Системный Творец III (СИ)

И увидел. В самом центре зала из земли пробивался крошечный, хрупкий росток. Он был не больше мизинца, бледно-зелёный, почти прозрачный. Но над ним висела системная надпись, от которой кровь стыла в жилах:
Росток Живой Древесины.
Застыв в изумлении, я ощутил оглушительную тишину в голове. Этого не могло быть. Я точно помнил, как самолично уничтожил дерево, используя всю ярость и умения, не оставил и следа от Гнилых побегов, не дав ни малейшего шанса для возрождения заразы. Здесь не должно было остаться ничего, кроме мёртвого камня!
  
И тут, словно удар молнии, в голове вспыхнуло воспоминание. Скрижаль навыков. Список умений, доступных для покупки. То, что я так и не приобрёл, но чьё описание навсегда врезалось в память.
«Импульс Жизни (Переменная стоимость)». Выброс сконцентрированной жизненной силы. Не для атаки. Может быть использован для мгновенного проращивания семени, ускоренного роста растения, кратковременного усиления собственной регенерации или (с огромной затратой энергии) — для попытки «оживления» свежего древесного материала. Требует прямого контакта.
Ледяная волна пробежала по спине. Кто-то намеренно посадил это? Вырастил здесь новый кошмар? Но кто? И, что самое главное, КАК? «Живое ремесло» было частью моего Пути Созидания, уникального, данного мне как Системному Творцу. Я не слышал ни о ком, кто обладал бы хоть чем-то отдалённо похожим.
Возле меня бесшумно, как тень, возник Вальтер. Он оставил Эдварна у входа в зал, и теперь его холодный, аналитический взгляд был прикован к зелёному ростку. На его обычно непроницаемом лице читалось редкое недоумение.
— Я уничтожил здесь Зрелую Древесину несколько недель назад. — тихо, почти шепотом, начал я, не отрывая взгляда от ростка. — Здесь не должно было ничего остаться.
Вальтер слушал, не перебивая. Пальцы его сжались, и я почувствовал, как воздух вокруг словно загустел, наполнившись ощущением надвигающейся силы.
— Сейчас у нас проблемы посерьёзнее, чем этот сорняк. — произнёс он, и его рука молниеносно взметнулась, намереваясь уничтожить росток.
Но в этот момент из тёмного прохода напротив раздался спокойный голос:
— Не советую.
Я резко вскинул голову. Сердце на мгновение замерло, а затем заколотилось с удвоенной силой. Вальтер не дрогнул, его рука застыла в воздухе, но всё его тело напряглось, как у хищника, готового к прыжку. Он был настороже, как никогда прежде.
В полумраке прохода стояла высокая, худощавая фигура мужчины. Детали разглядеть было сложно, но в его позе читалась расслабленная уверенность, граничащая с насмешкой. И над ним, словно маяк, сиячл системный класс.
Системный Творец.
Шок сковал меня. Согласно всем законам и приказам Империи, которых неукоснительно придерживался даже Вальтер, любой системщик, встретивший Творца, обязан был немедленно его уничтожить. Это была абсолютная, безоговорочная директива. Но дядя не спешил атаковать. Он застыл, выжидая, а его взгляд, тяжёлый и пронзительный, был прикован к незнакомцу, оценивая исходящую от него угрозу.
Мужчина медленно вышел из тени, и его лицо осветилось слабым светом, отраженным от стен. Лет сорок, с острыми, интеллигентными чертами лица, тёмными волосами, тронутыми сединой на висках. Он был одет в простую, но добротную дорожную одежду, и в руках у него не было видно оружия.
— Что вы здесь забыли? — спросил он, и в его голосе отчетливо сквозила язвительность. — Ваше место наверху. Вы должны героически сражаться со злом, обрушившимся на ваш город. Или, на худой конец, героически умирать, унося с собой пару дюжин тварей.
Он смотрел только на Вальтера, явно видя в нём главную угрозу. Но вскоре его взгляд скользнул по мне, и его тонкие, насмешливые брови медленно поползли вверх. На лице незнакомца мелькнуло неподдельное, живое удивление.
— Однако… Не ожидал встретить здесь коллегу по ремеслу. — произнёс он, и его голос утратил часть сарказма, наполнившись любопытством. — Истинного коллегу. Это… большая редкость. Особенно в наше время.
