Эволюционер из трущоб. Том 16 (СИ)

Леший мгновенно нахмурился, улыбка исчезла с его лица, глаза опасно сузились, и он шагнул вперёд, ткнув пальцем в грудь Артёма:
— Ты кого свиньёй назвал? Вообще-то я твой брат и требую, чтобы ты относился ко мне с уважением, ваше мнимое величество! — наигранно возмутился Леший.
— Да-да, знаю-знаю, — отмахнулся Артём, пренебрежительно махнув рукой. — Успокойся уже, приёмыш. Отец вечно подбирает на помойке всякий сброд, приводит его домой и пытается сделать из него человека. В твоём случае папаша заведомо обречён на провал.
  
Леший внезапно посерьёзнел и задохнулся от возмущения. Он уже собирался наброситься на Артёма с кулаками, но Серый придержал его за плечо, а сам прыснул от смеха, не в силах больше сдерживаться.
Я подошёл к Артёму и приобнял его по-братски.
— Брат, ты бы не разбрасывался такими словами направо и налево, — тихо сказал я. В моём голосе звучала лёгкая угроза, замаскированная под шутку. — А то ведь тебя может постичь участь прошлого Императора. Всё же мы с тобой кровные родственники погибшего демона, вот и тебя может сместить, пусть и не кровный, но родственник.
— Во-во! Фильтруй базар, Император хренов! — поддакнул Леший.
— О-о-о, я бы посмотрел на такое. Великий Император Леший, который двух слов не может связать и ведёт себя в обществе не лучше свиньи, — усмехнулся Артём и серьёзнее добавил. — А вообще, я нервничаю. Очень сильно нервничаю.
— Да хорош тебе, — попытался успокоить его Леший. — Ты же всегда хотел быть главным. Вот это твой шанс. Теперь главнее тебя только хряк на ферме и… — договорить Леший не успел, так как тут же схлопотал подзатыльник от Серого. — Ай. Всё, молчу, молчу я.
— Вы не понимаете. Я никогда не думал, что буду править целой Империей. Пределом моих мечтаний было стать бароном, получить небольшое поместье где-нибудь в глуши, жить мирно в окружении близких людей, может быть, жениться, завести детей, умереть в старости в собственной постели.
— О-о-о. Как это мило. Наш Император хотел завести дето… Ай! Серый! Хорош меня лупить! — рыкнул Леший, снова получив по голове.
— А ты рот прикрой и послушай исповедь Императора. Такое не каждый день можно услышать, — сказал Серый холодным голосом.
Артём прерывисто выдохнул и продолжил:
— Ребята, скоро я стану Императором разваливающейся на части державы. Державы, где половина аристократии меня ненавидит, вторая половина не доверяет мне. Державы, в которую с минуты на минуту вторгнется орда нежити и ещё одна орда зараженных. Понимаете? Это не предел мечтаний, а чёртов геморрой, который сбросил на меня братишка. Да, Мишаэль? — буркнул Артём, зыркнув на меня.
— Настоящие лидеры выплавляются в горниле сражений, — философски заявил я.
— Ага, отличная перспектива, ничего не скажешь, — вздохнул Артём.
Я крепче сжал плечо Артёма, притянул его к себе:
— Не переживай, братишка. Если всё пойдёт по плану, то совсем скоро ты станешь Императором не только Руси, а целой планеты.
Сказав это, я похлопал Артёма по плечу, развернулся и неспешной походкой направился к выходу из тронного зала. Мои шаги гулко отдавались в пустом помещении.
Артём застыл на месте, его мозг несколько секунд обрабатывал услышанное, а когда до него дошёл смысл сказанного, он резко обернулся и заорал мне вслед:
— Что⁈ Какой ещё планеты⁈ Ты совсем из ума выжил, чёртов Кашевар⁈ — его голос сорвался на крик, в нём звучали паника и непонимание. — Не смей уходить! Стой! Я Император и приказываю тебе немедленно дать мне ответ! Михаил! Мишка, твою мать! Вернись!
Но я, не оборачиваясь, скрылся за дверью, оставив после себя лишь эхо шагов, затихающее в коридоре.
* * *
Леший, Серый и Макар стояли позади Артёма и едва сдерживали смех. Их плечи тряслись, а лица покраснели от усилий, которые они прилагали, чтобы не расхохотаться во весь голос. Наконец Серый не выдержал и громко рассмеялся, и остальные тут же подхватили его смех. Они буквально задыхались от хохота, держась за животы, а по щекам катились слёзы.
