Стать Капитаном Крюком (ЛП)

— Мы все еще можем проверить, — сказал Оззи, вечный оптимист команды. — Возможно, они оставили какие-то подсказки.
— Итак, детектив Оззи, вы с Арни отправляетесь туда и проводите расследование.
Землянка была вырыта рядом с болотом, поросшим густым испанским мхом. Джеймс лениво наблюдал, как двое пиратов скользнули в нору, гадая, поняли ли Потерянные Мальчики, что один сильный ливень может затопить убежище, и покинули его до того, как это произошло.
  
Из туннеля донеслись крики ужаса, и Оззи с Арни выскочили наружу, цепляясь и за землю и колючки ежевики. Прямо за ними по пятам гнался огромный крокодил, который щелкнул челюстями с такой силой, что мог оторвать ногу. Все пираты бросились вперед, чтобы защитить своих друзей. Чибу сумел нанести чудовищу сильный удар тяжелой дубиной по морде, а Огги острием меча загнал его обратно в нору.
Джеймс почувствовал, как Динь слетела с его плеча. Убедившись, что она по-прежнему в безопасности, Джеймс снова обратил свое внимание на крокодила.
— Эта тварь никогда не умрет? — крикнул он, когда крокодил скользнул обратно в подземную пещеру.
Сколько вообще живут крокодилы? Зверь был рядом с ним с тех пор, как он себя помнил, что эквивалентно сотням человеческих лет. Затем его осенило. Потребление такого количества пикси, как это было, должно было привести к продлению жизни, точно так же, как это произошло, когда Потерянные Мальчики выпивали молоко с пыльцой пикси.
Потерянные Мальчики… Страх сковал грудь Джеймса, сжимаясь, как питон, готовый сожрать свою жертву. Крокодил исчез не навсегда. Он слышал шипение чудовища из глубины убежища, в котором оно пряталось. Мог ли крокодил сожрать кого-нибудь из мальчиков? Или они успели убежать вовремя?
Словно в ответ на его мысли, гиканье стало громче, когда Питер Пэн запрыгал по деревьям, перепрыгивая с лианы на лиану плавно, как обезьяна. Он сидел высоко на ветке дерева, и, казалось, его совершенно не беспокоил проливной дождь, который превратил землю в густую, вязкую грязь. Вскоре за ним последовали другие Потерянные Мальчики.
Искушение закричать от отчаяния едва не лишило Джеймса самообладания. В дождь или в ясную погоду, днем или ночью, Питер, казалось, всегда одерживал верх.
Джеймс пересчитал мальчиков, когда они появились в поле зрения, и вздохнул с облегчением, когда досчитал до пятнадцати — именно столько, по словам Динь, было всего мальчиков. В конце концов, надежда еще оставалась. Они собрались на деревьях, как стервятники, и с нетерпением наблюдали за пиратами, а сердитое шипение из логова крокодила становилось все громче. Джеймс чувствовал, как по мере того, как они собирались, его кровяное давление неуклонно повышалось. Как мог Питер украсть годы и будущее у этих мальчиков и при этом не захотеть свернуться калачиком от отвращения к самому себе?
— Интересно, проголодалась ли миссис Крокодил до остатка своей любимой трески, — задумчиво обратился Питер к Потерянным Мальчикам.
— Для тебя все это игра? — проревел Джеймс, капли дождя стекали по его ресницам и щетине на подбородке. — Как ты можешь жить в ладу с самим собой, зная, что семьи этих мальчиков годами гадают, что случилось с их сыновьями, и ничего не знают?
Несколько новых Потерянных Мальчиков обменялись тревожными взглядами.
— Он лжет, — небрежно сказал им Питер. — Он пытается обмануть вас, чтобы заставить делать то, что он хочет. Это так типично для взрослых.
Джеймс обратился к мальчикам, с чьих лиц стекала дождевая вода.
— Вы помните своих матерей? Помните ли вы, что у вас была семья? Пели или читали вместе? Играли со своими братьями и сестрами? Или боролись со своим отцом?
Его слова встретили еще более озадаченные взгляды, но Питер насмешливо фыркнул с такой силой, что Джеймс не удивился бы, обнаружив рядом с собой брызги соплей.
— Со всеми этими слащавыми речами, капитан, вы скоро доведете нас до слез. — Он притворился, что вытирает глаза.
Джеймс проигнорировал его и обратился к мальчикам:
