"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

— Хорошо. — скрепя сердце согласился я. — Собирай людей. Я передохну и буду ждать вас у ворот на рассвете.
— Нет необходимости. Я снимаю небольшой домик неподалёку. Идём, я проведу тебя. Выйдем вместе утром. 
Домик у новоявленной леди-рыцаря действительно был небольшим. Спальня, кухня, да прихожая: но построен он был в два этажа и выглядел прилично.
Доведя меня до него, Киана немедленно отправилась собирать людей. Меня же клонило в сон: пытаться выспаться верхом на спине марионетки, которая требует частой подпитки силой, занятие не из разряда приятных. И всё же частичка нечеловеческой выносливости странников всё ещё была со мной, и я потратил несколько часов до вечера на тренировки боя с мечом. Мёртвые ноги-протезы всё ещё слушались плохо, а мне, вероятно, предстояло провести на них ещё немало схваток. И потому стиснув зубы, я тренировался.
  
К вечеру девушка вернулась. Переодевшись в более лёгкую домашнюю одежду, помощница бросила на меня несколько типично женских взглядов, как бы интересуясь, не намерен ли я затащить её в постель после долгой разлуки.
Но к тому времени у меня не осталось никакого запала. Лишь усталость. И потому оставалось лишь снять доспехи и подняться в спальню.
— Что с ногами? — тихо спросила меня Киана, легко скользнув под одеяло и прижавшись ко мне с правой стороны.
— Принёс в жертву самому себе, когда нужно было больше силы. Потом отращу новые, сейчас не до этого. — вяло ответил я. — Ты прочитала книгу?
— От и до. Несколько раз. — кивнула девушка.
— И что, никаких вопросов?
Черноволосая ласково погладила меня по щеке и рассмеялась негромким серебристым смехом. 
— Тебе же явно не до этого, я же вижу. Лучше расскажи, кого из девчонок тебе удалось затащить в постель. Ставлю сто золотых, что Тея и Фия точно выскользнули из твоих загребущих лап.
— Ни одной. — честно признался я. — Я пытался вытащить Лару, но она всё отнекивалась и в конце концов предложила мне пари: незабываемую ночь в Таллистрии, в случае если я смогу провести ночь с женщиной из северных варваров. Пари я выиграл, но не скажу, что ночь была приятной.
— Значит, Лара обещала тебе незабываемую ночь? Когда будете в Таллистрии? — странным тоном протянула Киана и хмыкнула. — Ну, раз обещала, значит организует, у неё много подружек в Виталии. Смотри там потом не перетрудись.
— Даже не ревнуешь? — лениво поднял бровь я.
— Не скажу, что мне нравиться это, но и разводить нюни смысла не вижу. — легко ткнула меня в плечо кулачком девушка. Это у вас в северных королевствах бабы вой по этому поводу поднимают, а у нас в Таллистрии на три девушки один парень, и тот ещё от трёх бегает. Станешь такому истерики закатывать - сразу найдётся стерва, что утешит.
— Благословенный край, не иначе. — задумчиво протянул я.
— Знаю я немало мужчин, что с тобой бы поспорили. Вот если бы ты в Виталии вырос, совсем по-другому бы думал. — фыркнула Киана.
— Да, это интересный парадокс. Изобилие пресыщает, заставляет тебя лишиться вкуса, и тогда кажется, что это всё лишнее. А вот те, кто провёл большую часть жизни и не был так избалован, считают подобное землёй обетованной. И ведь обе стороны по-своему правы. Впрочем, у нас есть и дела поважнее. Расскажи мне о бароне, которого ты подобрала.
— У нас будет время поговорить об этом по дороге. — зевнула девушка. — Тебе стоит отдохнуть. Лучше спи.
Я раздумывал буквально мгновение — а затем решительно последовал её совету, проваливаясь в сон.
Запах жареных блинов разбудил меня следующим утром.
— Сколько людей под началом у барона? И сколько ты собрала? — осведомился я у девушки за завтраком.
— Три десятка. — нахмурилась она. — Я собрала на десяток больше.
Трое к пяти. Не самый лучший расклад для осады, но я рассчитывал решить всё быстрым штурмом.
— Значит, пять десятков на три. — я погладил изрядно заросший подбородок. — Придётся попотеть. Далеко его замок? Насколько там хорошие укрепления?