Макар подошёл к Артёму, дружески хлопнул его по плечу так сильно, что тот едва не пошатнулся, и сквозь смех сказал:
— Соболезную, ваше величество. Видать, придётся тебе пахать ради общего блага до конца своих дней, без выходных и отпусков. Зато в историю войдёшь как великий правитель! Или как идиот, согласившийся на эту авантюру, тут уж как карта ляжет!
— Я не соглашался. Меня вообще никто не спрашивал, — рыкнул Артём на него.
Леший, вытирая слёзы от смеха, ехидно добавил:
— Ага, блин, Император планеты. У Михи, как всегда, грандиозные планы. Ну ничего, брат, если тебя убьют раньше времени, то и править не придётся. Сможешь отдыхать до скончания времён.
Серый, всё ещё посмеиваясь, произнёс:
— Держитесь, ваше высочество, дальше будет ещё веселее!
С этими словами вся троица развернулась и направилась к выходу. Их смех ещё долго эхом разносился по тронному залу, смешиваясь со скрипом сапог по каменному полу. Артём стоял посреди огромного пустого зала, окружённый руинами и призраками прошлого, наедине со своими мыслями, страхами и той чудовищной ответственностью, которая тяжким непосильным грузом легла на его плечи.
— Император планеты. О чём он вообще говорил? И почему у меня такое ощущение, что моя жизнь только что превратилась в сплошной кошмар, из которого невозможно выбраться? — произнёс в пустоту Артём, чувствуя, как по спине стекает холодный пот, а в груди нарастает тревога, граничащая с паникой.
Маргарита Львовна подошла к Артёму и потрепала его по волосам, а после протянула Императорскую корону. Массивный золотой обруч, украшенный рубинами размером с голубиное яйцо и бриллиантами, сияющими в свете магических светильников, весил не меньше пяти килограммов и выглядел одновременно величественно и излишне дорого.
Старушка посмотрела ему в глаза, и в этот взгляд был полон гордости.
— Артём Константинович Архаров, — произнесла она торжественным голосом, который разнёсся по тронному залу. — Готовы ли вы принять бремя правления? Готовы ли вы нести ответственность за миллионы жизней? Готовы ли вы пожертвовать собственным счастьем ради блага Империи?
Артём сглотнул. В горле пересохло так, что было больно глотать, руки продолжали мелко дрожать.
— Ха-ха. Внучок, да расслабься ты. Никто не заставит тебя всё тащить на собственных плечах. Будешь эффективным менеджером. Озадачишь этого, потом того, Макара так и вовсе сделаем министром финансов. Посмотрим, как этот лоботряс будет отдуваться. А то гляди, весело ему, — улыбнулась Маргарита Львовна.
— Отличный план. А Лешего сделаем ответственным за полицию. Пусть ловит таких же жуликов, как он сам. А я буду его пинать и каждый день укорять за плохую раскрываемость, — ехидно сказал Артём, и они с Маргаритой Львовной дружно расхохотались.
Новоявленный Император выпрямился, расправил плечи, вздёрнул подбородок и ответил голосом, полным решимости:
— Я приму эту корону. Потому что кто-то должен это сделать. И если судьба выбрала меня… — он выдержал паузу и закончил уже твёрже, — то я не подведу. Не разочарую отца, а ещё этого чёртового Кашевара. — Вспомнив Михаила, Артём невольно улыбнулся. — Я сделаю всё возможное, чтобы Империя не развалилась окончательно.
Маргарита Львовна кивнула, её глаза увлажнились, но она сдержалась и не дала слезам пролиться. Вместо этого надела корону на голову внука, а после столь же стремительно сняла её.
— Подходит, — кивнула она. — Не хватало ещё, чтобы во время церемонии корона повисла у тебя на ушах. Император не может быть посмешищем. Готовься, внучек. Через пару часов твоя жизнь навсегда изменится.
  
— Всегда готов, — улыбнулся Артём.
Тронный зал Императорского дворца преобразился за следующие два часа. Маргарита Львовна пригнала пинками Макара и заставила его воспользоваться магией Иллюзий для маскировки следов недавней битвы. Нужно было создать видимость величия и незыблемости Имперской власти.