Ведьма с Севера: отбор для принца
Элис Айт
Ведьма с Севера: отбор для принца
Пролог
Ветер на горной тропе яростно бьет в лицо. Ноги скользят по камням, рискуя сорваться в бездну. Крепкая мужская рука, сжимающая мою ладонь, придает сил и терпения, чтобы пройти этот путь. Я не вижу своего спутника – я вообще ничего не вижу, потому что на моих глазах лежит заклинание слепоты. Но я знаю, что этот мужчина отдаст за меня жизнь, как и я за него.
«Или нет?» – мелькает предательская мысль. Что если он меня обманывает, потому что ложь в его природе?
– Дальше обрыв, – доносится до меня мягкий, такой любимый голос. – Тебе придется довериться мне и ступать, только куда я скажу.
– Хорошо.
Мужчина тянет меня за собой, аккуратно подталкивает то влево, то вправо, но потом останавливается.
– Можно идти? – неуверенно спрашиваю я.
– Да. Впереди ровный путь.
И я делаю шаг…
1
Несколькими месяцами ранее
Сегодня в доме Шенай было шумно. Поварихи трудились на кухне с утра до ночи, стараясь угодить важным гостям, по коридорам носились слуги, лаяли во дворе собаки, не понимавшие, с чего бы под конец зимы такая суета.
В Большом зале отец принимал сватов. И не простых – не из какого-нибудь соседского северного рода, а от самого короля Дэррика, который владел землями на юге от суровых и недружелюбных мест, где жили Шенай. Дело было серьезное. Чтобы хозяин ведьмовского рода выдавал замуж единственную дочь за одного из давних противников – такое на Севере случалось редко.
Меня, конечно, на праздник не пригласили. Предмет обсуждения не должен слышать, как его продают. Хватило и того, что днем я приветствовала гостей, чтобы каждый из них мог убедиться в моей красоте и здоровье.
Я тихой мышью просидела в своих покоях до темноты, пока за последним из гостей не хлопнула, закрываясь, дверь. Только тогда я выскользнула из комнаты, прошлась по коридорам мимо измученных слуг и ступила в Большой зал.
Почти всю снедь со столов уже убрали, но повсюду еще были расставлены цветы, а под высоким деревянным потолком сияли призрачные магические огоньки. Отец старался произвести на гостей впечатление, и наверняка еще час назад зал выглядел грандиозно. Однако сейчас у меня создалось впечатление пустоты, дисгармонии. В общем-то, таким и был наш род. Некогда славные, гордые, независимые Шенай, которые держали в страхе половину Севера, теперь довольствовались ролью всего лишь одного из многих родов в Собрании земель, а наши владения ужались до скромного клочка земли. Слишком давно в семье не рождались сильные ведьмы, зато врагов у Шенай было в избытке. Поэтому нам и нужен был крепкий союз с южанами.
Отец сидел в высоком кресле с подлокотниками, подперев подбородок рукой, и о чем-то думал. Рослый, с благородными чертами, холодными серыми глазами и волевым подбородком – внешне он был идеалом правителя-северянина. При виде меня его выражение лица не изменилось. Я не оправдала надежд – всего лишь еще одна слабая ведьма, способности которой так и не проснулись в полной мере.
В детстве учителя видели во мне задатки, поэтому замужество откладывали до последнего. Род не должен был потерять новую госпожу, которая вернет ему могущество. Но мне исполнилось уже двадцать лет, а наши летописи не знали случаев, чтобы чей-то дар раскрывался настолько поздно.
Я прогулялась мимо столов, подхватила выпавший из букета цветок и заткнула его себе за ухо. В ноги мне ткнулись два белых северных пса – любимцы отца, и я не удержалась, погладила каждого из них по длинной шерсти. Затем нашла чистый кубок, налила вина и уселась прямо на столешницу рядом с отцом. Ради гостей сегодня откупорили бочки с лучшим мергадийским урожая 1506 года. Зачем упускать такую возможность?
– Уже переоделась? – отец скосил глаза на мои штаны и тунику. – Хорошо, что ты не показалась в этом гостям.
