"Фантастика 2025-140". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

— У меня нет дочери, — еще раз напомнила Марина.
— Однако тот жаркий поцелуй на рауте явственно дал всем понять, что скоро будет, — улыбнулась, а точнее, почти ухмыльнулась леди Мераба. — Да не смущайтесь так, дорогая. Я же не контракт с Вами заключаю. Просто обозначаю свою позицию. У Вас будет еще лет двадцать на то, чтобы ее обдумать. И кто знает, может быть, дети еще друг другу понравятся. Главное заранее их друг против друга не настраивать.
  
На это Марине возразить было нечего. Да и смысла в этом не было: защищать гипотетическую дочь от гипотетического брака, который (тоже чисто гипотетически) вполне возможно будет этой самой дочери мил — это бесполезная трата времени.
— Я Вас услышала, — вежливо ответила она. — И все же не вижу смысла так рано обсуждать этот вопрос.
— А я вижу, — леди Мераба отпила из чашки, не сводя с Марины пристального взгляда. — Если сейчас вас с Ксавьером казнят или же доведут вашу семью до голодной смерти, удачного брака я не дождусь.
— Вы преувеличиваете, — с достоинством возразила Марина. — У нас есть еще одно… кхм… поместье в Галаарде. Там леса, полные дичи, и магическая оранжерея, в которой за ночь можно вырастить обед на семью в тридцать человек. Так что голодная смерть нам точно не грозит. А совершать перевороты, грозящие казнью, мы тем более не собираемся.
— И все же если вы вернетесь в Галаард, меня это тоже не устроит, — возразила леди Мераба. — За двадцать лет жизни в другой стране семью Брефеда окончательно вычеркнут из списка старших родов. А в Галаарде, насколько я знаю, Ксавьера как высшего аристократа ценят даже меньше, чем здесь.
— Я не считаю это проблемой, — сказала Марина. — Зато там тихо и спокойно.
Старушка неожиданно рассмеялась. А, отсмеявшись, пояснила свою реакцию:
— Вы — достойная жена для рода Брефеда, — сказала она. — Ксавьер не просто так позволил себе влюбиться в Вас. Однако сейчас Вы не правы, отталкивая меня. Будь здесь сам Ксавьер, он бы молча выслушал мои предложения, обдумал их и воспользовался бы ими ради пользы своего дома.
— Извините, но потенциальный брак моих нерожденных детей не является повесткой дня на сегодняшний день, — еще раз возразила Марина.
— Зато повесткой дня является ваше бедственное положение, — перешла на серьезный тон старушка. — У вас нет земель и крестьян в Освении. Ваш дом слишком велик для нынешнего жалования Ксавьера. А жалованье ему повышать никто не будет, потому что он успел насолить инквизиции.
— И что Вы предлагаете? — спросила Марина.
— Да ничего пока, — улыбнулась женщина. — Я еще не уверена, что хочу иметь дело с Вашей семьей и таким образом подставлять свою. Тем более, как уже было сказано, я никогда не любила ни самого Ксавьера, ни его родителей. Но, знаете, все познается в сравнении.
— Что Вы имеете в виду? — спросила Марина.
— Наш политический аппарат, еще пять лет назад казавшийся мне удобным в управлении, ныне попал в глубокую колею, и теперь может ехать только по ней, никуда не сворачивая. И здорово так едет — на маслице-то от ошеломительного экспорта. Но увы, пропасть, которая проступает сквозь туман впереди, мне не нравится. Пришло время вставлять палки в колеса нашей колеснице, пока мы в эту пропасть не ухнули всей страной.
Марина только рот открыла. В целом метафора ей была понятна, но вот о чем именно говорит эта женщина — не совсем.
— Я никогда не имела дел с семьей Брефеда, — повторила леди Мераба. — Мне не нравятся ваши идеи, ваша принципиальность и неумение сохранять финансы. Однако я уже слишком стара, чтобы давние обиды на давно казненных врагов могли влиять на мои решения. Передайте своему мужу, что род Мераба в моем лице готов… скажем так, начать с чистого листа.
Марина подумала, но осторожно кивнула. Эти люди явно все были друг с другом повязаны. Кто-то был дружен, кто-то напротив. А леди Мераба, похоже, умела играть на таких связях. И Марине не стоило даже пытаться вникнуть в это. Но донести информацию до Ксавьера, который наверняка разбирался в ситуации чуть лучше, она могла.
  
