"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

— Ты представляешь кого-то в южных королевствах людей? — подал голос один из шаманов сбоку.
— Нет. Только самого себя.
Шаманы бросили несколько фраз друг-другу на своём языке.
— В письме, присланном нам шаманом, с которым ты виделся близ диких земель, было написано, что ты ищешь воинов. — вернулся к разговору главный шаман.
— Так и есть.
— Уж прости, но у меня есть обоснованные сомнения, что ты можешь предложить что-то действительно ценное, чтобы наши воины пошли за тобой. — развёл руками древнейший из говорящих с духами.
  
— Я хочу предложить вам знание. Искусство, которым, кроме меня, в полной мере не владеет никто во всём мире. Могущественное искусство, что способно переломить ход любой войны. Как, по-вашему, это достойная цена за воинов?
Шаманы переглянулись.
— Если ты говоришь правду, то да. Но может быть и так, что ты переоцениваешь ценность знания, которым владеешь. — ответил шаман с седыми косичками.
— Вы умеете читать на нашем языке? — осведомился я.
— Не самое частое умение в наших землях, но кое-кто из нас умеет. — кивнул главный шаман.
Я бережно достал книгу из тряпочки.
— В этой книге описан путь этого искусства, от делающего первые шаги неофита до настоящего мастера. Она вполне способна ознакомить вас с тем что я предлагаю, и по ней даже может выучиться самоучка. Я предлагаю вам сделку: эта книга, эти знания, в обмен на воинов, что присягнут мне. Я в полной мере владею всем, что описано здесь, и готов произвести несколько демонстраций на ваш выбор. Помимо этого, если со мной отправится шаман, я мог бы и сам научить его своему искусству.
Шаманы заговорили на своём языке, активно обсуждая предложение. Некоторые даже начали жестикулировать. Разгорелись споры, в которых участвовали все, кроме старейшего шамана с ожогами. Мне оставалось только ждать.
— Хадан. — спустя некоторое время бросил главный шаман, и споры замолкли.
Посмотрев пронзительным взглядом на меня, старик спросил:
— Сколько воинов ты хочешь за эти знания?
— Чем больше, тем лучше. Полагаю, ознакомившись, вы сами поймёте цену подобного. Но, по меньше мере, я хочу, чтобы мне присягнул один из кланов.
По рядам шаманов прошли шепотки.
— Это неприемлемо. — отрезал верховный. — Во-первых, столько желающих пойти за тобой может и не найтись. Во-вторых, терять тысячи воинов ради знания, мы точно не станем. Мы можем предложить тебе несколько хороший боевых отрядов, что временно пойдут за тобой, но не более.
— Что вы знаете о законах, регулирующих смену власти в людских королевствах? — склонив голову на бок, осведомился я.
— Ничего. Ваши внутренние дрязги нас особо не интересуют. — хмыкнул один из шаманов.
— Хорошо, тогда я поясню. Любой из наших вождей, если считает вышестоящего недостойным, имеет право бросить ему официальный вызов, после которого должен с отрядом вассалов осадить его замок и победить в своеобразных военных играх. Похожим образом решаются конфликты между равными, но в этом случае стычка происходит в чистом поле. Своеобразная дуэль командиров, где выясняют, кто лучший лидер. Но по древним законам, разрешающим это, участвуют в этом только личные вассалы. Не наёмники, не те, кто временно идут за лидером. Присягнувшие до конца. Понимаете, к чему я клоню?
Верховный шаман рассмеялся скрипучим, старческим смехом.
— Понимаю. Ты хочешь воспользоваться нашей помощью и взобраться повыше, так ведь?
— Совершенно верно. — подтвердил я. — Вот только на этом всё не окончиться. Получив землю и замок, я вполне смогу поселить на своей земле всех детей льда, что пойдут за мной. А затем можно будет наладить торговлю с вами.
— Это звучит уже более интересно, чем какие-то знания. — подал голос беловолосый шаман. — Но ты можешь и проиграть. Никто не может гарантировать, что твоя авантюра увенчается успехом.
— Это напрямую зависит от количества воинов, что пойдут за мной. — я развёл руками. — К тому же, в случае поражения, это всё ещё может открыть вам путь на юг. Допустим, я проиграю, но другие лорды наверняка обратят внимание на то, что я использовал детей льда как верных воинов. Это покажет, что вам можно доверять. А ещё покажет эффективность — ведь каждый ваш воин, в целом, один на один, сильнее чем средний человек. Значит, многие захотят нанять такого наемника или заполучить вассала. Подумайте об этом.
Шаманы снова принялись обсуждать предложение на своём языке. У меня, конечно, не было абсолютной уверенности, что варвары вообще стремятся переехать на юг. Однако провиантом и железом людей они явно не брезговали и готовы были проливать кровь за это, и на этом и строился мой план. Вряд ли когда-либо они получали такие предложения. А если добавить к этому ещё и искусство смерти, то шансы на то, что они клюнут, должны быть неплохими.
— Что мешает нам воспользоваться помощью другого лорда, если все так как ты говоришь? — спросил один из шаманов помоложе.
—У вас есть множество лордов, которые доверяют вам достаточно, чтобы прийти в ваши земли и предложить подобное? — поднял бровь я.
Лицо шаман потемнело. Я попал в точку.
— Мы не можем дать тебе ответ прямо сейчас. Сначала надо убедиться в правдивости твоих слов, прочитать эту книгу, оценить предлагаемое искусство. Но если ты не обманываешь нас, мы готовы дать тебе воинов. А вот их количество уже будет зависеть от того, насколько на самом деле окажутся ценными эти знания. — наконец, вынес вердикт верховный шаман.
— Поклянитесь Бладьюром.
— Что? — удивился шаман.
— Я отдам вам книгу, проведу демонстрации, а затем, я хочу, чтобы вы внимательно обдумали и оценили все возможности, что даст вам это знание, и ответили мне на это ценой, которую сами посчитаете справедливой. Поклянитесь, что не обманете меня в этом, именем своего бога.
Шаман усмехнулся, или скорее оскалился, растянув в страшной улыбке своё обожжённое лицо.
— Ты так уверен в своих знаниях, что боишься лишь обмана? Хорошо. Клянусь Бладьюром, ты получишь справедливую цену за эти знания.
— Вы не пожалеете. Позовите меня, когда вам потребуется демонстрация.
С этими словами я поднялся, бережно поднял книгу и передал её в руки серокожего гиганта.
Нотгал встретил меня на выходе из каменного купола, и вид имел обеспокоенный.
— Переговоры в верхах прошли в тёплой, дружественной обстановке. Но они ещё отнюдь не закончились.
На шумный выдох облегчения от варвара сложно было ответить иначе, чем ободряющей улыбкой.
  
