Поймать тигра за хвост

– Прогуляюсь. Может, ты предложишь мне выпить. А то у меня виски весь вышел.
Кен едва не сказал, что у него тоже кончился виски: хотелось поскорее спровадить Паркера. Справившись с искушением, он нажал на газ – дорога стала посвободнее, – и через несколько минут остановился у аккуратного коттеджа – такого же, как и остальные домики на его улице.
– Ого! И впрямь заросла. – Выбравшись из машины, Паркер окинул взглядом лужайку. – Придется тебе попотеть.
– Не так уж это и долго.
Кен направился к дому. Отомкнул дверь, и оба вошли в маленький холл.
В доме было нечем дышать. Кен бросился в гостиную и распахнул окна.
– Фу! Весь день, что ли, не проветривали? – спросил Паркер, следуя за ним.
– Полдня. – Сняв пиджак, Кен бросил его на кресло. – Прислуга бывает только по утрам.
Он подошел к бару и приготовил две большие порции виски с содовой. Оба, закурив, подняли стаканы.
– Твое здоровье, – сказал Паркер. – Я ненадолго, чтобы жена не заждалась. Знаешь, Холланд, иногда я задаюсь вопросом: не сглупил ли, когда женился? Преимуществ, конечно, множество, но женщины – чертовски требовательные создания. Словно не понимают, что парню время от времени нужно чуть-чуть свободы.
– Только не начинай, – предупредил Кен.
– Это общеизвестный факт. – Осушив стакан, Паркер вздохнул и выжидающе взглянул на Кена. – Знаешь, неплохо.
– Повторить?
– Не откажусь.
Кен допил свой виски, встал и приготовил еще две порции.
– Напомни, давно уехала твоя Энн? – спросил Паркер, принимая у него стакан.
– Пять недель назад.
– Ого! Давно. А что со старушкой?
– Не знаю. Старость, наверное. Не удивлюсь, если все затянется еще на месяц.
– Так что ты решил на сегодня? Как будешь развлекаться? – Паркер с хитрецой взглянул на Кена.
– Ты о чем?
– Ну, строго между нами: есть у меня один безотказный вариант. Если хочешь, могу поделиться.
– Вариант? Что за вариант?
– Скажем, отдушина. Жена о ней не догадывается. Когда уезжает проведать мамашу, мне тоже есть куда пойти. Да, иногда это непросто, но до сих пор получалось.
Кен взглянул на него:
– Ты о какой-то женщине?
– В точку. О женщине, да еще о какой! Нас с ней свел старина Хэм. Все держится в тайне: никто ни о чем не узнает. Можно не беспокоиться. У нее своя квартирка. И необязательно идти до конца: если хочешь, можно ограничиться дружеской беседой. Эта девица развлекает одиноких парней вроде тебя. Само собой, не бесплатно. Можешь свозить ее в ресторан, а потом высадить у квартиры. При желании, поднимешься к ней. Очень удобно, и никакого риска. – Паркер достал бумажник, нацарапал что-то на визитной карточке и положил ее на стол. – Вот телефон. Ее зовут Фэй Карсон. Просто позвони и скажи, что хочешь встретиться, и она объяснит, куда подъехать. Да, дороговато, но оно того стоит.
– Нет уж, спасибо, – резко сказал Кен.
– Бери и не тупи. – Паркер, допив виски, поднялся на ноги. – Я не прочь оказать ей услугу. Обещал, что буду рекомендовать друзьям. А слово свое я держу.
Кен щелчком отправил карточку в камин и повторил:
– Нет уж, спасибо.
– Не спеши выбрасывать. Она славная девушка. Своди ее поужинать. Поверь, для одинокого парня это просто находка. Прямо сегодня и своди. Посмотрите какое-нибудь представление. Это же ни к чему не обязывает. Говорю, она реально классная. Не какая-то дешевая шлюха. Все при ней.
– Не сомневаюсь, – коротко сказал Кен. – Но мне такое не интересно.
– Ну, пеняй на себя. До завтра. И спасибо за угощение. – Паркер кивнул на карточку в камине. – Не оставляй на видном месте. Спрячь куда-нибудь, потом пригодится.
– Лучше забери. – Кен шагнул к камину. – Мне не нужно.
– Оставь себе. Мало ли что. Ну, пока. Можешь не провожать.
Паркер вышел в холл, открыл дверь и направился к тротуару. Кен поднял карточку. На ней был телефонный номер: Риверсайд, 33344.
