Ледяная сталь. Любовь во время зимы

— Ты преувеличиваешь, Аби, — одернула её Найт и тоже косилась на окно. — Мы давно живем в цивилизованном мире, а не в тех варварских временах, когда можно было просто так убить человека.
Брюнетка закусила губу и нахмурилась. Её чашка с самого начала вечера стояла на краю низкого столика нетронутой.
— Переживаешь за кого-то? — хихикнула Аби. — Неужели фон Поллок так зацепил? Слышала, ты встречалась с ним еще раз!
Голова гудела, а сердце выпрыгивало из груди. Болтовня подруги звучала сейчас хуже жужжания самой назойливой мухи.
— Аби, ты знаешь, что у тебя язык без костей?! — одернула её я. — Люди могут пострадать, а ты сидишь и сплетничаешь.
У меня не было цели защищать Найтингейл, которая по-прежнему раздражала до мозга костей. Даже если у нее завязался роман с Поллоком, не стоит рещать об этом сутками. Особенно, когда близкий ей человек находится в опасности, а дальняя часть северного леса, именуемого охотничьими угодьями, очень опасна. Уж я-то знала.
— Лиса, что на тебя нашло? — личико Абигейл вытянулось, а полные губки сложились в букву «о».
— Ничего. Пойду потренируюсь! — дернула плечами и, забыв о приличиях, вышла из женской гостиной не попрощавшись.
Гори огнем эти чертовы приличия. Я не могу усидеть на месте. Просто физически невозможно. Надеюсь, холод и меч успокоят то, что тянет в груди. Мне станет легче. Обязательно станет.
***
Половину тренировочной площадки все еще занимал настил из деревянных необструганных досок, завтра я должна буду выйти на него вместе с отцом и принять дары от женихов. Жду-не дождусь, когда закончится эта показуха.
Поправила рубашку и сняла маскировочный браслет, теперь я носила его только на публику. Отец не должен знать, что его заклинания больше нет. Жаль, что я не могла привести к Декстеру еще и Абигейл, которая тоже нуждается в свободе. Утешала себя лишь одним, подруга не Ледяная Сталь, для нее заклинание лишь уродливая полоса на запястье. Аби и без нее никогда не пошла бы простив воли великого лорда Фрейна.
Пару раз я порывалась обсудить с подругой Декстера Шайн Блинд, но стоило мне только подумать об этом, как печать на плече начинала предостерегающе пульсировать. Нет, ну какой Шайн Блинд всё-таки гад! Освободил меня от одного проклятья, чтобы тут же наложить новое.
Меч дарил приятную тяжесть рукам. Но я не успела сделать и пары взмахов, как плечо обожгло резкой болью. Да я же только подумала о Декстере! Ни слова не сказала! Это теперь всегда так будет?
— Что за ерунда? — взгляд невольно метнулся к лесу.
На фоне темной стены из облысевших деревьев я без труда различила знакомый до боли силуэт коня. Он спешил ко мне. Я могла узнать его из тысячи, из миллиона, потому что это, северные демоны всех раздери, мой друг.
— Норд? — отбросила меч в сторону и со всех ног рванула навстречу.
Конь подбежал и, топнув копытом, призывно заржал.
— Этот гад Шайн Блинд тебя обидел? Ты его скинул? Что произошло? — внимательно осмотрела стремена-фиксаторы. Нет, из таких выпасть нереально. Успокаивая раздраженного друга, провела рукой по шее. Пальцы коснулись чего-то влажного. — Кровь? Норд, тебя ранили?
Мгновения хватило, чтобы понять, ранили, но не коня. Неужели Абигейл была права? Это не охота на животных, а охота женихов друг на друга? Не может быть! Декстер Шайн Блинд очень силен, он не мог попасться. Убить Видящего почти невозможно, а если тот обладает навыками воина слово «почти» можно исключить. Невозможно.
А если я ошибаюсь? Если Декстер не так хорош, как кажется? Если его все-таки убили, и я никогда больше не увижу этого язвительного калеку? От одной мысли мир покачнулся, горло стянуло невидимой рыболовной леской, которая, если натянуть, режет не хуже стали.
— Нет. Ты не умрешь, язвительный гад! Я тебе еще долг не вернула!
Легко запрыгнула в седло. Конь возмущенно поднялся на дыбы, но я удержалась.
— Прости, нет времени снимать седло. Едем так. Отвези меня к нему, Норд, — коснулась рукой взмыленной шеи. — Прошу тебя...
Он всегда меня слушался. Всегда знал, что мне надо, и я верила, сейчас не подведет. Я успею...
***
Норд не подвел. Он бежал, как ветер, унося меня все глубже в дикие леса. Без артефактов, без оружия. Я о них просто не подумала, спеша вперед, как бабочка на огонь, сияющий вдалеке среди паутины веток. Мне нужно его найти! Вперед и только вперед, несмотря на вой диких зверей совсем рядом, странные шорохи и непроглядную темноту.
Конь затормозил внезапно, едва не выбив меня из седла.
— Что случилось, мальчик? — отпустила повод и коснулась ладонью горячей шеи.
Прислушалась. Да, конь просто услышал первым и замер, чтобы не выдать нас. Голоса, треск веток и смех. Сюда шли люди. Мне повезло, что благодаря своему веселому настрою они не расслышали конский топот.
Отвела Норда в ближайшие высокие кусты и привязала к дереву, тут не должны заметить. Сама спряталась через дорогу, почти легла на землю, прижимаясь грудью к влажному мху. Здесь кустарник был не в пример ниже, зато гуще. А главное, я смогу услышать все, о чем будут говорить эти люди.
Несколько пар потрепанных сапог смяли землю мох глазами.
— Да мы его раскатали! Он без своей магии никто. Блокирующий артефакт и калека беззащитен, — ржал кто-то низким голосом. — Могли убить, никто бы и не заметил!
— Господин сказал, только запугать. Слишком много смертей — странный факт даже для отборной охоты. Мы не должны привлекать внимание королевских служб, пока все не будет готово, — отвечал ему кто-то с южным акцентом.
— У этого калеки слишком много связей. Он жмет руку правителю Островов без перчатки. Если сдохнет, сюда приедут следователи с самого Континента и тогда нам конец. Так что пусть перевязывает свои ребра и валит отсюда.
Выдохнула в ладонь, боясь пошевелиться. Жив. Они не стали его убивать, но почему он не сопротивлялся? Упрямый осел! Магические глушилки? Я только слышала об артефактах, подавляющих магию, но никогда не видела в реальности. На островах они почти не использовались, да и маги старались держаться от них подальше. Не знала, что они влияют на Видящих.
— Мы так его приложили, что может и сдохнет, — сердце пропустило пару ударов. —А если выживет, все равно нас не опознает, — снова противно заржали. — Слепой дурак! На кой ему девка? Он дырку под платьем не найдет, промажет.
— Не шути так про нашу будущую королеву!
Про кого? Сырость пропитывала мою рубашку и брюки, а в ушах звучало: «Будущую королеву». Я? Одна проблема, среди моих женихов нет ни одного наследника престола.
Что здесь, северные боги вас прокляни, происходит?
***
Когда шаги и разговоры стихли, я выбралась из укрытия и побежала туда, откуда пришли эти незнакомцы. Жаль, что различать людей по испачканным грязью сапогам очень сложно. Особенно когда перед глазами стоит страшная картина: человек, истекающий кровью среди леса. Где, драконы его раздери, был Джон? Они же вместе уехали! Может, парня тоже избили? Или его вообще нет в живых...