Системный Кузнец IV (СИ)
Подкатил тачку к подножию угольной горы. Вокруг суетились щуплые и чумазые пареньки — такие же доходяги, как я. Понятно — определили в эту бригаду не за навыки, а по одёжке. «Ладно, гады этакие, — ухмыльнулся про себя. — Поглядим, кто кого».
Припарковал тачку, уперев колесо в большой камень, чтобы не откатилась, и подошёл к углю. Гора внушала трепет — чёрная масса вздымалась почти до закопчённого потолка. Где-то в темноте угадывалась деревянная конструкция жёлоба — через неё, видимо, сбрасывали новое топливо с верхних складов.
Света ничтожно мало — несколько тусклых масляных ламп лишь коптили воздух, не давая разглядеть ничего, кроме очертаний. Определить качество угля на глаз в таких условиях было бы невозможно даже для опытного мастера.
Но у меня было кое-что получше глаз.
Подошёл вплотную и мир взорвался синевой.
Пространство перед глазами озарилось сотнями всплывающих окон, словно раскрылась бухгалтерская книга самого бога угля — глаза разбегались от наплыва информации.
[Уголь древесный (Сосна). Качество: Низкое (15%).]
[Примечание: Высокое содержание смолы, быстрое прогорание, много искр. Не подходит для ковки.]
[Уголь древесный (Берёза). Качество: Среднее (38%).]
[Примечание: Стандартное топливо. Стабильный жар.]
[Уголь древесный (Дуб). Качество: Высокое (66%).]
[Примечание: Плотный, долгогорения. Идеален для сварки.]
[Угольная пыль/Штыб. Качество: Мусор (3%).]
Надписи висели в воздухе, привязанные к конкретным кускам и пластам в куче. Видел, как слои мёртвого угля перемешались с жилами отличного топлива.
А в глубине, под слоем сосновой дряни, система подсветила нечто особенное — небольшое, но яркое пятно с золотистой рамкой.
[Уголь «Каменный Дуб». Качество: Эпическое (82%).]
[Свойства: Содержит следы Огненной Ци. Даёт сверхвысокую температуру.]
«Чёрт возьми…» — жадность кольнула сердце. Этот «Каменный Дуб» нужен мне самому! Откапывать его сейчас и нести кому-то, чтобы он пережёг его впустую? Нет уж.
Огляделся — золотистые рамки мерцали в глубине кучи в нескольких местах. Его тут было ещё порядком — если не ворошить верхний слой мусора, то, авось, до моего звёздного часа тот долежит. Никто его всё равно не видит.
Ладно, план «Б» — нужно просто хорошее топливо — обычный, но качественный дуб. Пусть те мастера, которым его притащу, увидят разницу — поймут, что то, что приносит этот однорукий парень, горит ярче, дольше и жарче, чем труха, которой их кормят другие. Да я даже скромничать не стану! Буду орать во всё горло: «Я — Кай! Принёс лучший уголь в этой горе! Запомните моё имя, сволочи!»
С этим злым энтузиазмом принялся рыться в куче. Левой рукой быстро перекидывал отборные куски угля в тачку. Огненная Ци ликовала — заполнила «Внутренний Горн» до краёв и теперь рвалась наружу, радуясь, что её можно пустить на физическое действие.
Кстати, от самого угля почувствовал странную вибрацию — это была тоже Ци, но… другая — твёрдая, неподатливая и тяжёлая. «Земляная» с примесью «Древесной», предположил я… но будто бы ещё что-то там было, какой-то отголосок огня — попытался инстинктивно втянуть, но та сопротивлялась. Входила туго, как густое масло, и тут же резким толчком возвращалась обратно, не желая смешиваться с огнём. Решил не рисковать — дышать буду только в кузне, где воздух — чистая стихия Огня.
Через десять минут тачка была полна отборного топлива — видел, как другие пареньки-подносчики, суетясь, уже пошли на второй круг. Старались выбирать, но Система безжалостно показывала: в их тачках была в основном сосна.
Снова нацепил верёвочную сбрую — с полным грузом поймать баланс куда сложнее, верёвка больно впилась в плечо, отдаваясь прострелом в повреждённой руке. Стиснул зубы так, что те скрипнули, и покатил тачку в пекло.
Пот, смешанный с угольной крошкой, заливал глаза, превращая мир в мутное пятно — ориентироваться трудно. Вышел в главный цех и начал сканировать ряды — нужна идеальная цель. Горн, где угля мало, где огонь слаб, где мастер мучается с плохим топливом — чтобы контраст был разительным.
