеч, медленно сужаясь к середине грудины. Чем-то подобная одежда напоминала форму тех же охранителей, хотя и отставала от традиционной военной формы Ядра Миров на многие и многие годы.
Гриберс шёл, ощущая себя совершенно раскованно. Его безмятежность лучше прочих черт говорила о лояльности гражданина Республике, ибо только глубоко лояльный человек может… ну да, спать спокойно, а применительно к данной ситуации — чувствовать себя максимально комфортно в средоточии республиканской власти целой колонии.