"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Я тепло улыбнулся. Северные гиганты нравились мне всё больше и больше. Никаких сантиментов.
— Разумеется. — кивнул я. — Кто из вас будет неофитом?
Наполовину седой шаман, что сидел по левую руку от верховного, поднялся.
— Я буду.
Мой новоявленный ученик отдал пару коротких приказов воинам, что держали пленника. Те споро воткнули в землю колья, и распяли его на земле, привязав к ним руки и ноги.
  
Я медленно обошёл пленника по кругу, и начал менторским тоном:
— Главное в процессе инициации направить поток смерти от жертвы тонким ручьём к душе неофита, окутав таким образом энергиями смерти сознательную часть души, дабы в дальнейшем этой самой частью управлять потоками энергии, выращивая через своё тело нити смерти. В случае неверного проведения ритуала, вы, вероятно, просто направите выброс в тело, тем самым умерщвляя его часть, поэтому требуется осторожность. Фокусировать энергию можно несколькими способами: подходящий инструмент, время, способ смерти и продолжительность смертельной агонии — всё это имеет значение, и более подробно описывается в книге. Но как мастер, я могу сфокусировать энергию и без подручных инструментов, создав из выброса смерти, что последует за принесением жертвы, тонкую нить, которой смогу проколоть тело и энергетику неофита, обвивая ее вокруг души неофита, тем самым возможность привыкнуть и в дальнейшем контролировать силу смерти. Инструменты полезны даже для мастера, но сегодня у меня нет с собой ничего, кроме собственной воли, верно?
Шаманы слушали предельно внимательно, не перебивая.
Мощным, направленным ударом левой, мёртвой руки, я пробил грудь варвара и вырвал его ещё бьющееся сердце. А затем, сжимая, словно вихрь, взметнувшуюся силу смерти в кулак, приложил это сердце к груди шамана, направляя тонкую нить смерти к его душе.
Северный гигант судорожно вздохнул и вздрогнул, почувствовал, как нить смерти обвивает его душу. Не самое приятное ощущение. Спустя минуту всё было кончено. Сердце почернело и сморщилось, пленник умер, а нить смерть аккуратно уместилась в клубок, окутывающий душу шамана. 
Я спокойно выкинул сморщенный, чёрный кусок плоти обратно к телу.
— Готово. 
— Это было весьма странное ощущение. — протянул новоявленный адепт смерти, машинально потирая рукой грудь.
— Прислушайся к этому чувству. Запомни его. Создай из этой силы нить, и он будет твоим инструментом, с помощью которого ты сможешь использовать те приёмы, что описаны в книге. Но для начала… Попробуй просто аккуратно выплеснуть небольшую часть наружу. Возьми в руки кусок травы, приложи к груди и попробуй убить её.
Шаман вырвал небольшой клочок земли, приложил его к груди, и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Я ощутил легкий выброс смерти. Трава пожухла и почернела. Остальные шаманы следили за этим с неподдельным любопытством.
— Вы удовлетворены демонстрацией? — осведомился я у седовласого гиганта.
— Да. Вполне. — бесстрастно кивнул тот, переглянувшись с остальными.
— Как ты убил Гизеанта? — спросил один из шаманов.
— Обездвижил парой мелких злых духов, что отправил ему в ноги. Затем подошёл поближе и отправил ещё одного, посильнее, в голову. — пожал плечами я.
Шаманы ещё немного помолчали, изредка перебрасываясь короткими фразами и переглядываясь. Наконец, слово взял верховный шаман:
— Твоё искусство велико. Это действительно могущественная сила. Но я всё ещё не могу сказать, что это стоит целого клана. Говорящие с духами станут сильнее благодаря этому, но на любую силу есть большая сила. Это не сделает нас бессмертными, а обучение до твоего уровня, вероятно, займёт десятилетия, которые шаман мог бы потратить на совершенствование своего искусства духов. Я готов заплатить, но попроси что-нибудь поменьше.
Обожжённый старый шаман буравил меня подозрительным взглядом. Кажется, он ожидал негативной реакции на подобное заявление, и теперь, зная мои возможности, имел справедливые опасения. Но я лишь лучезарно улыбнулся ему.
