"Фантастика 2025-157". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

— Кэр, наверное, мне стоит пояснить: я в этом замке бываю редко. Моя бы воля — вообще бы не появлялся. Но это родовое гнездо рода Райос, и я, как нынешний глава, обязан хотя бы несколько дней в месяц проводить здесь. Главное достоинство этой удаленной крепости то, что сюда тяжело пробраться чужаку. Поэтому я тебя и привез сюда. Что же до слуг — за мертвыми мне проще следить, чем за живыми. Но, увы, и у зомби есть ряд недостатков, один из которых — готовка.
  
А вот теперь закашлялась я. Не то чтобы я была ханжой, да и против трупов вроде как ничего не имела (когда они мирно лежат с бирочкой), но есть после слов темного расхотелось окончательно.
— Слушай, может, ужин я приготовлю? Нормальный. Уверяю, что таланта для яичницы у меня хватит. Даже для блинчиков. Наверное.
— Кэр, не хочу тебя обижать, но память о твоем глинтвейне все еще жива.
— Мое дело предложить. Но смотри, ты многое теряешь. Это на ужин в дорогой ресторан ты можешь пригласить кого угодно, а вот так, чтобы вечером, сидя на кухне, поесть жареной картошечки прямо со сковородки…
— Знаешь, а ты умеешь уговаривать, — плутовски усмехнулся темный. Наверное, впервые за все время нашего знакомства искренне и по-доброму.
Когда я оказалась у плиты, то поняла, что мне предстоит самое сложное в ужине: решить, что именно готовить.
Нежить, при нашем появлении быстро удравшая с кухни, оставила на огне пару кастрюль с подозрительно булькавшим содержимым.
— И это мне ты говорил про то, что меня к зельям подпускать не стоит? — подняв одну из крышек, возмутилась я. — Да, теперь я понимаю, что с твоими специалистами мне не тягаться.
Сделав ревизию в шкафах, я убедилась, что продукты в замке переводят бездарно. В мешках обнаружились и картошка, и свекла, и лук, и морковка. В морозильном сундуке — баранья голень.
Значит, будет борщ!
Вот только готовить в одиночку я не собиралась, хотя темный всем видом и давал понять, что будет помогать в нелегком поварском деле исключительно морально, развлекая меня беседой. Ага, сейчас. Вручила ему ножик и свеклу. Приготовилась, что в итоге в очищенном виде до меня дойдут три корнеплода размером с грецкий орех, но чернокнижник удивил. Быстро и аккуратно срезал кожуру. Еще и покрошил так тонко, что не на всякой терке натрешь.
— Но ведь умеешь же готовить… — протянула я, глядя на то, как он ловко орудует ножом.
— Ну я бы не сказал, что навык очищать и резать появился у меня у плиты, скорее уж на кладбище…
— Даже знать не хочу, кого ты там очищал и шинковал, — поспешно заверила я.
Но, похоже, темный из своей природной вредности решил мне досадить:
— Только на кладбищенской земле растет черная бульба. Ее цветы ядовиты, а вот корни — отличное средство, которое делает любой декокт в разы эффективнее. Так вот, как только ты вырвешь бульбу из земли, у тебя всего несколько ударов сердца, чтобы ее очистить. Иначе она затвердеет и превратится в булыжник, который даже самая острая сталь не возьмет.
— А я думала, что чернокнижники с умертвиями и духами работают.
— Нет, мы еще охотимся на бульбу, плотоядных кроликов…
— И гевейков.
— И гевейков тоже, — покладисто согласился темный. — К слову, этих самых гевейков я научился запекать на полевой практике, когда учился в академии. Нас на седьмом курсе отправили в Шумерлинскую топь, где путной еды отродясь не бегало. Зато вдосталь было ядовитых гребневиков и гигантских пауков-трупоедов. С провизией у нас тогда как-то не сложилось… В итоге мы питались гевейками, клюквой и надеждами на то, что нам удастся по-тихому утопить магистра Расмуса, который и отвечал за провиант. Как нам заявил этот упырь… и упырь — это вовсе не иносказание: «Вы, выпускники боевого факультета, сможете выжить и без провианта».
Вот так за приготовлением борща мы и беседовали ни о чем. А после ужина я наконец узнала, отчего Деймону срочно понадобилась в невесты лэрисса Лавронс.
