Брак на поражение

— Обещал удавить меня, — рассмеялся инквизитор, — но немного остыл, когда я поклялся отпустить тебя после расследования.
— Вы уже клялись, что никому не расскажете о моём секрете, — напомнила я.
— Себастьян и Валентин сохранят твою тайну, — Леус поднял пленника за шиворот и швырнул в кресло, — а ему мы частично сотрём память.
Сотрут память! Вот это да… вряд ли они идут на это ради меня. Значит…
— Хотите «подсадить» к нему духа-шпиона и отправить обратно? — догадалась я.
— Верно, — в глазах дракона мелькнуло одобрение и неподдельный интерес, — есть идеи, почему я не стал устанавливать за ним обычную слежку?
Хм… Себастьян решил устроить мне небольшой экзамен? Прекрасно! Не будем упускать шанс показать себя.
— Вы говорили, что по этому делу нет ни улик, ни свидетелей, — начала я, — и это подозрительно, если учесть, что все пропавшие были молодыми аристократами, а не монахами-отшельниками.
Именно этот факт настораживал больше всего. Даже если похититель не оставил улик, должны были пойти слухи, обнаружиться свидетели… ну, хоть что-нибудь! А так выходило, что трое магов просто провалились сквозь землю.
Но так не бывает!
— Правильный ход мыслей, — герцог достал из стола обычный мел и принялся чертить вокруг кресла руны призыва и защитный контур, — это всё? Или есть ещё идеи?
— Есть, — идей было мало, но сдаваться я не собиралась, — в этом деле замешано слишком много участников. Метаморф, сторонние наблюдатели, жрецы, наносящие поддельные знаки пары. Кто-то в любом случае должен был оступиться.
— Но не оступился, — криво усмехнулся Леус.
— До сегодняшней ночи, — возразила я, — мы ведь поймали наблюдателя и…
Озарение пришло внезапно.
Простой наблюдатель не стоил того, чтобы тратить силы на фантомный призыв. Гораздо проще было проследить за наблюдателем и за счет этого выйти на заказчика. Но Себастьян боялся опоздать.
— Заказчик стирает исполнителям память! — на одном дыхании выпалила я. — Значит, он очень сильный маг. Не ниже магистра.
— Неплохо, — Себастьян закончил чертить контур и обернулся ко мне, — последний вопрос. Почему мы не стали устраивать засаду? Ведь можно было тут же стать на след и дойти за ним до места встречи с заказчиком.
Ох… выходит, спешка была не единственной причиной?
Ладно. Думай, Виола, думай.
Хотела играть с ним на равных? Получай шахматную партию вместо обычного разговора!
— Он мог заметить слежку и удрать, — начала я издалека.
— Мог, — легко согласился дракон, доставая из стола какой-то амулет.
— Сильный маг мог заметить слежку, — повторила я, — а умный, вообще не пришёл бы на встречу, не убедившись, что за его шпионом нет «хвоста».
— Уже ближе, — мурлыкнул герцог.
Внутри меня разгорался охотничий азарт. И я начинала понимать, почему Витторио, Себастьян и даже мой дядя, так горят этой работой.
Хотелось распутать очередной клубок загадок, стать на след, залезть в разум врага, предугадать его следующее действие… у-у-ух!
— Он мог ждать в засаде, — предположила я, — и заметив хвост, убить наблюдателя, чтобы мы не смогли его допросить. А сам удрать порталом, заранее создав несколько переходов обманок.
— А зачем нам отпускать наблюдателя, если это так опасно? — вкрадчиво уточнил герцог.
Ха! А вот это уже совсем легко!
— Духа-шпиона выследить практически нереально, — гордо объявила я. — Поэтому у нас будет шанс увидеть нанимателя глазами наёмника.
— Браво! — восторженно взвыл Леус. — Десять из десяти, Ви! Десять из десяти!
— Я впечатлён, — задумчиво протянул Себастьян.
— А я сразу сказал, что леди не так проста и наивна, как кажется, — усмехнулся жрец. — Прекрасная работа. И, добро пожаловать в команду.
Ого! Так это что ж получается… я только что сдала экзамен?!
— Спасибо, — ответила, пытаясь скрыть радость и смущение.
Получилось! Пусть это было и не настоящее дело, а лишь проверка, но всё равно — победа!
— А теперь давайте вернёмся к нашим шпионам, — Себастьян подошёл ближе и вновь положил руки мне на плечи. — Просто расслабься и глубоко дыши. Я постараюсь всё сделать сам, но…
— Если что-то пойдёт не так, я подстрахую.
Эх… жаль, что Леус не может работать по чужому маячку. Он бы за минуту просканировал память наёмника и подчистил следы. Но тогда Себастьян не сможет закинуть шпиона обратно.
И весь план пойдёт вурдалаку под хвост.
— Готова?
— Да, — я судорожно сглотнула и попыталась расслабиться, а дракон начал нараспев зачитывать заклинание.
Вокруг наёмника вспыхнул лиловый вихрь, и мужчина протяжно взвыл. А через несколько секунд над ним возникло размытое, серебристое облачко.
— Потерпи немного, — приказал Себастьян.
Сапфировый океан заштормило и плечи обожгло чужой магией. Но как только дракон активировал последнюю руну, в серебристом облачке возник портрет очаровательной брюнетки.
Кукольное личико, капризно надутые алые губки, огромные ореховые глаза. Девушка была изумительно красива, но было в её внешности что-то… неестественное. Слишком правильной и совершенной была её красота.
Она походила скорее на прекрасную картину, фантазию, сон, но не на живое существо.
А значит…
— Метаморф, — ошарашенно выдохнула я. — Настоящий метаморф!
Редчайший вид оборотней, способных принимать облик любого живого существа…
А ведь поговаривали, что их давно уничтожили!
— Очень на это похоже, — нахмурился Себастьян, — но…
В центре комнаты заискрился золотистый вихрь.
— Прибыл Вергилий Рона, — доложила Делия. — Прикажете привести его сюда?
Ох! Наконец-то!
Я едва сдержалась, чтобы не запищать от радости. Теперь Леусу не загнать меня в угол! Дядя наверняка что-нибудь придумает и вытащит меня отсюда.
Конечно, с этим расследованием я помогу, раз уже ввязалась, а вот дальше — без меня.
Сниму с Себастьяна фатум, расторгну фиктивную помолвку и вернусь к своей тихой писательской жизни. Но впредь, буду ходить к издателю только днём и по главной улице!
Хватит с меня приключений.
— Пригласи Вергилия сюда, — коротко кивнул герцог.
Кошечка шустро скрылась в портале, а серебристое облачко над головой наёмника передёрнуло рябью. Иллюзия наполнялась магией и «оживала», позволяя нам увидеть последнюю встречу наёмника и заказчика.