— Неделя пути от Короны. Есть протоптанная дорога, баронство чуть севернее от центра королевства. 
Не самый приятный вариант расположения. Но в то, что девушка верно подобрала цель, я верил.
— Ты практиковала что-то из книги, которую я тебе оставлял?
Киана на миг замерла с поднесённой ложкой ко рту.
— Практиковала. — серьёзно кивнула она. 
Девушка отложила еду и скрылась в спальне, вернувшись с обёрнутой в тряпочку книгой. Сперва я нахмурился, полагая, что она не выполнила приказ и не спрятала её, но оказался неправ.
— У меня есть для тебя ответный подарок. Вскоре пригодиться. — придвинула через стол книгу ко мне Киана.
Я развернул тряпку и прочитал название.
Герцог Элион Прекрасный. Благородное искусство осады.
— Смеёшься? 
— Напротив, я предельно серьёзна. Герцог действительно хорошо и чётко расписывает все правила, которые принято соблюдать во время вызова достоинства. — нахмурившись, ответила девушка.
Всё это натолкнуло меня на другую мысль.
— Ты спрятала книгу, как я просил? 
— Да, ещё давно. — несколько удивилась вопросу Киана.
— Как давно? Сколько времени прошло с моего отъезда, когда ты это сделала? Сроки могут быть очень важны. Вспомни.
Моя любовница всерьёз задумалась.
— Месяца два… Примерно. Пока разбиралась с новым титулом, пока искала подходящее место. Это заняло время.
Два месяца. Демон пришёл ко мне с наградой за эту часть сделки, когда мы стояли на границе диких земель, и не прошло и месяца с тех пор, как мы покинули столицу Ганатры…
Он солгал мне! Лишь сделал вид, что причиной прихода был прогресс нашей сделки!
Выдать сферу была его собственная инициатива. Он очень хотел, чтобы я прошёл дикие земли, или не ходил туда вовсе. Очень. Настолько что явился лично и выдал оплату авансом. Настолько, что поделился могущественным артефактом. Настолько сильно, что даже готов был пообещать бессмертие или что-то похожее на него.
Нутром я чувствовал странную игру, что закручивалась вокруг. Но увы, именно сейчас у меня были более насущные проблемы.
— Пошли одного из своих людей в качестве связного. Остальные выжившие люди из экспедиции должны прибыть в Корону через несколько дней. Пусть догоняют нас.
— Кто погиб? — слегка помедлив, спросила девушка.
— Бал и Скул. Лара и Мелайя сильно пострадали. 
— Насколько сильно? — тут же уточнила судьбу подруг черноволосая.
— Ларе потребуется новая рука. Я оплачу. Что же до Мелайи… Спроси у неё самой.
Киана немного помолчала, переваривая новости. Но затем встрепенулась:
— Значит, нас будет пять десятков на три. Слушай планировку замка…
Черноволосая наемница собрала людей около полузаброшенной лесной стоянки для охотников в полудне пути от Северной Короны. Сорок бойцов разного возраста и калибра: юноши и ветераны, явные новички и опытные вояки. 
Но ни одной женщины. Я бросил ехидный взгляд на любовницу, заметив это, но она предпочла его проигнорировать.
При нашем приближении люди принялись медленно подниматься.
— Это сэр Горд. Мой сюзерен и странствующий рыцарь. — представила меня черноволосая леди. — Вам предстоит принести ему присягу, и отправиться на осаду замка барона Керинга по древней традиции достоинства.
В толпе бойцов поднялся шум и гвалт, начались возмущения и споры. 
— Да кто он такой…
— Леди Киана, я на такое не подписывался…
— Что за дела, задница кракена.
Киана смотрела на это пронзительным, твёрдым взглядом, скрестив руки на груди. Затем один из ветеранов, немолодой моряк с большим рваным шрамом на шее, поднял руку и все резко замолкли.
— Не поймите нас правильно, леди Киана. — уважительно начал он. — Мы знаем и уважаем вас, но этого рыцаря мы видим впервые. С чего вы решили, что мы должны перейти под его командование? Это попахивает какой-то скверной интригой, которая вовсе не выгодна в первую очередь вам.
  
Вы только скажите, чем он вас прижал, и мы его мигом искупаем в выгребной яме: именно такое предложение виднелось в глазах мужика.