Брак на поражение

— Марианна Елизавета Летиция Терионна…
— Я тебя помню! — звонкий девичий голос рассекает чернильную тьму. А затем Дорога вспыхивает ослепительным белоснежным сиянием.
Что?! Не фантом?!
Обернувшись, натыкаюсь на тонкую девичью фигурку в роскошном платье из тёмно-лилового шёлка. Бледная кожа, измученное лицо, сияющие ледяным голубоватым блеском глаза…
Неупокоенная душа? Но как?!
— Почему ты…
— Он не дал мне уйти, — с горечью и злостью произносит Летиция, — как и остальным. Собирает коллекцию, ждёт, пока закончится круг…
— Как такое возможно? — недоумённо воскликнула.
Зачем убийце неупокоенная душа? Для ритуала требуется лишь жертвоприношение. Руны круга подпитывает чужая боль, агония и насильственно отобранная магия.
Но не дух жертвы…
— Ты была в храме, — равнодушно произнесла Летиция, — касалась амулета. Неужели не почувствовала меня?
— Я видела вашу смерть, слышала, как Каратель звал вас…
— И всё? — в глазах духа полыхнуло сапфировое пламя. Не дожидаясь ответа, девушка заскользила ко мне, оставляя за собой белоснежную туманную дымку, резко контрастирующую с окружающей тьмой.
— И всё, — выдохнула, завороженно наблюдая за призраком.
Тогда моего опыта не хватило, чтобы почувствовать главное. Я сосредоточилась на воспоминаниях, но не смогла почувствовать душу жертвы и понять, через что ей пришлось пройти…
Пятнадцать лет тьмы, агонии и боли…
Пятнадцать лет взаперти… в ловушке времени, без права на покой и перерождение…
Во имя Великих духов, каким безумцем нужно быть, чтобы придумать такое?! Запереть души обречённых в капкане Смерти и Снов, заставить их каждую ночь переживать свои последние мгновения…
— Мы не важны, — зло шепчет Летиция, протягивая ко мне руку. И я едва сдерживаюсь, чтобы не отшатнуться, трусливо не удрать из её кошмара.
Но у меня нет на это права. Я сама пришла, призвала и… я хочу услышать ответы!
— Мы лишь осколки его безумия, — продолжает призрак, едва касаясь моего плеча.
Кожу обжигает холодом и кажется, что моё тело покрывается могильным инеем, леденеет. Но я упрямо сжимаю кулаки и терплю пытку.
Знаю, что сейчас дух не может навредить мне. Лишь проверяет, достойна ли я откровений. Смогу ли помочь и вытащить её из этого кошмара.
— Хотя с Ней он обходится не лучше, — задумчиво протянула Летиция, подцепив белоснежными пальцами прядь моих волос, — хоть и называет своим сокровищем…
Неожиданно мой локон полыхнул алым и призрак с визгом отпрянул.
— Уходи!
— Нет! — отрезала, едва сдержавшись, чтобы не схватить её за руку, удержать. — Мне нужны ответы…
— Ты ещё можешь сбежать, — синеватое сияние перекинулось с радужки на белки, и теперь глаза Летиции напоминали бездонные сапфировые озёра. — Я чувствую на тебе его печать! Ты такая же, как и мы, обречённая! Но… ещё есть шанс…
— Карателя нужно остановить, — сделала шаг к призраку и, всё же взяла её за руку.
Ладонь опалило чужой, мёртвой магией, и я едва не заскулила от боли и страха. Лишь в последний момент зло прикусила губу, пытаясь отвлечься, сосредоточиться на главном.
— Но мы не справимся без твоей помощи! — продолжила, удерживая духа рядом. — Расскажи, что знаешь. Помоги…
— Глупая, — по бледным щекам течёт расплавленное серебро.
Не думала, что призраки могут плакать или жалеть живых…
— Он слишком силён! — шепчет Летиция, пытаясь вырваться.
— Зверь начал ошибаться! — настойчиво повторяю, молясь, чтобы получилось достучаться до испуганной девушки. Найти нужные слова и при этом, не потревожить остальных обитателей Ловушки.
— Каратель не ошибается, — зло усмехается призрак, — вы лишь слегка спутали ему карты. Но не заставили отступить.
— У нас есть улики, — настойчиво повторяю, — список подозреваемых…
— Список?! — звенящую тишину разбивает надрывный смех Летиции. — Даже я не знаю, кто он на самом деле! Он всегда в маске, а его голос изменён магией, только Она помнит… знает…
— Кто «Она»? — задаю главный вопрос. — Таша или Вэнди?
— Не знаю имён, — качает головой призрак. — Он не называл их, а мы не можем разговаривать друг с другом. Лишь слышим, когда очередной кристалл заполняется душой.
Бездна… выходит, он действительно коллекционирует души жертв?!
— Сколько вас? — спрашиваю, борясь с желанием отпустить руку девушки.
Пальцев я практически не чувствовала, но слишком боялась упустить наш единственный шанс узнать правду. Потому и терпела.
— Двадцать девять кристаллов нашли своих пленниц, — с болью в голосе ответила Летиция, — ещё шесть удерживают избранных. Остальные пустуют и ждут своего часа. Но осталось недолго…
— А сколько у него всего кристаллов? — спросила, даже не надеясь услышать ответ.
Но Летиция неожиданно вздрогнула, пытаясь вырваться, а затем, прошептала.
— Отпусти, покажу.
Призраки не могут врать, вспомнились слова Леуса. И я послушалась, с трудом разжала пальцы и принялась наспех растирать пострадавшую конечность.
Работа работой, а остаться без руки мне совсем не улыбалось…
Летиция закрыла глаза, словно пытаясь сосредоточиться, а затем протянула руку, погружая её в чернильное марево. И вытянула наружу тонкую серебряную нить.
Дорога сна полыхнула белоснежным сиянием, а когда свет рассеялся, я увидела, что мы стоим в центре здоровенного осколка и от нас во все стороны тянутся ртутные разводы, соединяющие между собой такие же осколки.
Только… пустые…
Или… я всмотрелась в пустоту, пытаясь понять, почему одни осколки светятся во тьме, а другие — остаются блеклыми и бесцветными.
— В светящихся кристаллах души? — догадалась я.
— Самые яркие — нашли своих жертв, — кивнула Летиция, — в тусклых — живые, но ещё не опустошённые. Они ждут своего часа. А блеклые — пустые.
Ага! Вот значит, как считать нужно…
Забыв обо всём, я принялась просчитывать количество осколков. Всё, как и сказал призрак. Двадцать девять ярких, шесть тусклых и восемь пустых.
Всего сорок три кристалла! Темнейший не ошибся, а вот мы, кажется, где-то запутались…
Хотя… нет! Всё верно! Анжи ведь сбежала!
Поэтому мертвецов не тридцать, а двадцать девять. А шесть блеклых кристаллов выходит, если считать и Ортегу.
Вот, где мы ошиблись. Думали, что его выкрали, чтобы запутать следы и разозлить короля, а вышло, что Каратель одним выстрелом подстрелил двух вурдалаков.