На секунду задумавшись, он разорвал карточку надвое и бросил половинки в мусорную корзину.
Взял с кресла пиджак и направился в спальню. Застыв в дверях, окинул взглядом просторную комнату. Она выглядела до тошноты аккуратной: казалось, здесь никто не живет. Кен швырнул пиджак на кровать и принялся раздеваться. Ему было жарко, и он весь взмок. Взглянув в окно, он увидел заросшую лужайку, залитую светом вечернего солнца.
 
За косилку браться рановато, решил Кен. Отправился в ванную и принял душ.
Надев старенькие слаксы и рубашку с открытым воротом, он почувствовал себя лучше. Вернулся в гостиную и посмотрел по сторонам.
Было двадцать минут седьмого. Спать еще не скоро, а ему уже одиноко.
Кен подошел к столу, плеснул в стакан немного виски и уселся в кресло возле радиоприемника. Включил радио, закурил и тупо уставился в стену.
Значит, Паркер нашел себе девицу. Удивительно. Кен всегда считал, что он только языком чесать мастер.
Диктор начал распинаться об ужасах водородной бомбы, и Кен раздраженно выключил приемник. Встал, подошел к окну и выглянул во двор. У него не было никакого желания ни стричь газон, ни пропалывать заросший сорняками розарий.
Несколько минут он хмуро простоял у окна. Затем взглянул на часы, беспомощно пожал плечами и вышел в холл. Открыл дверь и оказался на крыльце.
На улице было жарко и душно.
«Наверное, будет гроза, – подумал Кен. – Черт! В такую погоду не до газона. Оставлю на потом. Может, завтра станет прохладнее».
Приняв решение, он расслабился и вернулся в холл. В доме было тихо и пусто. Кен добрел до гостиной, допил виски. Не думая, плеснул еще, взял стакан и отправился на кухню.
Впереди был еще один тоскливый вечер. Кен открыл холодильник: интересно, что цветная служанка оставила ему на ужин. Взглянул на пустые полки и захлопнул дверцу. Даже Кэрри про него забыла! В кладовке были консервы, но из жестянки есть не хотелось.
Недовольно хмыкнув, Кен вернулся в гостиную и включил телевизор.
На экране появилась резвая блондинка в плиссированной юбочке. Кен увлекся ее танцем. Блондинка напомнила девушку, которую он сегодня видел на улице. С полчаса Кен пялился в экран. Передача оказалась так себе, и он дважды подливал виски. Наконец пошли финальные титры. Не дожидаясь следующей программы, Кен выключил телевизор, встал с кресла и принялся расхаживать по комнате.
Из головы у него не шла избитая фраза Паркера: чего глаз не видит, о том сердце не болит.
Кен подумал, что через час начнет смеркаться. Он подошел к бару и вылил остатки виски в стакан. Выпитое уже ударило в голову, и Кен почувствовал, что его начинает тянуть на приключения.
Какой смысл сидеть дома? Может, и правда съездить к той девице – ну, на пробу? Паркер сказал, одинокие парни – как раз ее профиль. А Кен – как раз одинокий парень, разве нет?
Он отнес стакан в спальню, присел у туалетного столика, стянул рубашку и вынул из комода свежую.
Какой там у нее номер?
Закрыв глаза, он попробовал вспомнить. И понял, что выпил больше, чем ему казалось.
Риверсайд, 33344.
Теперь все зависит от ее голоса. И от того, что она скажет. Если голос окажется противным, повешу трубку. Если никто не ответит, пойду стричь газон. Да, так и сделаю.
Застегивая рубашку, он вернулся в гостиную и набрал номер. Послушал гудки на линии, понимая, что сердце бьется быстрее обычного.
Через несколько секунд сказал себе: «Ее нет дома» – и почувствовал облегчение, с примесью разочарования. Что ж: нет, значит, нет. «Стало быть, займусь газоном», – подумал он, не вешая трубки.
Вдруг на линии щелкнуло. Сердце Кена застыло и тут же пустилось вскачь.
– Алло? – сказала женщина.
– Это мисс Карсон? – осторожно спросил Кен.
– Да-да. С кем я говорю?
Голос был живой, веселый. Кен был уверен, что девушка сейчас улыбается.
– Ну… мы с вами не знакомы. Один мой приятель… – Он запутался в словах и замолчал.
– Ах вот что. – Девушка по-дружески рассмеялась, и Кен вдруг перестал волноваться. – Ну же, не стесняйтесь. Хотите приехать?