Интерлюдия
 
Молодая королева Таллистрии с раздражением откинулась на кровати, с отвращением проводив взглядом закрывающего дверь очередного любовника. Вскоре в спальню через отдельную маленькую дверцу явилась женщины в тёмно-зелёной мантии и положила руку ей на низ живота, прикрывая глаза и прислушиваясь к токам жизни.
В ответ на вопросительный взгляд, целительница лишь грустно покачала головой и развела руками:
— Ничего, Ваше Величество.
Меллистрия II лишь яростно скрипнула зубами.
— Ты можешь определить, что со мной не так, Дайна?
Придворная целительница вздохнула.
— Физически вы в полном порядке. Нет никаких ран. Ничего не поменялось с прошлого обследования.
— У меня было шесть любовников за последний месяц. — буквально выплюнула королева. — Больше, чем за всю жизнь. Двое последних точно имеют детей, я проверила. И как бы мне ни хотелось обратного, проблема здесь не в них.
— Могу предложить попробовать накачивать вас жизненной силой во время процесса, раз уж зелья не помогли. — пожала плечами целительница. — Жизнь плодотворно влияет на рождаемость. Можем позвать ещё несколько целительниц, они помогут. Но если и существует какая-то проблема, которую я не вижу, то и они не смогут разглядеть. 
  
Королева представила, как будет заниматься любовью, когда одновременно её придерживают за руки несколько целительниц, и её передёрнуло.