Системный Кузнец. Трилогия (СИ)
Капитан Родерик не спешил въезжать – замер в проёме ворот, а взгляд медленно скользил по ужасающей картине, что предстала перед ним. Улица, покрытая чёрной жижей, вверх по склону – сотни обугленных жуков, и между ними – мертвые тела людей.
Другие жители – те, кто выжил и очнулся от сна алхимика, уже выходили из домов, из подворотен, с маленьких улочек. Люди брели на главную улицу, озираясь, не в силах поверить в то, что произошло. Их взгляды устремлялись к воротам, и они начали медленно спускаться вниз, собираясь в молчаливую толпу.
Все выжившие сплошь покрыты вспухшими венами – шаг их был слабым и дрожащим, будто заново учились ходить.
Увидел, как лицо Родерика изменилось – осунулось и опало, как говорят, «потерял лицо». На долю секунды мужчина был просто растерянным человеком, а затем моргнул, и маска властности и силы вернулась на место. Капитан бросил короткий взгляд на бородатого соратника, кивнул и тронул поводья – конь, нехотя, вошёл в открытые створки, погружая ухоженные копыта прямо в густую жижу. Родерик брезгливо поморщился.
Мы с Кианом стояли по бокам, пропуская внутрь солдат. Те озирались по сторонам, и на обычно наглых и самоуверенных лицах было написано потрясение. Воины молчали.
Наконец, когда последний из них заехал внутрь, мы с длинноволосым, не сговариваясь, стали закрывать створки – это бессмысленное, просто ритуальное действие. Ворота спасали от людей, но не от жуков, которые приходили из‑под земли – но мы всё равно делали это, будто пребывая в полусне. Лучше что‑то делать, чем смотреть в глаза этим сволочам.
– ПРИЕХАЛИ! ПРИЕХАЛИ! – вдруг раздался из толпы надрывный женский крик.
Это был не крик радости, а полный боли и издевательства.
– КОГДА УЖЕ ВСЕХ СОЖРАЛИ, ТОГДА И ПРИЕХАЛИ! И НЕ СТЫДНО ВАМ, БАРОНСКИЕ ПСЫ?
Смотрел на спины всадников – лиц не видно, но заметил, как на отчаянный крик бородатый воин дёрнулся в седле, будто хотел что‑то рявкнуть в ответ или даже обнажить меч. Родерик, не поворачиваясь, сделал почти незаметное движение рукой, и тот замер – грифоны молчали, принимая на волну проклятий.
– Будьте вы прокляты, пожиратели падали! Пусть злые духи заберут вас с собой, когда вас такая же нечисть одолеет!
– Мужчин забрали! Без оружия оставили! Без всего!
– Не пришли на помощь! Зачем сейчас приехали⁈ Валите прочь, стервятники!
Мужчины продолжали молчать. Тут один из стариков, чьё лицо искажено горем, схватил с земли камень и со всей старческой силы швырнул во всадников – лошади тут же испуганно заржали, переступая с ноги на ногу и вскидывая морды.
Камень, пролетев по дуге, с глухим стуком ударил в шлем знаменосца.
Это стало последней каплей – бородатый воин не сдержался, с лязгом обнажил огромный меч.
– ЕЩЁ ОДНО СЛОВО, ДЕРЬМОЕДЫ, И Я ВЫРЕЖУ ВАШИ ЯЗЫКИ, ВЫ, ПРЕДЕЛЬНЫЕ СВИНЬИ!
– ХАЛВОР, ТИХО! – громко бросил Родерик идеальным баритоном. – Успеется, нужно разобраться сперва.
С этими словами капитан одним плавным движением спрыгнул с коня, запачкав полы дорогого плаща в чёрном снеге, а сапоги с хлюпаньем погрузились в жижу.
– Валите назад! – не унимался тот же старик, что бросил камень. – Сами справлялись, и дальше сами справимся!
– От деревни… ничего не осталось… Духи… духи забрали его… – рыдала какая‑то женщина, сидя на коленях в грязи. – Мой мальчик… мой мальчик погиб, а вы только сейчас явились!
Я сделал несколько шагов вперёд и теперь мог видеть лица всадников сбоку – лицо бородатого Халвора было багровым от ярости – мужик крепко сжимал рукоять меча. Казалось, он готов прямо сейчас пустить коня в толпу и перерезать каждого недовольного, но Родерик держался спокойно или отчаянно делал вид, что спокоен.
– ЖИТЕЛИ ОПЛОТА! – голос капитана, усиленный какой‑то внутренней силой, перекрыл общий гул. – Именем барона, призываю вас успокоиться и выслушать!
Но гул лишь нарастал, смешиваясь в неразличимую, полную боли и гнева кашу голосов.
– ЗАТКНУЛИСЬ! КАПИТАН ГОВОРИТ! – заорал Халвор как удар кувалды.