— Питер, наверное, заставляет вас каждое утро принимать пыльцу пикси, не так ли? Вы никогда не задумывались, почему вы не стареете, а мы стареем? Все это время, пока вы остаетесь молодыми, ваши семьи в Лондоне стареют и все еще хотят увидеть вас снова.
— Ложь. Все ложь! — воскликнул Питер.
— Все мы, — Джеймс указал на пиратов, — когда-то были такими, как вы, мальчики. Мы с Питером тоже были друзьями, но мы ушли, как только все наши семьи умерли, ожидая нашего возвращения. Вы все просто замена нашей утраченной дружбе.
— Хватит! — закричал Питер. — Веснушка, сейчас!
Веснушка был светловолосым мальчиком, на вид ему было около двенадцати лет, и, в соответствии со своим именем, лицо его было так покрыто веснушками, что казалось загорелым. Он вытащил пневматический пистолет, сделал глубокий вдох, а затем со свистом выпустил его.
Золотой дротик со свистом отлетел в сторону, но пираты увернулись. Либо Веснушка был ужасным стрелком, либо он вообще не целился в пиратов. Дротик попал рядом со входом в нору крокодила и взорвался, подняв облако волшебной пыльцы. Пыльца вскоре осела обратно на землю, подхваченная падающими каплями дождя.
— Промахнулся! — насмешливо крикнул Оззи.
— Да неужели? — лукаво спросил Питер. Белый шрам на его лице выделялся при вспышке молнии, напоминая Джеймсу об их ссоре незадолго до того, как он и первые Потерянные Мальчики подняли мятеж.
Привлеченный своим отвратительным пристрастием к пикси, крокодил неуклюже выбрался из укрытия и принялся обнюхивать то место, куда попал дротик с пыльцой пикси. Пиратская команда нервно попятилась. Теперь, когда никто из членов их команды не подвергался опасности, все, казалось, с большим опасением относились к нападению на острозубое животное. Когда крокодил понял, что пикси поблизости нет, он глухо зарычал, поворачивая свою длинную голову и свирепо глядя на каждого пирата.
— Я надеюсь, никто из вас в последнее время не прикасался к пикси, иначе он учует их запах и нападет на вас. — Глаза Питера опасно сверкнули, будто он знал, как часто Джеймс общается с одной конкретной пикси.
Подозрения мальчика подтвердились, когда пираты стали с тревогой поглядывать на Джеймса, к которому медленно приближался крокодил. Джеймсу пришла в голову только одна утешительная мысль: по крайней мере, Динь-Динь нигде не было видно. Пока он оберегал ее, он мог справиться со всем, что попадалось ему на пути.
Пираты окружили Джеймса, бряцая мечами и крича. Арни и Огги стучали деревянными дубинками по грязной земле джунглей, подначивая крокодила подойти ближе. Рептилия широко раскрыла пасть, обнажая острые зубы, и Потерянные Мальчики с интересом наблюдали за происходящим. Джеймс вспомнил, как в детстве его самого завораживали сражения и запекшаяся кровь. Тогда в его голове все казалось грандиозной игрой, которую можно было легко перезапустить, если что-то пойдет не так.
Но с возрастом приходит мудрость, и Джеймс был уверен, что если кто-то из пиратов умрет или будет серьезно ранен, это травмирует мальчиков сильнее, чем они могли себе представить. В конце концов, именно поэтому несколько его товарищей по команде в юности разочаровались в Питере Пэне — как только стало очевидно, что смерть и страдания — это не шутка, они были вынуждены признать реальность зверств Пэна.
Напуганный большими, орущими пиратами, крокодил медленно забрался обратно в свою нору, откуда никто не осмеливался выманить его обратно. Потерянные Мальчики на окружающих деревьях разочарованно застонали, а Джеймс посмотрел вверх. Его команда была искусна в том, чтобы привязывать сети к мачте и ходить по реям. Могли ли они забраться на деревья и забрать мальчиков, не причинив слишком большого вреда ни одной из сторон?
  
Во время всей этой суматохи Питер исчез, но вскоре вернулся со своим собственным подкреплением. Дикобразы, переваливаясь, выходили из-за деревьев, а темнокожие пикси на поводках издавали стрекочущие звуки, чтобы общаться с животными, сидя верхом на существах с острыми иглами в миниатюрных седлах. Питер сжимал в руке конец каждой крошечной привязи для пикси.