— Вы же не думаете, что абсолютно все нюансы любого искусства можно уместить в одну книгу? Здесь описаны лишь основы, и вы, похоже, так и не смогли уловить главную силу искусства смерти. Каждый может стать мастером смерти. Любой разумные, не только тот, что одарён искусством говорящего с духами. Вы можете набрать любых подростков, что не имеют способностей к шаманизму, и создать из них страшную армию. Армию, мёртвые враги которой будут становиться её щитом. Армию, что будет сильнее после каждой битвы. Зная это, вы можете посмотреть мне в глаза и сказать, что это не стоит клана?
Я пристально посмотрел на верховного шамана.
И вот тут всех шаманов проняло по-настоящему. Не шелохнулся только верховный шаман, лица же остальных застыли, напоминая серые каменные маски. Мастера мистического искусства, они даже не представляли себе подобную мощь за его пределами. Инерция мышления, не иначе.
Тёмно-коричневые, глубоко посаженные глаза старого лысого шамана с обгоревшим лицом с честью выдержали мой взгляд.
— Прежде чем я дам тебе ответ, я хочу услышать ответ на один, последний вопрос. Почему мы? Почему ты пришел к нам? С такой силой ты мог сам создать эту армию. Ты мог вторгнуться сюда с тысячей солдат, и поднимая одну деревню за другой, завоевать всех нас. До того как мы бы собрались и дали отпор, ты мог поставить тысячи мертвых воинов в строй, и север бы пал под твоей властью. 
Древний говорящий с духами смотрел на меня бесстрастными, почти равнодушными глазами. Казалось, ни одна новость не может пробить барьер ледяного спокойствия, что таился в его глазах. Но почему-то мне казалось, что это вопрос является для него одним из самых важных.
— Что у вас есть? — спросил я.
В глазах шаманов мелькнуло недоумение.
— Здесь, на севере. — пояснил я. — Сколько у вас таких городов, как этот? Сомневаюсь, что много. По меркам людей, особенно людей в южных королевствах, вы бедняки. У вас нет ни еды, ни железа, ни каменных стен, ни роскоши. Север - это бедные и суровые земли. Они не нужны никому, кроме вас. Допустим, я бы вторгся сюда с армий, отразил все атаки ваших шаманов, убил большую часть вашего народа и захватил всех оставшихся. Зачем мне это? Что это принесёт? Бессмысленная резня ради резни? Быть может, люди Арса, с которым вы сталкиваетесь много столетий, сделали бы так, просто чтобы прекратить набеги. Но для меня это бессмысленно, и как я сказал ранее, на этих переговорах я представляю только себя.
Я на миг прервался, обведя говорящих с духами предельно серьёзным взглядом.
— Самое ценное, что есть на севере, это вы, воины. А я чётко знаю, что те, кто сражается за тебя не по доброй воле, слишком часто бьют в спину, чтобы на них можно было рассчитывать. Поэтому я здесь. Ради воинов, но пришедший с миром.
Самое главное, ни слова лжи. В конце концов, с северян действительно было особо нечего брать. Возможно, тут нашлись бы редкие чудовища, редкие ингредиенты, ценные шкуры и прочие мелочи, но вот меня это совершенно не волновало. Мне нужны были лишь верные воины, что обеспечат мою власть.
— Ты мог бы обратиться к любому из ваших королей, и за подобное он мог одарить тебя всем, что ты захочешь. — резонно заметил седовласый шаман.
— Может быть. — кивнул я. — Вот только я никому не служу и не собираюсь служить. Я намереваюсь сам быть королём. 
Древний шаман медленно, неспешно, с достоинством поднялся, но ощущалось это как старт настоящей ракеты. Твёрдым шагом он подошёл ко мне и навис сверху настоящей скалой, будучи на метр выше. А затем протянул мне руку и сказал:
  
— Моё имя Каллевальд, и для меня будет честью назвать тебя своим другом. Ты получишь свой клан.
Я ответил ему самым крепким рукопожатием, на которое только был способен, и по настоящему улыбнулся. Мне даже не пришлось раскрывать им козырь про возможное бессмертие: а значит, переговоры прошли просто идеально.
  
Интерлюдия
 
Едва гость скрылся в дверях храма, Каллевальд окинул пристальным взглядом собравшихся шаманов.