Озеро мертвых душ
— Мелодия скоро закончится, — оповестила я его, не торопясь соглашаться.
— Рядом с тобой мне дорога каждая секунда.
После таких слов я не смогла ему отказать. Драконы действительно были еще теми хитрецами. Это читалось в его взгляде, в его улыбке, в каждом жесте. Чувствовала, как на нас смотрели, как жадно разглядывали того, кто мог парить высоко в небе, но рядом с ним весь мир действительно мерк.
Я пыталась разгадать его, словно загадку, а он… Он не торопился мне поддаваться, кружа меня в центре тронного зала, где мы словно были одни.
Сердце мое заходилось, трепетало. Кожа покрывалась мурашками, а внутри росло желание чего-то необъятного, невозможного, другого. Здесь и сейчас, податливо двигаясь уже во втором подряд танце, я ощущала себя той самой похищенной из сказки. И вот мне совсем не хотелось, чтобы отважные маги спасали меня от чудовища.
Но и третий подряд танец с этим чудовищем танцевать мне никак нельзя было. Это просто не входило ни в одни нормы этикета.
Впрочем, у меня и планы были другие.
Музыка оборвалась, и с моего одобрения слово взял церемониймейстер. Именно он пригласил по одному из представителей от наших соседей в кабинет, что располагался за тронным залом. Одного я не учла: драконы решили меня сопровождать, и переупрямить Амадина у меня не получилось.
— Вырублю! — озвучила я уже привычную угрозу, но мужчина не убоялся.
— Не получится. Зато у меня получится всех их сожрать, хочешь?
Против его аргументов мне идти было просто не с чем.
При моем появлении в кабинете все присутствующие были вынуждены подняться. Статус большинства из них приравнивался к моему, но, как мои гости, они должны были выказывать должное уважение.
Разрешив всем занять свои места, я только собиралась произнести почти отрепетированную речь, которую от волнения уже успела забыть, как слово неожиданно взял Амадин, чем возмутил меня до глубины души потому, что обращался к моим казначею и секретарю.
— Озвучивайте, — приказал он им, воззрившись на присутствующих совсем не добрым взглядом.
— Здесь и сейчас при свидетелях мы возвращаем всем присутствующим долги по текущим распискам. В качестве оплаты будет использована драконья чешуя и драконья кожа. Долг выплачивается с учетом компенсации за длительное ожидание. Купить сверх того, что получили, невозможно. Итак, Его Величие естий Дэлеот Неот Эбитрей…
Как и все присутствующие, я сидела, словно пыльным мешком по голове ударенная, пока Амадин и его братья творили беспредел. Секретарь озвучивал должника, сумму и ее эквивалент по драконьим меркам, после чего казначей выдавал соответствующий бархатный мешочек. При этом бездействие присутствующих я отлично понимала: возьми-ка попробуй возрази настоящим драконам, но сама я…
Я просто была обескуражена от чужой наглости. Долги закончились, а большой мешок, нежно прижимаемый казначеем к груди, судя по всему, еще не опустел.
Все посмотрели на меня.
— И на этой прекрасной ноте я предлагаю всем нам вернуться обратно в зал. Вот-вот начнутся выступления артистов, — коряво улыбнулась я, разрываясь между тем, чтобы сгорать от стыда и злиться.
— Прошу прощения, Ваше Величие, но я, наверное, выражу общее мнение. Хотелось бы, чтобы вы развеяли или подтвердили слухи о нашествии мертвецов в ваши земли, — обратился ко мне единственный смельчак — молодой мужчина, не наследный дайн своих земель. — Мы уже знаем, что случилось с вашими соседями, но…
— Разве вы не слышали Ее Величие? — едва ли не прорычал Амадин, стоящий у меня за спиной.
При этом краем глаза я уловила черные когти, что проступили на его пальцах вместо ногтей. Вслед за ними потянулась вязь чешуи.
Спорить больше никто не решился. Кабинет опустел в считаные мгновения, но я со своего места так и не поднялась. Зато дракон нагло и беспардонно уселся на край стола передо мной.
А мне, между прочим, полагалась гвардия. Гвардия, которая тоже сбежала.
— Злишься? — вроде как спросил он, но на самом деле констатировал факт. — Тогда позлись еще немного.
— Что еще ты сделал без моего ведома? — прорычала на этот раз я, но, по правде, злиться вообще не получалось.
— Все остальное я собираюсь делать исключительно под твоим надзором. Знаешь, меня кое-что задело совсем недавно.
— Что именно? — уточнила я, насупившись.
— Во время полета ты даже не вскрикнула, сокровище мое. Мое уязвленное самолюбие требует срочно это исправить. И не переживай за гостей и Амбер. Мои братья за всем присмотрят.
Я не противилась. Во мне даже взыграл некий азарт, пока мы выбирались на улицу, минуя бальный зал через боковые коридоры.
Забрав у прислужника черный плащ для меня, Амадин сам повязал завязки на моей шее, заставляя меня на миг почувствовать себя маленькой. Не беспомощной, нет. Напротив, его забота внезапно оказалась приятной и желанной.
Еще приятней было получить поцелуй в уголок губ. Слугам и гвардии в холле пришлось делать вид, что они слепые.
— Нервничаешь? — поинтересовался мужчина, помогая мне спуститься с крыльца на площадку перед дворцом.
— Я не боюсь тебя, Амадин, если ты об этом, — заявила я на полном серьезе, пытаясь себя же убедить в собственной бесстрашности.
— И правильно, сокровище мое. Я никогда не причиню тебе вреда ни в одной из двух своих ипостасей. Сама заберешься?
Он отошел буквально на десять шагов. Едва не ослепнув от золотого сияния, я прикрыла глаза рукой, подглядывая за шаром, что стремительно разрастался. Еще мгновение, и на месте сферы оказался огромный дракон. Земля под его лапами содрогнулась, а где-то правее от меня слаженно выдохнули гости сегодняшнего бала.
Посмотрев в сторону окон, я отметила, что за нами без зазрения совести подглядывают, но что-то мне подсказывало, что эта демонстрация со стороны Амадина была запланирована.
Подойдя к необъятных размеров зверюге, именно об этом я и спросила:
— Ты хотел, чтобы все они увидели, как я летаю на тебе?
Дракон мне, естественно, не ответил, но по хитрому золотому прищуру было очень даже ясно, что да. Подтолкнув меня крылом, он опустил его так, чтобы я смогла взобраться ему на спину.
— Думаешь, после этого они станут меня бояться? Зря. Они будут бояться тебя.
В ответ послышалось глухое, явно недовольное рычание. Сделав несколько шагов вперед, дракон намеревался взлететь.
— И не рычи на меня. — Мои пальцы сами собой впились в наросты на его шее. — Иначе спать сегодня будешь в гостевых поко…
Ветер ударил в лицо вместе со свежестью этой безоблачной ночи. В буквальном смысле задохнувшись в первые мгновения, я словно заново была вынуждена учиться дышать. Глаза слезились, сердце заходилось в бешеном ритме, а тело будто одеревенело.