Королевство моря и скал
Я подумала об Адриэль, о том, как ее народ хоронил своих усопших, чтобы вырастить костяные деревья с их смертоносными плодами. Если галетяне обладали магией, они никогда не узнают об этом, пока сжигают своих усопших.
– Так ты говоришь, что без моей крови у Сирена не было бы власти над кровавыми камнями? – спросила я. Я знала, что ему нужна моя кровь, чтобы оставаться достаточно сильным, чтобы владеть таким количеством камней, но я бы никогда не заподозрила, что он вообще не сможет использовать их без меня.
– Верно. Сирен – последний из чистокровных иларийских особ королевской крови. Если он умрет, кровавые камни тоже умрут.
Я думала об этом раньше, но если моя кровь была частью уравнения, это означало, что нам не нужно было убивать Сирена; нам просто нужно было разорвать кровную связь. А это означало, что я любыми путями должна была передать Адриэль пузырек с его кровью.
Мой пульс начал учащаться, и я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Я не хотела, чтобы Гиацинта заподозрила что-то о моих планах. Но если она пыталась как-то обмануть меня, то это был странный способ сделать это. Сирен уже знал, что я о нем думаю, и что я никогда не помогу ему добровольно. Ничто из того, что я признала сегодня, не было для него новой информацией. Но Гиацинта дала мне полезную информацию. Я посмотрела на других женщин, которые холодно наблюдали за мной, ожидая реакции. Возможно ли, что у меня все-таки были союзники в этом замке?
– Ты можешь достать мне ключ от кабинета Сирена? – спросила я.
Она приподняла бровь.
– Зачем?
– Вам нужна моя помощь или нет?
Она взглянула на Дри, и та кивнула.
– Я достану для тебя ключ, – сказала Гиацинта.
Наконец-то я кое-чего добилась.
– Хорошо. У меня есть только еще один вопрос.
Она жестом велела мне продолжать.
– Почему ты помогаешь мне?
Ее глаза блестели за слоем подводки, как ограненные драгоценные камни.
– Ты когда-нибудь задумывалась о том, что есть и другие женщины, кроме Талии, которым надоело жить в королевстве под управлением короля, Нора? Что это место медленно разрушается с приходом к власти каждого нового короля? Это только вопрос времени, когда Сирен даст нам выбор: носить кровавые камни или умереть. В этот момент будет слишком поздно.
В тот вечер меня снова позвали на ужин, и мысль о том, чтобы провести какое-то время под проницательным наблюдением Сирена, пугала меня. Наконец-то у меня была информация, которую я могла использовать против него, и мне нужно было держать ее при себе.
Сирен приказал мне снова надеть красное платье, хотя и не объяснил причину этого. Сегодня вечером я позволила горничной завить мои волосы и закрепить их несколькими золотыми заколками.
– Все готово, миледи, – произнесла горничная позади меня. Я повернулась к ней лицом.
– Как тебя зовут?
– Элспет, – ответила она без колебаний. У нее был высокий лоб и узкое лицо рыбы-селены, с пепельно-каштановыми волосами и желтоватым цветом лица. Я гадала, как она заполучила работу по заботе о варинийской предательнице.
– Откуда ты, Элспет?
Застывшая улыбка стала шире.
– Я из маленькой деревушки у Озер, миледи.
Весьма вероятно, что надвигающаяся война затронет ее семью, если уже не затронула. Я почувствовала укол жалости к ней и волну благодарности за то, что Эбб удалось избежать этой участи.
– Как ты оказалась тут, работающей в Новом Замке?
– Мои родители не могли платить налоги, поэтому вместо них послали меня. – Улыбка слегка дрогнула; кровавый камень слабо запульсировал у нее на шее. Это было болезненным напоминанием о том, что кровавые камни делали с людьми, как она даже не могла испытывать свои истинные эмоции, пока Сирен контролировал ее.
– Что, если я попрошу тебя кое-что сделать для меня, Элспет? Как ты думаешь, ты бы смогла это сделать?
– До тех пор, пока это не противоречит приказам короля, я буду рада помочь вам, миледи.
Мне не нравилось так использовать человека, но пока я ужинала с Сиреном, для Элспет это стало бы идеальным временем заполучить ключ от кабинета Сирена. Я дала ей инструкции забрать посылку от леди Гиацинты, не сказав ей, что это будет, и направилась на ужин.
Я удивилась, обнаружив длинный стол, накрытый всего на двоих. Сирен сидел во главе, лениво вертя в пальцах маленькую коробочку и не обращая внимания на нескольких слуг, слонявшихся по периметру зала.
Я прочистила горло, и Сирен немедленно положил коробочку в карман, а затем поднялся со своего места и поклонился. Его шелковистые светлые волосы упали вперед, скрывая лицо.
Я по привычке сделала реверанс и направилась к своему креслу, но Сирен настоял на том, чтобы отодвинуть его для меня. Я наблюдала за ним краем глаза.
– Спасибо, что пришла, – сказал он, когда я села. – И за то, что надела это платье.
Я повернулась, чтобы посмотреть на него снизу вверх.
– Где все остальные?
– Допустим, я отправил их всех спать без ужина, – ответил он. – Какое это имеет значение?
Я пожала плечами.
– Никакого.
Он занял свое место и махнул одной из ближайших служанок. Она наполнила его кубок вином, не дожидаясь его просьбы.
– К сожалению, у меня есть плохие новости, которыми я должен поделиться. Боюсь, Талия решила больше не ждать, чтобы начать эту войну. Она переносит свои пушки к подножию горы в данный момент, пока мы разговариваем.
Мой желудок сжался от его слов. Я надеялась, что у нас будет больше времени, что Талин сможет убедить Талию подождать.
– Тогда что ты делаешь здесь? Разве тебе не следует готовиться к битве?
Он перебросил длинную шелковистую прядь волос через плечо.
– У меня достаточно времени для этого, – сказал он, осушая свой кубок и поднимаясь со стула. – У меня есть подарок для тебя. – Маленькая коробочка снова появилась в его руках, я не заметила, когда он успел извлечь ее из кармана.
Я повернула голову, чтобы посмотреть на него.
– Мне больше не нужны от тебя подарки.
– Но я сделал его специально для тебя.
Как только я начала подниматься, он поднял руки над моей головой. Я увидела, как между ними что-то натянуто, как веревка, и была уверена, что он собирается задушить меня на месте. Я рванулась назад, надеясь застать Сирена врасплох, но он прижал меня вниз своими ручищами. Крик замер у меня в горле, когда я почувствовала холодный металл на своей груди и такую же цепочку на шее. Я протянула руку, чтобы коснуться кулона, мои пальцы нащупали грани драгоценного камня.
Я посмотрела вниз на свою грудь, где красный драгоценный камень пульсировал светом.