Шёл сквозь дым и грохот, лавируя между наковальнями. Боль была невыносимой, пульсировала в такт шагам — приходилось останавливаться, чтобы перевести дух и… по инерции хватануть ещё немного Ци.
Вдруг огненный разряд, похожий на удар молнии, прошёл вдоль позвоночника — обожгло изнутри так, что согнулся пополам, едва не опрокинув тачку, в глазах потемнело.
[ВНИМАНИЕ! Критическое переполнение резерва!]
[Внутренний Горн перегрет. Риск повреждения меридианов.]
[Рекомендация: Немедленно прекратить забор внешней Ци. Направить всю свободную энергию на регенерацию тканей.]
Чёрт… Понял. Перестарался.
Резко перекрыл «вдох», сосредоточившись только на распределении бурлящей внутри лавы. Стало легче.
И как раз в этот момент, выпрямившись и вытирая пот, увидел цель.
[Объект: Горн №4]
[Статус: Критически низкая температура (~600°C).]
[Причина: Топливо низкого качества (гнилая осина), высокое содержание золы.]
Увидел лысого кузнеца, который в бешенстве бил кочергой по очагу, поднимая тучи серого пепла. Уголь в горне не горел, а тлел красноватым цветом, заготовка на наковальне остывала — это шанс.
Направил Ци в ноги и спину — мышцы налились взрывной силой. Нужно успеть, пока кто-то не притащил бедолаге очередную порцию гнилушек. Тачка, казавшаяся неподъёмной, вдруг стала лёгкой, как пёрышко — рванул с места, лавируя в чадящем аду между рядами горнов и спинами потных молотобойцев, как гоночный болид.
— ДА ГДЕ УЖЕ НОРМАЛЬНЫЙ УГОЛЬ⁈ — ревел лысый кузнец, в бешенстве швыряя кочергу на пол. — Сколько можно ждать⁈
А я уже был тут как тут — с грохотом затормозил в полуметре, подняв облако пыли.
— Уголь! — гаркнул, перекрикивая шум. — Вот он! Отборный, звонкий дуб! Притащил как кузнец кузнецу!
Я широко улыбнулся, игнорируя боль в плече. Мужик, красный от жара и гнева, смерил недовольным взглядом.
— Какой ещё, к бесу, кузнец, щегол⁈ — рыкнул тот. — Что ты порешь горячку? Давай уже, ссыпай, работа стоит!
Напрягся, используя инерцию и остатки Ци, и резко поднял ручки тачки — блестящий уголь с грохотом съехал к ногам мастера, образовав горку.
— Я серьёзно говорю, — шагнул к мужику вплотную, не давая отвернуться. Говорил громко и чётко, гипнотизирующим тоном, не оставляющим шанса на сомнение. — Это лучший уголь, что здесь есть — лично выбирал каждый кусок. Лучшего никто не притащит, можете не искать.
Заглянул ему в глаза.
— Запомните это. Когда будете греть заготовку — вспомните: Кай. Моё имя — Кай. Будете смотреть на пламя и думать: «А Кай-то молодец, не сплоховал! Горит хреновина, как огненная звезда!»
Я рассмеялся — странно, но настроение, несмотря на боль и усталость, было отличным. Какой-то злой азарт проснулся — главное сохранять оптимизм.
Мужик нахмурился пуще прежнего, лоб прорезали глубокие борозды, но заметил, как изменился взгляд — раздражение сменилось интересом. Кузнец стал серьёзнее и собраннее — впервые посмотрел на меня не как на мебель.
— Ладно, поглядим… — проворчал, хватаясь за лопату. — Кай — подносчик угля. Если врёшь — уши оборву.
— Кузнец! — поправил его нагло. — Говорю же, я — кузнец.
— Иди уже… кузнец-молодец, — отмахнулся лысый ручищей, но в голосе не было злобы.
Я подхватил пустую тачку, развернулся и, насвистывая, покатил к горе угля. Первый раунд был за мной.
Так и провёл эту ночь — в безумном ритме маятника.
Вдыхал обжигающую Огненную Ци, как только оказывался в сердце «Кузни», сжигал на «рывке», когда бежал обратно в холодную тьму складов, там внутри распределял в больную руку. В пыльном полумраке с упорством искал лучший уголь, фильтруя мусор через Систему — наполнял тачку, задыхаясь от пыли, тащил назад, скрипя зубами от боли в плече. И каждому кузнецу, к которому подкатывал добычу, повторял, как заклинание: «Это Кай. Это принёс Кай. Лучший уголь — от Кая».