Архимаг

Расия праздновала великую победу и выбирала нового императора, которым, кстати, стал второй сын покойного Чеслава Шестого, мой знакомец Богдан. Власти у молодого правителя немного, но за ним полки ветеранов и безродные чародеи, которым не нашлось достойного места в сектах. А еще императора лично благословил бог Витимир, так что его никто не трогает и не пытается свергнуть. Поэтому Богдан отстраивает столицу, крепит оборону и за счет новых рекрутских наборов усиливает войска. Но главный фаворит богов – Аскольд Рерский. Он отличился в боях и захватил огромные трофеи. В том числе два стационарных телепорта в разобранном виде, которые китайцы собирались установить в империи, дабы через них получать помощь с родного материка. Добыча более чем ценная и было решено, что один телепорт «Последователи Индрика» установят в своей секте, а другой в Мещерске, который стал главной тыловой базой фронта. Плюс еще один находился в Чеславе, так что сейчас в империи их три.
  
Что же касательно войны, то она шла своим чередом. За счет подкреплений с родины, китайцы постоянно усиливались и продолжали наступать. До границ Расии им оставалось сто километров. Вскоре они снова вторгнутся в империю, и рядовые граждане ожидают великих сражений, молят богов о помощи и милости, куют оружие и делают запасы. А военачальники готовятся к битвам, перебрасывают на восток дополнительные силы и в огромных полевых лагерях, один из которых находился под стенами Мещерска, тренируют воинов. При этом все понимают, что главная боевая единица на поле боя – чародеи, которых надо растить и готовить годами, а то и десятилетиями. Поэтому на обычную пехоту и кавалерию смотрят как на мясо, которое должно слегка притормозить захватчиков и дать небольшое преимущество местным магам. Сурово? Да. Расточительно? Без сомнения. Глупо? Возможно. Однако ничего другого расийцам не оставалось, и они продолжали делать все, что возможно, ради призрачной надежды победить.
В общем, пока мы добирались до городского святилища, я узнал практически все, что меня интересовало. А дальше я собирался войти в храм, воспользоваться алтарем и вызвать местных богов. После чего требую свою награду, получаю, что мне причитается, и двигаюсь дальше. Куда именно четких планов не было, но воевать за Расию и богов этого материка у меня, честно говоря, большого желания не имелось. Подраться я не против, особенно если пообещают достойную плату. Но у местных богов сейчас не самые лучшие времена. Это с одной стороны. А с другой, если китайцы подомнут этот материк под себя, добывать здесь ценные и редкие ресурсы, те же самые растения для алхимиков или духовные ядра, будет сложно. Следовательно, если мне предложат повоевать против завоевателей, сразу отказываться не стану.
Вот такие мысли крутились в моей голове, пока мы находились в движении. А когда наша группа подошла к святилищу, я обнаружил, что меня уже ждут, и это не жрецы, не представители рода Мещерских, и не имперские чиновники. Все гораздо интересней. Ведь меня встретил лично Аскольд Рерский, глава секты «Последователей Индрика», с небольшой свитой всего из пяти человек, и когда мы виделись в последний раз, он был в ранге мастера на шестой ступени развития. По местным меркам неимоверная крутизна. А сейчас он уже великий мастер на восьмой ступени. И это меньше чем за два года. Вот только в корпусе китайцев таких чародеев десятки. Да и я все равно сильней. Поэтому не переживал и сохранял спокойствие. Архимаг я, в конце концов, или кто?
– Здравствуй, Райнер, – не сумев определить мой ранг и с трудом выдавив из себя улыбку, поприветствовал меня чародей.
– И тебе всего наилучшего, Аскольд, – ответил я, не используя приставку вроде «почтенный», «уважаемый» или «досточтимый», как если бы мы по статусу были равны, что в принципе верно.
Чародея мои слова покоробили, я определил это по отголоску его эмоций, но вида он не подал и кивнул в сторону моих спутников:
– Твои ученики?