– Я не дура. Я знаю, что южане не одобряют то, сколько свободы северяне дают своим женщинам.
– Да… – он вздохнул и переменил руку. – Мне жаль, Эли.
– Жаль чего? – удивилась я. – Что вы воспитывали меня, как истинную северянку, хотя сразу после моего рождения было решено, что однажды меня выдадут за кого-то из южан?
– И это тоже. Но с этим сватовством возникли трудности.
– Какие?
Отец поморщился.
– Сын короля Дэррика, принц Тайрин… Скажем так, он своеобразный человек.
– Это давно известно.
Ходил слух, что он свел в могилу старшего брата, чтобы стать единственным наследником, а еще сведущ в магии призыва. Тайрину даже не приходилось марать собственные руки, избавляясь от обидчиков. За него это делали вызванные из Нижнего мира демоны, а пару раз, поговаривали, он спустил на своих врагов призванного дракона. На Севере такое назвали бы бесчестным, но для южан это было в порядке вещей. Яды, магия призывов, интриги, вино и жаркие ночи – вот чем славились королевства Юга.
Я взяла с блюда яблоко и надкусила сочную мякоть.
– Что, принц Тайрин предпочитает человеческим женщинам демониц? Он просто не бывал у нас на Севере.
– Если бы принц не хотел жениться, он бы не прислал сватов, – сухо ответил отец, не оценивший мою шутку. – Дело в другом. У принца уже есть три невесты, и все они готовятся к свадьбе.
Яблоко чуть не выпало из моих пальцев.
– Три?! Когда это у них разрешили многоженство?
– А его и не разрешили. Король Дэррик объявил, что его сын – будущий король процветающей страны и могущественный маг, поэтому он должен жениться на достойнейшей из претенденток.
– И как они ее определят? – мрачно поинтересовалась я.
– В личных беседах с королем и принцем.
– Вот так просто?
Отец усмехнулся.
– А еще в магических испытаниях. Дэррик, похоже, собирается создать династию королей-колдунов.
Метель за окном завыла волком. Ставни хлопнули, впуская в зал ледяной воздух. Я встала, заперла их на защелку и вернулась на место, но уже не притронулась ни к еде, ни к питью. Аппетит пропал.
– Странно, что дорогие гости не отправились домой сразу после того, как приехали. Или они объявили это уже под конец вечера?
– Нет, Эли. Они предупредили об этом почти сразу.
В зале повисла тишина. Я с трудом выдавила из себя следующие слова.
– Отец. Меня же будут проверять, как корову на рынке.
– Потерпишь, – холодно объявил он. – Другие три девушки в таком же положении, и сомневаюсь, что кто-то из них жалуется. Принц Тайрин – прекрасная партия. Женщина, которая выйдет за него замуж, никогда в жизни не будет испытывать нужду, а ее родственники получат такую военную и политическую поддержку, которая поможет справиться с любым врагом.
«Все решено», – сквозило в его тоне. Да и чего я хотела? Меня же с детства настраивали на такую судьбу. И все же я не думала, что сватовство будет настолько унизительным. Ведь я пусть и не самая сильная, но все-таки ведьма из рода Шенай…
Впрочем, происходящее вполне соответствовало нашей нынешней репутации. Я заставила себя улыбнуться.
– А если я не пройду испытания?
– Ты их пройдешь, – жестко ответил отец.
Кажется, на моем лице отразилось слишком много чувств. Отец вздохнул, приблизился ко мне и ласково взял за подбородок, поднимая мою голову вверх.
– Как я уже сказал, мне жаль. Но есть еще одна причина, почему я так долго ждал, отказывая другим сватам. Ты помнишь, как погибла твоя мама?
«Мама», – откликнулось эхом в моих ушах.
Я коснулась спрятанного под туникой кулона. Роза Долины – так называли мою мать не только среди родичей, но и в других именитых родах Севера. Говорили, ее кожа была как светлый шелк, волосы – как спелая пшеница, губы соперничали по цвету с дикими розами, а мягкий голос и ласковый нрав могли превратить самую холодную зимнюю ночь в теплый летний полдень.