Замуж по договору

— Это всего лишь танец, — снова повторил Мейнор, скривившись от собственного косноязычия.
— С демоном, отродьем Пустоши. Ей этого не простят.
Не простят. Он прекрасно понимал это. И до хруста в кулаках хотел заткнуть рты каждому, кто посмеет сказать плохое о ней. Николетта же совсем ребенок. Одна, брошенная на растерзание всему миру, вынужденная сражаться за себя и родных.
Неужели они не видят, какая она? Или видят, но не могут простить ее смелость, храбрость и решительность? То, что она не сдалась и пошла против них, готовая отстаивать свое право на счастье?
— Мне кажется, что айми Дэрринг все равно.
— Мне тоже так кажется. Никогда не думал, что дочь Альбери такая, — заметил принц, задумчиво потирая гладкий подбородок. — Я вообще никогда не думал о ней, — признался он, а потом протянул: — Интере-е-е-есно.
— Осторожнее, Ваше Высочество. Не стоит одаривать девушку вниманием, которое может ее оскорбить, — сдержанно проговорил демон.
Мейнор знал, что Николетта никогда не станет новой айми Флорентией. Не уподобится той шумной певичке, из-за которой король рассердился и велел сыну срочно жениться. Но все равно мысль о том, что его высочество может коснуться ее… обнять, прижать к себе и…
Да, даже думать об этом было неприятно и даже немного болезненно.
Опустив взгляд, демон разжал кулак и увидел на своей ладони крошечный листок розы. Не простой листок. Путеводный.
«Я жду…»
Ее тихий шепот и решительный взгляд.
«Ненормальная», — со странным удовлетворением подумал демон, сжимая кулак и пряча листок в кармашек пиджака.
Ускользнуть из зала не составило большого труда. Тай-шер выждал, когда о нем забудут, а потом просто отступил в тень. Призвал силу, которая легко окружила его с ног до головы серым облаком, скрывая ото всех. А дальше дело оставалось за малым. Выпустить листок и позволить тому найти свою хозяйку.
«Я жду…»
Путеводный листок вел его вглубь особняка. Мимо закрытых комнат, из которых доносились сдавленные стоны и всхлипы (видимо кто-то из гостей решил уединиться для более интимной беседы), все дальше и дальше от шумного праздника, пока не замер у одной из темных дверей.
Мейнор на мгновение застыл, размышляя о том, правильно ли поступает.
Ариенн убила бы его, узнай она, что темной ночью демон уединился с ее дочерью в одной из комнат.
«Только вот Ариенн нет. Давно нет», — одернул он себя.
Отворив дверь, демон шагнул вперед и сразу же нашел взглядом застывшую у камина хрупкую девичью фигурку.
— Закройте дверь, — тихо произнесла она, из последних сил стараясь выглядеть равнодушной и спокойной.
Но демон чувствовал ее эмоции. Страх, сомнение и… надежда.
— Вы хоть понимаете, что будет, если нас здесь застанут? — выполнив ее просьбу, осведомился Мейнор.
Немного подумав, запечатал ее еще и магически. Теперь даже если очень сильно постараются, их здесь не найдут. Но все равно ее следовало немного припугнуть.
— Понимаю.
— Ваши родители бы этого не одобрили.
Слегка нервная улыбка тронула алые губы и тут же исчезла.
— Не уверена. Но выбора у меня нет. Мне… мне нужна ваша помощь, Айш`ир.
Демон поморщился.
— Не стоит. Здесь меня никто так не называет.
— А Каргерайт? — напомнила она.
— Он и пара близких друзей, с которыми мы знакомы не один десяток лет.
Николетта понимающе кивнула и осторожно спросила:
— Тогда как мне к вам обращаться?
Он думал недолго. Нет, имя имелось. Однако стоило ли позволять ей произносить его?
— Мейнор, — наконец сообщил демон.
— Это фамилия?
— Имя. У тай-шер нет фамилий. Лишь имена.
О том, что это самое имя состоит из трех, а иногда из четырех, он уточнять не стал, чтобы не путать девушку лишней информацией.
— Мейнор, — задумчиво протянула она, а потом кивнула и сильнее сжала пальцы.
«Волнуется? Боится? Наверное, все вместе. Но не бежит. Храбрый ребенок».
— Так что же за помощь вам потребовалась? — Тяжелый вздох и нервное прикосновение к ушку в попытке убрать с лица прядь, которой не было. — Смелее, айми Дэрринг, я не кусаюсь.
Вообще-то кусается. Но ей, особенно ей, об этом тоже знать не следовало!
Демону казалось, что он был готов ко всему.
Ко всему, но только не к тому, что услышал.
— Женитесь на мне…
    
Глава шестая
НИКОЛЕТТА
 
— Женитесь на мне.
«Все, сказала! Молодец! Теперь можно выдохнуть и перестать трястись от собственной смелости, граничащей с глупостью».
Зато какое удовольствие получила, наблюдая за тем, как меняется его лицо! Как равнодушное выражение уступает место изумлению, сомнению, неуверенности. Как тает острая и едкая насмешка в глубине черных глаз.
Неужели мне удалось его удивить?
О да. Такого демон от меня точно не ожидал!
Он был настолько ошеломлен, что не сразу нашел нужные слова. Вместо этого странно хмыкнул и провел рукой по длинным волосам, по обыкновению собранным в низкий хвост и перевязанным тонкой ленточкой.
— Вы хоть понимаете, о чем просите? — сдавленно поинтересовался мужчина, делая два шага вперед и медленно опускаясь в кресло.
Мне он сесть не предложил, хотя правила требовали именного этого. Правда, и желания садиться я не испытывала. Мне хотелось встретить ответ стоя. Глядя на мужчину сверху вниз, я чувствовала себя более уверенно.
— Понимаю.
— А мне кажется, что нет, — пробормотал демон, поправляя шейный платок, словно хотел его хоть немного ослабить, но в последнюю секунду передумал.
Вместо этого тай-шер поднял на меня свои черные глаза. И что-то в них было такое, что заставило меня сделать крохотный шаг назад и сильнее сжать кулаки.
— Вы можете озвучить причины столь неожиданного предложения? Только честно. Потому что в любовь с первого взгляда я не поверю. Этого мало, чтобы решиться на подобное. Всего один танец со мной сделал вас отверженной в глазах общества. За брак с демоном, дикарем Пустоши вас просто проклянут.
— Мне нужны деньги, — четко и твердо проговорила я.
Тьма в глубине глаз стала еще опаснее. Демон ничего не сделал, никак не отреагировал на мои слова, но мне неожиданно стало трудно дышать. Словно нечто темное и тяжелое опустилось на грудь и слегка придавило.
— Решили себя продать, айми Дэрринг? — едко осведомился тай-шер.