– Воспитанники, – усмехнулся я и сделал шаг по направлению к храму.
– Ты куда? – спросил чародей.
– К алтарю хочу пройти. Есть намерение потолковать с богами.
– О награде?
– Да.
– Тогда тебе в святилище не надо. Наши великие божества уполномочили меня передать тебе три пилюли «Великого духа».
– Вот как? – немного удивился я и протянул ему раскрытую ладонь. – Тогда не тяни. Награду на бочку и расходимся, как в море корабли.
Аскольд не тормозил. Он извлек из подпространства деревянную шкатулку, и она опустилась на мою ладонь. Внутри три флакона с ярко-красными пилюлями. Я провел сканирование и убедился, что меня не обманули. После чего спрятал награду в собственное хранилище и сделал вид, что собираюсь уйти.
– Погоди, Райнер, – остановил меня Аскольд.
– Чего еще? – изображая недовольство, покосился я на него.
– Есть разговор.
– Снова будешь зазывать в свою секту?
– Нет-нет, что ты, Райнер. Это все в прошлом. Теперь я понимаю, что такой человек как ты, не станет терпеть над собой никого, даже богов. Ты великий чародей и сам по себе. Идешь нетореными путями и потому так быстро развиваешься, смог одолеть вражеского героя и дал отпор полубогам. Кто еще на подобное способен? Лично я, точно знаю, что мне это в одиночку не по плечу. А вот ты другое дело…
Аскольд говорил и говорил. Он льстил и делал это неумело, заставляя себя. Однако продолжал меня нахваливать и когда я от этого устал, прервал его:
– Короче, что нужно?
– Предлагаю пройти в гостиницу, – чародей кивнул в сторону двухэтажного строения с большой вывеской над входом. – Там перекусим и все обсудим. Здание арендовано на неделю вперед и нам никто не помешает.
– Ладно, пошли, – согласился я, словно делая ему одолжение, хотя сам собирался в течение этой командировки в мир «Пяти материков» с ним встретиться и поговорить.
Спустя десять минут мы с Аскольдом, один напротив другого, расположились за широким столом, который был накрыт красивой скатертью и заставлен превосходными блюдами. Тут тебе и омары с креветками, и разные салатики, и запеченное мясо, и копченая рыба, и много разных соусов. В обычной городской гостинице ничего подобного не готовят и не подают. Да и вообще понятно, что меня ждали. Боги не решились встретиться со мной лично, то ли боятся, то ли готовятся к новым сражениям и, действительно, заняты. Но они знали, когда я приду за наградой, и предполагали, что сначала появлюсь в Мещерске. Поэтому подрядили встретить дорогого во всех смыслах гостя Аскольду. А чародею, который обязан богам, деваться некуда и он заранее подготовился.
Бросив взгляд на моих спутников, которых окружили вниманием расположившиеся в противоположном конце обеденного зала сектанты, я отметил, что парни не тушуются. Они налегли на угощение, и уплетают деликатесы за обе щеки, а вот вино игнорируют и на вопросы не отвечают. Это правильно. Все по моей инструкции, ибо, как всем хорошо известно, молчание – золото.
– Итак, – закинув в рот небольшую котлетку, я посмотрел на Аскольда, – ты хотел со мной что-то обсудить?
– Да, – кивнул он, снова попытавшись меня просканировать, и опять потерпев неудачу. – Ты знаешь, что произошло у нас за минувший год?
– Знаю, и пересказывать события не нужно.
– Тогда ты понимаешь, что скоро мы снова схлестнемся с завоевателями?
– Разумеется.
Аскольд тяжело вздохнул:
– Мы слабее противника. У нас меньше подготовленных чародеев, не хватает ресурсов и летающих кораблей, оружия и пилюль, снаряжения и даже продовольствия. Единственное, в чем мы превосходим китайцев, так это в рядовых бойцах, но преимущества нам это не дает. И хотя ты смог одолеть Линь Хао, два полубога снова в строю. Янг Белый, которого тебе удалось покалечить, отрастил себе новую руку и рвется в бой, а Чанг Большой Нож восстановил силу после отступления от Чеслава. Так что победить нам будет трудно. Даже более того, скажу прямо, мы на это и не надеемся.
  
Чародей посмотрел на меня. Наверняка, ждал вопросов. Однако я молчал. И он был вынужден продолжать: