Мастер Марионеток строит Империю (СИ)

— Как скажешь, хозяин.
Мы вышли из переулка на широкую улицу. Впереди виднелись жилые кварталы. Дома побогаче, улицы почище.
— Далеко ещё? — спросил я.
Арли сверилась с картой в кристалле.
— Минут десять. Дом на улице Серебряных Лилий. Приличный район.
— Откуда у Маркуса дом в приличном районе?
— Приданое Лиры.
— А. Ну конечно.
Я шёл, размышляя о предстоящей встрече. Жена, которая ненавидит мужа. Кредиторы, которые хотят денег. Тёща, которая ест гвозди на завтрак. И я посередине. Древний архимаг в разваливающемся теле, притворяющийся неудачником-наёмником.
  
«Скорей бы отвязаться от всей этой мороки, — мрачно думал я. — Абсолютно не нужная мне женщина, безумная родня и ворох чужих проблем… Руки чешутся заняться действительно важными делами: чертежами, армией, магией. Но увы. Пока никак».
Надеюсь, она не потребует от меня исполнения супружеского долга? Учитывая мою нынешнюю… деревянную комплектацию, это будет проблематично. К тому же, если она будет настаивать, я, пожалуй, расценю это как акт агрессии. И отвечу соответствующе.
— Арли.
— Да?
— Напомни мне потом — когда всё это закончится — никогда, никогда не жениться.
— Ой, не зарекайся, хозяин. Но записала. Пункт первый в списке «Никогда не делать».
— Что на втором месте?
— «Не ломать автоматонов, когда рядом есть кнопка».
— Справедливо.
Улица Серебряных Лилий.
Название красивое. Как и район. Особняки за коваными оградами, ухоженные сады, фонтаны с русалками. Всё кричало о деньгах. Громко, навязчиво, с придыханием.
Но чем дальше мы шли, тем… скромнее становилось окружение.
— Тупик Алхимиков, — прочитала Арли табличку на углу. — Романтично.
— Скорее символично.
Дом номер тринадцать. Я остановился, разглядывая своё новое… наследство? Проклятие? Головную боль в архитектурной форме?
Псевдоготика. Шпили, горгульи, стрельчатые окна. Когда-то это, наверное, выглядело внушительно. Сейчас — как бедный родственник, случайно забредший на праздник жизни.
Одна горгулья отвалилась и лежала в кустах, уставившись в небо с выражением вечного разочарования. Шпили покосились. Лепнина облупилась. Ограда проржавела.
Я также ощутил простенькое защитное поле. Против незваных гостей.
— Уютненько, — прокомментировала Арли.
— Тебе нравится?
— Нет. Но для логова злодея самое то! Не хватает только молний на заднем плане и зловещего хохота.
Я шагнул за ограду и… И замер. Ощущение накатило волной, густое и обволакивающее. Это не просто магическая защита, что-то другое.
Да, точно, это ни с чем не спутать. Хаос. Дух Хаоса, просачивающийся откуда-то из глубины. Слабый, но отчётливый. Как ядовитый газ. Невидимый, но смертельный.
Цветы в саду выглядели увядшими, трава пожухла. Даже воздух казался… тусклым.
Для обычного мага жизнь в таких условиях гарантирует мигрени, депрессию, медленное угасание. Но для меня…
Я глубоко вдохнул, ощущая его. Аромат. Восхитительный аромат. Как свежеиспечённый хлеб после долгой голодовки. Моя душа внутри Ядра, закалённая двумя тысячелетиями в Бездне, откликнулась радостным урчанием.
«Вкусно», — подумал я. — «Очень вкусно. Откуда здесь такое?»
— Хозяин? — Арли заметила мою заминку. — Ты чего?
— Ничего. Просто… принюхиваюсь.
— К чему?
— Потом объясню.
Это уже интересно. Я двинулся к двери.
В саду — если это можно было назвать садом — царило запустение. Клумбы заросли сорняками. Статуя купидона лишилась головы. Фонтан не работал, в чаше плавала подозрительная зелёная жижа.
Соседский кот, сидевший на заборе, увидел меня и немедленно сбежал. Даже не мяукнул. Просто исчез, как призрак.
— Животные чувствуют, — пробормотал я.
— Что чувствуют?
— Что здесь что-то не так.
Дверь, массивная, дубовая, с бронзовым молотком в форме львиной головы.
