"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

— И что я должен здесь увидеть? — скептически поднял он бровь.
— Встань на камень и посмотри на северо-восток, вниз на другую сторону пропасти.
Молодой гигант снял с себя лук и ловким рывком, в один миг запрыгнул на камень и легко поднялся, не теряя равновесия. Его отец на мгновение даже залюбовался отточенными, грациозными движениями.
— И что я должен увидеть? Там просто ска…
  
Тяжёлая стрела с бронебойным наконечником ударила молодого сына льда в спину, заставив потерять равновесия и начать падать в пропасть. В последний миг развернувшись в падении, воин успел ухватить рукой верхний край камня, и силой швырнуть себя вперёд, с перекатом через плечо приземляясь на поляне. На заснеженную землю капнула кровь.
Рунольв достал двуручный меч из ножен, и резким ударом отрубил оперение стрелы у себя за спиной. А затем презрительным, яростным взглядом, посмотрел на отца.
— Значит, вот так, да? Ложью заманил меня в удобное место и думаешь, что справишься со мной? Одна стрела меня не остановит.
Вождь невозмутимо выпустил ещё одну стрелу из лука, но его сын небрежно взмахнул мечом, отбивая её. Вальгард неспешно поднял прислонённую к дереву секиру: вопреки горящим в его глазах ярости, его сын не спешил бросаться вперёд, зная, насколько опасным противником может быть вождь.
— Здесь не было никакой лжи. Мой отец действительно приводил меня сюда, в то время, когда был стариком и уже готовился к смерти. Я был одним из самых младших его сыновей. Он предложил встать мне на камень и посмотрел, но я отказался, предложив ему подняться самому и указать на нужное место пальцем. Старик тогда лишь усмехнулся и дал мне напутствие, что если мой сын будет настолько глуп, чтобы повернуться спиной к тому, чью власть хочет забрать, то я должен убить его на этом самом месте. Потому что идиот на месте вождя приведёт клан лишь к гибели. Уверен, на дне той пропасти найдётся немало костей идиотов, что считали, будто станут мудрейшими из вождей.
— Время покажет, кто из нас был идиотом, а кто мудрым вождём. Я приведу наш клан к славе. А вот сила рассудит нас здесь и сейчас. Твой план провалился, отец, и я всё ещё жив и стою перед тобой. — Рунольв оскалился в хищной, кровожадной ухмылке. — И ты знаешь, что я лучше тебя в бою, иначе не пытался бы подло убить меня в спину. Умри!
С этими словами молодой воин молниеносно бросился вперёд, намереваясь покончить с противником одним ударом. Но его враг неожиданно легко ушёл в сторону, уклоняясь. Рунольв недоумённо мотнул головой, не понимая, что происходит. Он же выигрывал у отца почти все спарринги! Воин ударил ещё, и ещё, но его противник уходил от ударов, словно сокол, которого пытается достать на дереве неуклюжий медведь!
— Что ты сделал? Что это за колдовство? — растерянно покачнулся молодой гигант, когда в его глазах начало двоится.
— Как я и говорил, тебе всегда не хватало ума. Ты даже не заметил, что стрела была отравлена. — равнодушно пояснил вождь Северного Ветра, переходя в атаку.
Гигантская секира порхала как бабочка. Молодой мечник с трудом отбил несколько ударов, но вскоре его отец ловким движением топорища выдернул меч из рук, а затем тяжёлый удар обухом отправил неудачливого претендента на пост вождя на землю. 
— Есть... Только одна ошибка что я совершил… — тяжело дышащий, ошеломлённый и дезориентированный Рунольв отполз к ближайшему дереву и откинулся на него. — Не разглядел, насколько подлым и жадным до власти ублюдком является мой отец. Ты хорошо это скрывал, отдам должное. Но бесчестие не делает тебя умнее.
Вождь клана северного ветра подошёл чуть ближе к сыну и грустно усмехнулся.
— Не думай, что мне это нравится. Но я знаю, что ты хотел бросить мне вызов на празднестве нового года, до которого осталось всего несколько дней. А ведь единственная причина для этого твое собственное властлюбие. Я еще не старик и справляюсь с обязанностями вождя. Может, я не один из трёх легендарных вождей, что были под стенами Септентриона, но и не самый плохой. Клан процветает под моим руководством, так или иначе.