– ВЕРЕСКОВЫЙ ОПЛОТ ПОЗНАЛ ТЯЖЕСТЬ ПОТЕРИ! – кричал капитан громко, но голос не срывался, а звучал звонко и ровно, пробиваясь сквозь шум. – НО ВЫ НЕ ОДНИ! ВСЕМУ ПРЕДЕЛУ СЕЙЧАС НЕПРОСТО! БАРОН НЕ ОСТАВИЛ ВАС! МЫ ЗДЕСЬ!
Мужчина сделал паузу, давая словам дойти до каждого.
– ДА! МЫ ОПОЗДАЛИ!
Крикнул так громко и так честно, что толпа на мгновение замерла. Голоса стали стихать не разом, но тут и там послышался удивлённый шёпот.
– … послушаем…
– … что скажет…
– Опоздали, – продолжил Родерик уже чуть тише, когда гул голосов потихоньку замолкал. – Мы, как и вы, впервые столкнулись с такой напастью и тоже не знаем, что делать. – Обвёл толпу тяжёлым взглядом. – Вы думаете, барон не ценит деревню? Вересковый Оплот всегда был нашим главным форпостом перед Драконьими Зубами!
– Куда уж там ценит! – выкрикнул кто‑то. – Мужчин забрал! Оружие забрал!
– Не всех! – тут же парировал капитан. – И скажите честно, глядя правде в глаза… Оставь мы здесь всё ваше ополчение, разве помогло бы это вам сейчас⁈
Указал рукой на горы застывших трупов, которыми была усеяна площадь.
– Провинции нужны люди, чтобы собрать единый кулак для большого удара, и барон не просто так оставил вам алхимика!
По толпе прошёл удивлённый шёпот.
– Алхимика?..
– О чём он толкует?..
«Так вот оно что,» – пронеслось у меня в голове. – «Это всё было решено заранее. План на случай катастрофы…» Бросил взгляд на Киана – тот сжал челюсти так, что на скулах заходили желваки.
– О чём ты городишь, грифон баронский⁈ – послышался хриплый мужской крик. Это говорил один из очнувшихся ополченцев – лицо всё ещё чёрное от вен.
– Эти твари погибли не просто так! – голос Родерика снова зазвенел. – Это заклятие мастера Ориана – всё сделано по уговору. Мы получили сигнал и пришли сразу же, чтобы добить тварей, пока те спят вечным сном! Вот только…
Мужчина запнулся, и в голосе впервые прозвучала неуверенность. Вдруг послышался молодой, но хриплый голос охотника:
– ВОТ ТОЛЬКО ЕСЛИ БЫ НЕ МЫ, ЭТИ ТВАРИ УЖЕ ПРОСНУЛИСЬ БЫ И СОЖРАЛИ ВСЕХ! И ВАС В ТОМ ЧИСЛЕ, ГРИФОНЫ! – не выдержал Киан, шагнул вперёд, и голос, полный презрения, прорезал тишину.
Родерик резко повернул голову, ища глазами того, кто посмел его прервать.
– Кто ты? – голос капитана стал ледяным. – Выйди сюда, говори на глазах у всех.
Киан глубоко вдохнул и бросил на меня взгляд, который красноречивее любых слов говорил: «Ну вот, не удержался. Я всё ещё глуп и молод».
Молодой охотник пошёл вперёд и встал прямо перед Родериком, глядя капитану в глаза.
– Это Киан… наш охотник, – прошептал кто‑то в толпе.
– … молодой и сильный, ученик Йорна.
Грифон долго и изучающе смотрел на парня.
– Значит, это ТЫ добил тварей?
Киан не ответил, молча опустив взгляд – не из покорности, а чтобы не хвастаться и не плюнуть от ярости в лицо опоздавшему капитану.
– Я… благодарен тебе, охотник, – сказал Родерик медленно, чеканя слова.
Люди стояли, ничего не понимая. Какое заклятье? Какой сон? Они были в полном неведении, и по толпе пошёл недоумённый шёпот.
– … о чём они толкуют?
– … какой сон? Помню, как твари полезли… а потом темно стало…
– … я помню только, как уснул…
А мужчины всё ещё стояли друг напротив друга.
– Ты прав, – сказал капитан тише, доверительно. – Если бы не ВЫ… мы бы не успели. Ты ведь сказал «Если бы не МЫ»… так?
Вот же чёрт. Киан в ярости проговорился. Сейчас пойдёт вопрос: «А кто ещё?».
Сердце пропустило удар и заколотилось с бешеной силой. Захотелось развернуться и сбежать, но ворота были закрыты. Я в ловушке – мальчишеская паника начала подниматься изнутри.
– Я так понимаю, Йорн где‑то здесь? С остальными охотниками? – спросил Родерик, внимательно глядя на молодого воина.
Киан резко поднял голову. До него, кажется, только сейчас дошло – парень понял, что проговорился, и теперь придётся сказать и про меня тоже. «Вот же зараза!..» Сердце не просто стучало – провалилось в пятки.