Я не понял последних слов.
— После появления Первого Игрока Инициация стала доступна всем, и Творцов должно было стать больше.
Незнакомец коротко и почти беззвучно рассмеялся. Звук был сухим и неприятным.
— Наивный ребёнок. Ты не в курсе последних новостей? Из столицы пришёл новый указ за личной печатью Его Бессмертного Величества. Все инициированные Системные Творцы подлежат немедленному уничтожению. А поскольку чернь и солдафоны не делают разницы между нами, «Системными», и простыми «Творцами»… — он сделал многозначительную паузу, — то смерть теперь грозит всем. Пока приказ не дошёл до таких богом забытых дыр, как эта. Но это лишь вопрос времени.
Его слова обрушились на меня, словно удар балки, придавившей Эдварна. В ушах зазвенело. Весь мир сузился до одной, страшной мысли, выкристаллизовавшейся в мозгу с ужасающей ясностью.
Орн.
Старик, ставший мне ближе отца в этом мире. Человек, только что получивший шанс на новую жизнь, класс «Творец», который теперь был для него смертным приговором.
Я не мог этого допустить. Ни за что. Почему все вокруг меня должны были умереть⁈
Бросив взгляд на Вальтера, я искал в его глазах хоть какую-то зацепку, объяснение, отмашку. Но то, что я увидел, заставило замереть. На аскетичном, всегда бесстрастном лице читалось не притворное, а самое настоящее изумление. Он не знал о приказе?
Тем временем незнакомец, словно подливая масла в огонь, снова обратился ко мне. Его взгляд стал изучающим, почти одобрительным.
— Скажи-ка, юный коллега, — его голос потерял насмешливый оттенок, став деловым и заинтересованным. — Это не ты, случаем, уничтожил мою заготовку?
Я на мгновение опешил.
— Какую заготовку?
— Ту, что была посажена здесь, в самом сердце зала. Мою Живую Древесину.
Мысль, дикая и пугающая, пронзила сознание.
— Ты… о том чудовище? О Зрелой Древесине, что заражала всё вокруг?
— Именно о ней. — кивнул мужчина. На его лице мелькнула тень искренней досады. — Я высадил целую плантацию в стратегически важных точках, выжидая идеального момента для сбора. И представь мое огорчение, когда я прихожу сюда и обнаруживаю, что мой лучший экземпляр уничтожен. Честно говоря, я уже точил кинжал и строил планы мести. Но… — он развел руками, и в глазах его вспыхнул странный, одержимый огонёк, — коллеге Системному Творцу я могу это простить. Слишком важна эта древесина для нашего роста. Ты не мог знать, что она чья-то и действовал исходя из своих, пусть и примитивных, представлений о безопасности.
Его спокойные, самоуверенные слова заставили мою кровь закипеть.
— Безрассудство! — вырвалось у меня, голос прозвучал громче, чем я планировал. — Это дерево могло уничтожить весь город!
— Вздор. — отмахнулся мужчина, словно от назойливой мухи. — Мои деревья абсолютно безобидны. Они мирно растут и накапливают силу, пока на них не нападут. Идеальные стражи и источники энергии. Агрессия лишь защитный механизм, примитивный, да, но эффективный.
— Защитный механизм? — я не верил своим ушам. — Да тут вся поляна была усеяна Гнилыми побегами! Они заражали всё живое!
Незнакомец лишь развёл руками, изобразив на лице маску невинности.
— А я-то причём? Мало ли откуда они здесь взялись.
Я понял, что спор бесполезен. Этот человек жил в своей собственной реальности, со своей извращённой логикой.
— Тогда зачем? — спросил я, указывая на росток. — Зачем ты снова посадил его под городом?
— Потому что это одно из самых безопасных мест в моём… обширном списке. — ответил он, и в его голосе послышалась нотка гордости. — Сюда никто не ходит. Точнее, не ходил до недавнего времени. Мой росток мог спокойно достичь нужной кондиции, не привлекая лишнего внимания. Хотя, — он с сожалением взглянул на потолок, откуда доносился приглушённый гул монстров, — в свете последних событий, я уже не так в этом уверен.