Беги, а то заколдую!

— Горни, ответь! Ну же, Киянка, включи визор! Я не имею отношения к этой публикации!
Эби бросила на него кусок темной ткани, как будто закрыла клетку с чересчур болтливым попугаем, и вышла из кабинета. Широким шагом прошла в мастерскую, надела передник, запалила огонь в горне, размашисто заработала мехами. Пламя взметнулось, норовя выскочить на пол, но Эби только швырнула в горн заготовку и засучила рукава.
— Мэтр Вудхаус и леди Горни! Не мэтрис! Мэтр Вудхаус на высоте, а я, значит, с неё упала! — она с ожесточением зацепила клещами раскалённую железяку, брякнула на наковальню и врезала по ней молотком что есть силы. Металл расплющился с жалобным звуком. — А в Долине я почти поверила, что он не такой засранец, как весь их проклятый род! Не имеет отношения, как же… кроме нас двоих и пегасов там никого не было! Я даже стыдилась, что оставила его, да, теперь я могу в этом признаться. Ведь он так помог мне… но теперь понятно, что он это делал для себя! И я ведь никогда не унижала его публично, как сделал он сейчас. Мы же всегда разбирались сами!
Она уговаривала себя, но больше всего Эби отчего-то хотелось заплакать. Она не понимала причины и от этого бесилась ещё больше, чем от унижения и досады на проклятого эльфа. Но разумеется, плакать не стала.
— Ещё чего, не дождешься, выскочка эльфийская, — прошипела она, сощурив глаза. Руки так и порхали над расплющенной заготовкой, а заклинания ложились как влитые.
Сегодняшний день она ждала с радостным чувством, с предвкушением заслуженной награды. Ведь в этот день, третий после их возвращения, был назначен приём у ее величества, на котором главной героиней должна была стать она, Эбигейл Горни. Хотя почему «должна была стать»? Она и есть главная героиня. Она выдержала испытание, пусть без помощи Вудхауса и не справилась бы, выполнила все условия. А чтобы не чувствовать себя обязанной, поможет ему в катакомбах и отдаст долг. Горни в подачках не нуждаются!
И потом перестанет с ним общаться. Никогда не скажет больше ни слова!
Эби доделала амулет в виде дубового листа, который ковала с истинно гномьей горячностью, затушила горн и пошла собираться.
 
* * *
Появление Эбигейл Горни на королевском приёме ждали с предвкушением. Вся столица знала, что одна из газет, открыто симпатизирующая эльфам (и финансированию с их стороны), в утреннем выпуске опубликовала статью о первом испытании с двусмысленными комплиментами в адрес Горни, из которой всякому умеющему читать между строк было понятно, что никакой победы гномке не светит, и она бы никогда не справилась без неоценимой помощи сверхталантливого и сверхвеликодушного соперника.
Статья вызвала гнев всего рода Горни, а особенно лерда Флоина, который сначала пообщался со своей бусинкой (и от его утешительного рева чуть не полопались оба визора), а потом организовал месть. Редакция газеты в полном составе забаррикадировалась внутри печатного дома и оттуда взывала о защите к полицмейстеру и подписчикам с просьбой оградить их от посягательств разгневанных гномов. Те грозили штурмом взять здание, сделать подкоп и переплавить типографские машины на унитазы, если главред не согласится напечатать опровержение. На улицу вышли приверженцы Вудхаусов, началась перебранка и кое-где стычки, так что конным городовым пришлось разводить толпу.
Теперь противоборствующие партии переместились к ограде королевского дворца в попытке высмотреть, как помощница придворного мага направляется на прием в свою честь. В парке же по краям дороги от домов магов к дворцу выстроились толпы придворных, от посудомоек до фрейлин, а также полчища журналистов, которые освещали путь Эби вспышками.
Эбигейл шествовала, высоко подняв голову и искренне жалея, что к нынешнему ее облику не пойдет боевой молот, которым можно крушить фотообскуры.
Вопреки фырканью Вудхауса, Эби умела одеваться в соответствии с обстановкой и вполне комфортно чувствовала себя и на кузне с молотом в руках, и на охоте на волколаков, измазанная кровью и желчью, и в платье, приличествующем приему у королевы. Другое дело, что на раутах и приемах Эби бывала считанные разы, а вот в потрохах у живоглота — множество.
И сегодня она оделась соответствующе, отогнав дурацкое желание прийти на прием в походной одежде, чтобы Белоручка, ежели он успел добраться, не подумал вдруг, что его слова ее зацепили. Потому что ни один эльф, какая бы великолепная задница и плечи у него ни были, не заставил бы ее изменять себе ради того, чтобы что-то ему доказать.
На Эбигейл было чудесное белье, никому не видимое, но приносящее удовольствие. Богато отделанное кружевом платье приглушенного синего цвета облегало грудь и показывало, каким именно должно быть декольте прекрасной молодой леди. Талия казалась тоньше, а фигура — выше, каблучки туфелек стучали так задорно, что сердца встречных мужчин бились сильнее. Эби нравилась себе любой, даже в тех редких случаях, когда приходилось примерять образы нежной леди.
 
Гвардейцы у входа во дворец стукнули саблями в ножнах, лакеи низко поклонились, распахивая двери, и Эби, расправив плечи, прошествовала по огромному вестибюлю до входа в парадный зал. Зазвучали фанфары… она улыбнулась, держа осанку и готовясь пройти несколько десятков ярдов под взглядами придворных и сделать реверанс королеве.
А также объяснять ей, почему она без Вудхауса.
Хотя их никто не обязывал быть вместе везде. Их обязали выполнять задания вдвоём, и только.
— Ты и здесь решила обойтись без меня? — из-за колонны от стены шагнул Натаниэль, одетый в парадный мундир магической службы в белых и золотых цветах. В нем он казался еще великолепнее и изящнее.
Горни понадобились все силы и выдержка, чтобы тут же не запустить в этого гада с десяток боевых заклинаний. Или хотя бы парой язвительных эпитетов. Но этого королева точно им бы не простила, а потому она только презрительно хмыкнула, сдерживая вздох облегчения, и пошла вперёд.
 
* * *
— Я довольна тем, как вы выполнили моё поручение, — сдержанно улыбнулась правительница, снисходительно глядя на них с тронного возвышения и небрежно поглаживая веретено с шелковистыми пегасьими волосами. — Магического материала у вас теперь достаточно, не так ли, мэтр Корнелиус?
— Да, ваше величество, — слегка поклонился магистр. — Думаю, этого запаса хватит всему нынешнему поколению магов. Наш флот дирижаблей станет самым могущественным в мире.
Королева передала ему бесценный артефакт, одарив странным взглядом, и снова посмотрела на помощников магистра.
— Я хочу услышать о Долине Пегасов и её обитателях подробнее, равно как и о ваших приключениях, — приказала она строго.
Эби, когда преподносила королеве веретено, ограничилась лишь коротким: «Ваше приказание исполнено, ваше величество!» — и теперь Натаниэль открыл было рот, собираясь начать, но не успел. Эбигейл, всегда уступавшая ему роль переговорщика и рассказчика, сделала шаг вперед и смело заговорила. Её рассказ был не столь цветист и красочен, как если бы повествование вёл Вудхаус, но описателен и связен. Эби изложила факты, опуская незначительные детали, и умолчала о встрече с драконом. Натаниэль подумал, что поступил бы точно так же. Он слушал и то и дело поглядывал на ровную спину Горни, на красные волосы, поднятые в замысловатую прическу.