Ледяная сталь. Любовь во время зимы

— Насмешки? — довольно нахохлился внебрачный сын правителя. — Что ж, а ты не так глупа, как я думал. Может, из тебя получится не такая плохая жена, как утверждает лорд Фрейн.
— Отец разбирается в магии, но ничерта не знает о людях. Возьми на заметку, Оден.
Меня душила его компания хуже, чем затянутый до упора корсет. Юбка платья из темно-синего атласа взлетела и едва не зацепилась за крючки на сапогах воина. К счастью, этого не произошло, поэтому через пару мгновений я с гордо поднятой головой входила в парадную залу.
Столы сдвинули в стороны и от входа до постамента, на котором традиционно сидели хозяева и самые титулованные гости, положили красную, расшитую золотом дорожку. Модные, скошенные каблуки туфель утопали в мягком ковре, который всю ночь мыли и чистили бедные девушки из прислуги.
— Где ты была? — шикнул на меня отец.
— Оден Араксский задержал. Могу я пообщаться со своим женихом? — ответила тихо, но едко.
Отец подернул плечами и обвел взглядом залу. Заострил внимание на Декстере, который с отрешенным видом сидел в коляске, приставленной к самому краю дорожки. Что, лорд Фрейн, убедился, что я шушукалась не с Видящим? Отлично. Алисия сегодня послушная девочка, надеюсь, все эти мучения не зря.
— Если с Оденом, тогда ладно, — благосклонно кивнул лорд Фрейн. — Займи свое место. Халифат прибывает.
— Как прикажете, отец.
Лорд Фрейн дернулся, будто получил инъекцию яда. Не скажу, что добивалась другого эффекта. Если я стану слишком покладистой с отцом, он тут же заподозрит подвох. Так что танцевать мне на острой грани между хорошей и плохой девочкой до тех пор, пока игра не закончится.
Но сложнее всего было не улыбаться Одену и общаться с отцом, а не смотреть в сторону Видящего, к которому то и дело притягивало мой взгляд. Я помню его губы на своей коже, дурные шутки и слова: «Я заберу тебя», от которых огнем пылали щеки. Сердце от этих воспоминаний бьется как сумасшедшее, а голова идет кругом, но я должна сыграть роль, иначе никакого "заберу" не будет.
Грянувшие духовые на мгновение оглушили.
— Приветствуйте высочайшую делегацию Халифата! — провозгласил стоящий в дверях слуга.
Согласно ритуалу все присутствующий поднялись и чуть склонили головы. У многих на одежде я увидела атласные темные ленты — символ траура. У меня такая же красовалась на шее и это было единственное честное решение на сегодня. Братья из Халифата мне нравились, с ними на свидании было весело, а Сиятельный Ну Риб даже обещал создать для меня артефакт. Такие искренние, талантливые и... теперь мертвые, как и фон Поллок, который хоть и не был приятным человеком, смерти точно не заслуживал.
Склонила голову, приветствуя коренастого мужчину в вычурном серебристом халате с воротником-стойкой. Брюнет с цепкими карими глазами, но явно не отец близнецов. Тот был Великим Халифом и исключительно редко покидал пределы своей страны. Судя по обежде, это дядя близнецов или другой близкий родственник. Широкие, чуть нависающие над карими глазами брови, он кидал из-под них суровые взгляды на всех присутствующих и не обращал никакого внимания на семенящих сзади четверых охранников, прятавших лица под черными глубокими капюшонами. Настроение у него точно было ниже среднего.
— Сверкающий Ну Рок! Для меня большая честь приветствовать вас в своем доме, хоть и повод для этого трагичен, — отец склонил голову и приложил ладонь к груди.
— Оставьте церемонии, маг Фрейн. Так же чинно вы приветствовали сыновей Великого Халифа, теперь один из них мертв, а тело второго до сих пор не обнаружено, — прогремел Ну Рок. — и Сиятельная мать не сможет его оплакать.
— Вы же понимаете, что в рамках отбора часто происходят... — начал отец, пытаясь хоть как-то смягчить грубость гостя.
В зале стояла оглушительная тишина, никто не пришел на помощь лорду Фрейну, никто не хотел столкнуться с гневом Халифата. А я вдруг поняла, эти люди приехали не договариваться, они приехали за жестоким возмездием и ни перед чем не остановятся. У меня кровь в жилах похолодела. Сейчас отец выдаст Декстера, и я не удивлюсь, если спутники Ну Рока перережут Видящему горло без суда и следствия.
— Я знаком с вашими традициями, маг Фрейн, — грубо одернул его Ну Рок. — Но, отправляя сюда сыновей Халифата, мы верили, что северянам присуще благородство и бой будет честным. Если бы моих племянников убил скальный тигр или они пали в честном бою на мечах — мы не стали бы предъявлять претензий. Но слуги донесли, что это было убийство магией. Бой мага и простого человека законен только на войне. В мирное время — это бесчестное, вероломное убийство. Я, как представитель Халифата, требую выдать мне виновника этого преступления!
По залу пробежала волна шепота. Да, слухи о магии за сутки дошли не до всех, теперь же все обрек в слова человек, которого слышат, и это приблизило Декстера к смерти еще на один шаг.
— Сверкающий Ну Рок, мы провели расследование. Ваш племянник, действительно, был убит при помощи заклинания. Но только Видящие могут сказать, чья магия оставила след на его теле. К сожалению, на нашем острове...
— Мне сказали, что в вашем отборе участвует только один маг! — представитель Халифата кинжалом резал все витиеватые объяснения отца, заставляя меня каждый раз вздрагивать.
Бросила взгляд на Декстера. Он был безмятежен, как вода в летнем озере. Смотрел на жуткого Ну Рока так, будто тот был лишь маленькой гавкающей собачкой у его ног. В отличие от меня Видящий не боялся правосудия Халифата.
Отец замолчал. Догадываюсь почему — не хочет в открытую обвинять Декстера. Решил побыть дипломатом: попытаться и коварный план воплотить, и с известной династией Континента не поссориться. Уж на сковородке, которого все равно зажарят. Просто он пока не знает имени повара.
— На меня намекаете, Сверкающий Ну Рок? — прервал тишину Декстер. — Так получилось, что я — единственный маг на отборе.
— Мастер Шайн Блинд, — выдохнул посол Халифата, бравады в его голосе поубавилось. — Не думал, что вы способны так запятнать свою репутацию.
— Смею надеяться, репутация позволит мне рассчитывать на суд и расследование. К тому же вам прекрасно известно — победить я способен без грязных трюков и тем более без убийств.
— В любом случае, мастер, мы обязаны заключить вас под стражу! — не сдавал позиций изрядно потускневший Сверкающий Ну Рок. — Взять его. Заковать в магические кандалы. Будет вам суд.
Дектер улыбнулся и послушно вытянул вперед руки. На его запястьях серебром блеснула закаленная магией сталь. Мертвому припарка. За эти дни я прочла все, что смогла найти о Видящих. Такие оковы исчезнут тогда, когда пожелает Декс, но он вынужден скрывать свою суть и будет послушно носить их до тех пор, пока не посчитает нужным показать себя.
— Что дальше, сверкающий Ну Рок? — Декстер дернул руками, будто проверял прочность соединяющей наручи цепи. — Отправимся на допрос или сядете за стол с гостеприимными северянами?