Глава 8
 
Сестер Марина обнаружила здорово уставшими из-за жары. Она предложила им вернуться одним домой, потому что сама рассчитывала пойти на рынок и на оставшиеся деньги купить немного крупы, пока ее тут никто в лицо не знает и пока слухи еще не слишком широко разошлись. Но девушки отказались оставлять ее одну, заявив, что леди из старшего рода полагается как минимум компаньонка, а еще лучше — целая свита.
Тщетно пыталась Марина их отговорить. Аргумент у сестер был один: мы свободные люди, на службе у Вас не числимся, а значит, и прогнать Вы нас не можете. Но все же два магика за спиной Марины почти наверняка сразу намекнули бы прохожим, кто она такая, а прятать девчонок под плотными плащами было опасно для их здоровья: безоблачная и безветренная погода к этому моменту раскалила город так, будто июль вернулся — хоть ты в подвале прячься от такого пекла.
В итоге они договорились, что сестры просто будут следовать за ней на небольшом расстоянии и присматривать, и Марина впервые осталась один на один с Крамарином — столицей Освении.
Ощущения оказались странными. В новом платье девушка вполне гармонично вписалась в пейзаж, и когда из элитных районов они вышли на людные улицы, на нее больше не глазели, как раньше. Но и не толкали неосторожно, как бедных горожанок, по прическе от Мари и крою платья безошибочно определяя ее в разряд «благородных».
На рынке ей вежливо уступали дорогу и старались держаться на расстоянии шага от кринолина. Когда Марина подходила к лавкам, даже явственные очереди с неохотой, но пропускали ее к прилавку. Стало понятно, что дом Боферансье не просто так пользуется уважением общества: отшитый им костюм лучше всякого паспорта давал понять обществу о высоком происхождении хозяйки. Марине здорово повезло стать другом этого дома. Хотя бы потому, что ей не пришлось платить за ее новый облик — ни из кошелька, ни в долг, и сейчас она могла потратить оставшиеся деньги на жизненно важную вещь — еду.
— Простите, можно мне вот такой мешок перловки? — Марина указала на средних размеров мешок, будучи неуверенной в том, хватит ли ей денег на большой, да и красиво ли это будет для благородной леди — тащить такой груз на себе. А средний она вполне могла донести до сестер.
— Да-да, госпожа! — лавочник засуетился. Торговцев крупой на рынке было много, как и продавцов других не скоропортящихся продуктов, так что конкуренция была довольно высокая, и толп покупателей возле прилавка не наблюдалось.
Но не успели они сойтись в цене, как к лавочнику подошел все это время глядевший на Марину незнакомый мужчина. Он что-то сказал продавцу, тот покосился на девушку, и лицо у него сделалось растерянным. Мужчины перекинулись еще несколькими фразами, и незнакомец ушел, напоследок одарив Марину неприязненным взглядом через плечо. А лавочник вдруг покраснел и принялся бормотать:
— Извините, леди Брефеда… тут такое дело… Я ведь, знаете ли, с властями связываться не люблю, у меня жена и дети, а лицензия почти закончилась… Боги, стыдно-то как… Простите, ради всех богов! Не могу, правда не могу! Хотел бы, но…
— Не извиняйтесь, — прервала его Марина, сообразив, наконец, что происходит. — Я понимаю, у меня тоже… дети.
— Право слово, ужасно неловко, — лавочник принялся ломать руки, боясь поднять на Марину глаза. — Я ведь ничего не имею против Вашей семьи. У самого жена немного… ой…
Он прихлопнул рот ладонью — похоже, только что почти признался, что тоже имеет какое-то отношение к магикам.
  
— Нет-нет, все в порядке, — заверила его Марина. — Я не в обиде. Извините, что побеспокоила.
Она неловко отошла и, чтобы не ловить на себе взгляды случайных свидетелей, прошла на другой конец рынка. На душе было гадко. Марина впервые оказалась в роли настоящего аутсайдера и, как выяснилось, не была к ней готова. Щеки у нее заполыхали, и ей захотелось как можно скорее убежать с рынка. Но дело, ради которого она сюда заглянула, не терпело отлагательств. Более того, нужно было как можно скорее закупиться продуктами, пока еще не все лавочники в городе знали, кто она такая.