Трое на каникулах

«Потому что она убивает все живое?»
«Она убивает в первую очередь все светлое, что в есть в человеке, — хмуро поправил меня Норр. — Но происходит это довольно медленно. Постепенно. Если честно, спора — очень ненадежное средство. Она воздействует долго и не всегда с гарантией. Поэтому требуется очень много спор и еще больше времени, чтобы с людьми произошли заметные перемены. Ты этим утром ничего странного в городе не заметила?»
Я снова вздрогнула.
«Горожане были озлоблены, постоянно ссорились по пустяками. Кричали. Дрались. Все как будто с ума посходили!»
«Правильно. С этого обычно все и начинается. Люди теряют над собой контроль. И начинают поступать так, как если бы вдруг утратили все моральные принципы и ограничения. Но все это тоже происходит не сразу. Не в один день. Однако если поначалу дело ограничивается бытовыми неурядицами и мелкими правонарушениями, то в дальнейшем в зараженном спорами месте резко начинает расти количество преступлений. Этого не могло не заметить городское начальство. Что вам по этому поводу сказал городской маг?»
«Только то, что повышенной активности нежити в окрестностях Рино местными колдунами за последние несколько недель не было обнаружено».
«Потому что нежить тогда еще не народилась. Она только-только зрела, причем под самым их носом! Не заметить этот процесс было невозможно. Нужно быть совсем слепым, чтобы упустить из виду такие вещи!»
Я прикусила губу.
«Мы были здесь неделю назад. И с виду все выглядело обычно. Люди как люди. Ну, может, более нетерпеливые и нервные, чем раньше. Но это не показалось нам чем-то серьезным. Только этим утром мне бросилось в глаза… но и тогда не появилось мысли, что все это неслучайно».
«Ты всего лишь студентка, — резко ответила тень. — Тебе простительно чего-то не знать и не замечать. Особенно если тебя этому не учили. Маги тоже такой работе не обучены. А вот с городского колдуна совсем другой спрос. Если он даже спор у себя под носом не увидел, то на месте императора я бы задался вопросом по поводу его компетентности».
«Эрт Широ в отъезде, — тихо сказала я. — Да и стар он уже. Хотя, конечно, это не оправдание. Ведь именно он отвечает за магическую безопасность в городе».
«Вот именно. Впрочем, сейчас это уже неважно. Из того, что я вижу, спасать здесь почти некого. Процесс продолжался достаточно долго, чтобы охватить все население города, и закончился лавинообразно. Те, в ком успели прорости споры, обратились. То есть это, считай, все или почти все жители города. Те, до кого по каким-то причинам споры не успели дотянуться, стали добычей. Хорошо, что вы сообразили забаррикадироваться. Щит их на какое-то время удержит, но вам во что бы то ни стало нужно продержаться до утра».
«А потом?» — задала я тот же вопрос, что и нэл Торо недавно.
Призрак фыркнул.
«Потом вам нужно будет убраться отсюда со всей возможной скоростью. Ваше счастье в том, что вы слишком мало времени провели в городе. Споры не успели на вас осесть. А в данный момент вас защищают освященные в храме амулеты, рядом с которыми ни одной споре не выжить. Даже мне рядом с ними неуютно. Но заряд амулетов не бесконечен. Рано или поздно их свет все равно угаснет. И вот тогда вас уже ничто не будет защищать, а мне совершенно не хочется, чтобы ряды нежити пополнили трое одаренных».
Я помрачнела.
«Сколько, по-твоему, у нас времени?»
«Немного. Как только скверна окончательно сформируется, спор станет на порядок больше, и вам уже будет трудно от них увернуться».
«Ты чем-нибудь сможешь помочь?»
«Нет, — ровно отозвалась тень. — Заклинания, которые есть в моем арсенале, ты не потянешь. Ваш маг пока не слишком опытен, и он не удержит одновременно и тебя, и свой щит. А без щита вы погибнете. По крайней мере, если это случится до восхода солнца».
«А если использовать кольцо? — встрепенулась я. — Ну как в подземелье, с личем?»
Тень на мгновение задумалась, а мое «прозрение» неожиданно расширило свои границы за пределы города и тут же сжалось до первоначального уровня.
«Нет, — повторил призрак. — В пределах города нет повелителя, на которого ты могла бы воздействовать. Здешняя скверна еще только нарождается. Вся нежить в ней пока слабая, высшей среди них нет. А та, что есть… ее сейчас даже заклинанием поиска не обнаружить. Мертвая плоть еще не переродилась полностью, поэтому даже «прозрение» не поможет достоверно ее определить».
«Вот почему я их не заметила…»
«Это одна из особенностей новорожденной нежити, — подтвердил Норр. — Как и всякое разумное создание, скверна умеет защищаться. Пока она слаба, то таится, как зверь, поэтому ее практически невозможно обнаружить. Ее создания не определяются магией. Рядом с ней даже лес может расти… какое-то время. Но как только она наберет силу или, что еще хуже, в ее глубине вызреет сердце, все живое вокруг неминуемо умирает».
«Сердце скверны? — недоверчиво переспросила я. — А что это? Нам про такое на уроках не рассказывали».
«И не расскажут, потому что никто из смертных его не видел. Сердце — это то, что превращает обычный рассадник нежити в смертельно опасное для всего живого место. Пока его нет, процесс обратим и считается, что пятно еще можно уничтожить. Но как только появляется сердце, мы теряем завоеванную нежитью территорию навсегда. На наше счастье, такое происходит крайне редко, лишь в самых старых и больших пятнах. Для этого нужно много… очень много крови, а также особый ритуал, после которого скверна становится по-настоящему могущественной. Но так это или нет, никто не знает, потому что живым оттуда еще никто не выбирался».
 
***
 
— Ниэль! — с невыразимым облегчением выдохнула Ланка, когда я открыла глаза. — Ты что, опять спишь на ходу?
— Долго я… спала? — с усилием моргнув, спросила я. Пока мы разговаривали с Норром, ноги у меня дрожать перестали, но из-за нового способа общения голова все равно гудела, как медный котел.
Ведьмачка метнула быстрый взгляд на настороженно взирающих в нашу сторону женщин. А потом — на сердито ворчащую кошку, которая за время беседы с тенью успела юркнуть за широкую юбку Милы и теперь смотрела на меня с выражением крайнего неодобрения.
— Не очень. Минут десять-пятнадцать. Мы даже испугаться толком не успели.
— Что ты узнала? — наклонился к моему уху Ник. — Норр сказал что-нибудь дельное?
— Мы выбрали верную тактику, — едва слышно выдохнула я, с беспокойством заметив, что кошка неотрывно следит за моим призраком. — Вокруг осталась только нежить. Спасать уже некого. Поэтому, как только рассветет, надо будет отсюда поскорее убраться.
Маг кивнул, подтверждая, что у него по этому поводу нет возражений. А вот нэл Торо взглянул на меня со вполне обоснованным подозрением. Совсем уж беззвучно в такой тесноте общаться мы не могли. Но он, если что-то и расслышал, то мудро смолчал, не став ни давить на нас, ни пугать находящихся на грани истерики женщин.