Я потянул за ручку… Заперто. Потянул сильнее… ноль реакции. Заело что ли?
— Ключ? — предложила Арли.
— Какой ключ?
— Ну, от двери. У тебя же должен быть…
Я порылся в карманах. Пусто. В сумке тоже не было ничего похожего на ключ.
— Видимо, Маркус его потерял.
— Или заложил за долги.
— Или это.
Нить Души скользнула в замочную скважину. Нащупала механизм и провернула. Раздался щёлчок, и дверь открылась с протяжным скрипом.
— Добро пожаловать домой, хозяин, — Арли всплеснула руками, изображая фанфары. — Тра-та-та-та!
Холл. Мраморный пол. Хрустальная люстра. Картины в золочёных рамах. Лестница с резными перилами.
Первое впечатление… безвкусица. Всё кричало о деньгах, но шёпотом признавалось в отсутствии вкуса. Слишком много золота. Слишком много завитушек. Слишком много всего.
Второе впечатление… упадок. Пыль на поверхностях, паутина в углах. Люстра горела вполнакала, несколько кристаллов погасли.
И посреди всего этого великолепия стояла она. Лира ван Клеф.
Двадцать лет. Ярко-красные волосы, уложенные в сложную причёску. Зелёные глаза, яркие, как изумруды. Черное платье, обтягивающее фигуру. Безупречное лицо, словно с обложки журнала.
Та самая магия фильтров, о которой говорила Арли. Я видел тонкое плетение, скрывающее… что? Усталость? Круги под глазами? Морщинки от постоянного недовольства?
Я уже видел ее на картинке в связь-кристалле, которую показала мне Арли. Но вживую глянуть на ненаглядную, конечно, было интереснее.
Аура вокруг неё была колючей. Раздражённой. Измотанной.
«Влияние Хаоса», — понял я. — «Она живёт в этом доме. Купается в этом фоне каждый день. Неудивительно, что характер… специфический».
— Явился, — произнесла она.
Голос словно мёд, настоянный на желчи. Сладкий и ядовитый одновременно.
— Мой герой. Надеюсь, ты принёс то, что обещал, а не очередной букет извинений?
Я окинул взглядом интерьер. Потом снова посмотрел на неё.
— Прилетел на крыльях любви, душа моя, — сказал я. — Но крылья не прошли техосмотр. Пришлось пересесть на телегу.
Тишина. Лира моргнула. Потом ещё раз.
— Что?
— Транспортные проблемы, говорю. Знаешь, как сейчас с этим сложно? Виверны забастовали, дирижабли переполнены, а эти ваши пердящие механизмы… вообще кошмар. Дым, грохот, никакой романтики.
Она смотрела на меня так, будто у меня выросла вторая голова.
Вместо ответа я начал разуваться. Арли подлетела к моему уху.
— Хозяин, — зашептала она. — Маркус так никогда не разговаривал. Судя по переписке, он обычно ныл или оправдывался. Этот тон её… ломает.
— Отлично.
— Что значит «отлично»⁈
— Значит, не заскучаем.
Лира наконец справилась с замешательством. Глаза сузились.
— Ты пьян?
— Трезв как стёклышко. Или даже стёкл как трезвышко.
— Тогда что за…
Её взгляд упал на Арли.
Пауза.
— А это что за моль в трико?
Арли застыла в воздухе.
— Что?..
— Эта летающая… штука, — Лира брезгливо поморщилась. — Откуда она взялась? И почему она в моём доме?
Арли медленно повернулась к Лире. Приняла героическую позу: руки в боки, грудь вперёд, подбородок вверх.
— Я, — произнесла она с достоинством, — Арлекина Великолепная. Топ-стримерша Империи. Три миллиона подписчиков. Легенда магической сети!
Лира приподняла бровь.
— Никогда не слышала.
— И не ты слышала⁈ — ахнула Арли. — Вы там сговорились что ли?
— Нет. Меня не интересуют… — она махнула рукой, — … простонародные развлечения.
— Простонародные⁈
— Пусть не гадит на ковёр, — Лира повернулась ко мне. — Ковёр эльфийский, не забыл?
  
Арли открыла рот. Закрыла. Снова открыла. И — впервые на моей памяти — не нашла, что сказать. Она просто зависла в воздухе, беззвучно разевая рот, как рыба, выброшенная на берег.
— Итак, — Лира скрестила руки на груди. — Деньги. Где?