Темные и светлые враждовали уже давно. Очень давно. Открыто войной друг на друга не шли, придерживались нейтралитета: то есть если и пакостили, то исподтишка. В этом плане старались разведки с обеих сторон. И однажды достарались. Чуть меньше столетия назад светлые попытались выкрасть у темных артефакт Первородного Мрака. Могущественный и, как я поняла, очень крутой. Но, похоже, что-то пошло у шпионов не так. Совсем как при установке пиратской версии «Виндоус» полными чайниками. Правда, в итоге вышел не голубой экран, а перенастройка этого самого артефакта. В итоге то, что должно было нести смерть и хаос, стало, как бы выразиться поточнее… улучшать демографическую ситуацию. Сильно улучшать, быстрыми темпами. Причем больше всего — в Приграничье. Хотя сам артефакт находился в столице.
Я заинтересовалась: почему так? Я ради этого даже карту Темных земель попросила показать.
Деймон, проводив печальным взглядом пустую кастрюлю из-под борща, которую я как раз убирала в раковину, нехотя согласился. Мы отправились в кабинет.
Здоровенная карта висела у него на стене. В том самом пропахшем дымом кабинете, из которого слуги уже унесли сгоревшее кресло.
Чернокнижник показал мне не только карту, но и аккуратно обведенные районы, где за последние сто лет резко возросло число жителей. Возможно, это было бы даже хорошо, если бы не одно «но». Население Темных земель росло, а вот сами земли — нет. Через десять лет Приграничью грозили голод, нищета и перенаселение.
— Конечно, удалось вернуть настройки артефакта Первородного Мрака, но вот последствия его сбоя… Советники предложили моему властелину маленькую победоносную войну в Приграничье, которая позволила бы привести численность населения в норму, — сказал Деймон так сухо и цинично, словно процитировал чьи-то слова. — Или пустить контролируемый мор, который забрал бы лишние сотни тысяч жизней. Но это жизни моих людей! — Темный сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Владыка предложил иной выход: расширить границы Темной империи, если сочетать браком стража перевала и наследницу земель Лавронсов. Ведь именно их земли граничат через перевал.
У Деймона был выбор: либо война, либо брак с ненавистной светлой и расширение владений за счет земель, что шли как приданое Кэролайн. Он выбрал второе. Выбрал ради своих людей. После объявления, что земли Лавронсов переходят во владение стражу Райосу и теперь ему принадлежат и территории за перевалом, его люди смело пойдут туда.
— А как же правитель светлых на это согласился? Чтобы часть его земель перешла тебе?
— У него тоже был небольшой выбор: война, которую он, несомненно, проиграет, даже бросив на врага силы всей Светлой империи, или мир и отчуждение земель. А с учетом того, что и в самой Светлой империи того и гляди вспыхнет мятеж… Аврингрос Пятый согласился на предложение темного владыки упрочить мир брачным союзом верноподданных.
Между бровей на лбу чернокнижника залегла морщина, а скулы побелели. Деймон надолго замолчал, а потом заговорил снова:
— Владыка придумал изящный план, как сократить численность жителей, без войны расширить свою империю и лишить род Райос в дальнейшем возможности претендовать на темный престол. Но была одна загвоздка. Мой отец. Он на тот момент был главой рода стражей Приграничья. Женатым главой. Владыка приказал ему повлиять на меня, чтобы я женился на Кэролайн. Но отец решил сам вести юную Лавронс под венец. А для этого нужно было всего ничего: убить мою мать.
Я в последний момент прикусила язык, чтобы не ляпнуть, какие милые семейные отношения…
— Знаешь, в этом противостоянии я бы встал на сторону матери и прикончил отца, но она успела раньше. Заколола его свадебным кинжалом прямо на императорском ужине, когда он подливал ей яд в бокал. — Деймон выдохнул. — И не смотри на меня так. Брак родителей тоже был договорной, как и у меня с Кэролайн. Родители терпеть друг друга не могли.
  
— Встать во главе рода тебя заставил император? — догадалась я.
— Да, это была цена свободы моей матери. Зато после моего согласия ей даже не предъявили обвинения в убийстве супруга.