— Половина клана против тебя. Недолго тебе сохранять власть. Что сказала бы мать на это? — с ненавистью выплюнул Рунольв.
— Твоя мать сказала бы нам обоим, что только полный дурак захочет убить своего отца или сына из-за жалкой власти. Я никогда не был властолюбцем, и твоя смерть послужит на благо нашего народа. Клану предстоят тяжёлые времена, и кто-то вроде тебя приведёт его к гибели. Я жалею лишь о том, что не смог воспитать тебя достойным приёмником. Пусть дорога Бладьюра дарует тебе мудрость в дальнейшем пути.
На губах Рунольва появилась пена, и он ещё пытался что-то прохрипеть, но короткий без замаха удар тяжёлой секиры отсёк ему голову.
Вальгард тяжело вздохнул и оттащил обезглавленное тело к пропасти, скидывая вниз. Затем поднял голову и в последний раз пристально посмотрел в омертвевшие глаза своего первого сына. В чём-то тот был прав: несмотря на молодость, Рунольв действительно превзошёл его в искусстве боя. Был быстрее, сильнее, даже искуснее. Когда-то это было предметом гордости, а теперь стало лишь проблемой. Проблемой, которую он решил.
Выпал снег, и сонм мелких, искрящихся на солнце снежинок медленно начал накрывать поляну, постепенно заметая следы крови.
Вскоре и голова отправилась в бездонный каменный разлом, и словно бы постаревший за мгновение на десяток лет сын льда уселся на тот самый большой камень на краю пропасти. Вальгард просидел так до самой темноты, неподвижно смотря на горизонт, и обильный снегопад его совсем не волновал.
Буря усиливались, заставляя серые волосы растрепаться, а ветер завывал, призывая заснеженные кроны деревьев шуметь, словно бы шепча: это стоило того?
Увы, несмотря на весь свой опыт и мудрость, вождь клана Северного Ветра не мог найти ответ на этот вопрос. Это покажет лишь время.
Вождь провёл в лесах ещё несколько дней, выследив и завалив медведя. И только затем, выдержав необходимую паузу, вернулся в деревню с добычей. А затем приказал всё членам клана, что находились в деревню явиться на площадь.
Поднявшись на высокий деревянный помост, Вальгард Свирепый обвёл серьёзным взглядом почти две тысячи серокожих гигантов, что с волнением ожидали причины собрания. В передних рядах собравшихся стояли самый старые и уважаемые члены клана: седые старейшины и шаманы с учениками, мастера-кузнецы и воины-наставники юных детей льда. 
— Я собрал вас всех здесь, чтобы рассказать о дальнейшей судьбе нашего клана. — густым, раскатистым басом начал вождь. — Знаю, после того как из ушедшей со мной на юг тысячи вернулся я один, наши позиции изрядно пошатнулись. Клан Серебробородых на западе и Морские Змеи на юге давно точат зубы на наши леса, и многие ожидают войны. И пусть нас действительно ожидает в будущем война, но совсем не та, которую мы ожидали. Старшие шаманы приняли решение, исполнителем которого должен стать клан Северного Ветра.
Площадь на миг замерла, с любопытством и лёгкой настороженностью ожидая дальнейших слов. Выдержав небольшую паузу, Вальгард продолжил:
— С юга, пройдя через дикие земли, в наши земли прибыл человек, причём прибыл с миром. Верховный шаман заключил с ним союз и назвал его своим другом. Наш клан должен присягнуть его, и следовать за ним на юг, чтобы завоевать новые земли для нашего народа. Мы отправляемся не просто в набег: мы идём к людям, чтобы остаться там. Впервые в нашей истории. 
На площади на мгновение повисла мёртвая тишина, пока северные гиганты обдумывали новость. А затем словно прорвало плотину: послышался гул, обсуждения, недовольные возгласы:
  
— Присягнуть человеку? За кого они нас держат!
— Это просто позор, столько лет набегов на юг, и теперь такое…
— Может, ещё и баб начнём под людей подкладывать? Похоже, старшие шаманы там совсем сбрендили. 
Впрочем, недовольны были далеко не все. Находились и те, кто счёл это неплохой идеей.
— Под знаменем человека? Тогда у других людей не будет повода вмешаться и отобрать земли, ведь они будут принадлежать одному из них. Хитрый план, шаманы мудры.