Вечность (СИ)

Задумчиво погладив бороду, я согласно кивнул, придя к подобному же выводу — стоящий за нежитью разум продолжал демонстрировать вполне грамотные стратегические навыки, приняв во внимание все полученные с первого сражения сведения и избрав вариант сдерживания.
— Каков размер армии? — задала закономерный вопрос наёмница.
— Я не подбиралась настолько близко, чтобы точно сосчитать, — пожала плечами вампирша и задумчиво постучав пальцем по губам, добавила, — но не меньше двух тысяч тварей, возможно больше.
  
— Слишком много для нас, если доведётся встретиться в чистом поле, — недовольно оскалился Асахир, — насколько долго город сможет обороняться и как обстоят дела сейчас?
— Стены кое-где повреждены, но отчётливо залатаны, так что первый натиск они выдержали, — ответила Тиша, — в обороне есть маги со жрецами и сложно предсказать дальнейшее развитие событий, но в отличие от неутомимой нежити, смертные устают и нуждаются в отдыхе.
— Асахир, насколько многочисленно население города? — обратился я к молодому магу племени, наверняка там бывавшему не раз во время своих многочисленных наймов — наиболее близкое к Степной Горе баронство и первое место, куда устремляются пересёкшие Великую Степь со всеми её опасностями.
— Тысяч пятнадцать, может немного больше, если смогли собрать народ с окрестных земель под защиту стен до начала осады, — после недолгого размышления ответил молодой одаренный, — но можно не сомневаться, что другие правители не оставят соседа без помощи — иначе баронства давно бы поглотили по одиночке.
— Круговая порука бандитов, — фыркнула Ришти, дёрнув заостренным ухом.
Пусть даже двадцать тысяч — это только одна пятая способных держать оружие в руках, и вчерашний крестьянин не сравнится в смертоносности даже с обычным костяком, но в то же время огромное количество материала для некромантии. Можно обойти битву стороной, не подвергая себя опасности, вот только нам ещё возвращаться этим путём, и увеличенная армия немёртвых тварей станет весьма серьёзным препятствием. Необходимо больше деталей.
— Тиша, мы сможем подобраться к нежити незаметно? — повернулся к вампирше.
— Исключено, — замахала та руками, — даже с моими способностями пришлось здорово потрудиться, чтобы остаться незамеченной от множества рыскавших по округе горгулий и мертвяков, а такой большой отряд кажется замеченным ещё на подходе, какие заклинания не применяй.
Ну да, надежно закрыться от чутья жизни множества мертвецов весьма сложно.
— Отлично сработала, — похвалил кровососку и по моему знаку, Ришана вручила ей доверху наполненный кувшинчик крови драконидов с добавлением пары капель от настоящего дракона.
— Мастер знает, как покорить сердце женщины, — мягко промурлыкала Тиша, несмотря на плотно вбитую пробку явно учуяв последний нюанс и спрятала поощрение в одежды.
— Ваши мысли? — взглянул на командиров, проигнорировав её слова.
— Рисковать не хочется, но и оставлять такое количество мертвяков за спиной будет чревато, — скривившись, признал мирау, — наиболее приемлемая тактика — оттянуть на себя часть осаждающих и как только ситуация окажется слишком неблагоприятной, отступить, продолжив путь. Так мы покрошим некоторое количество нежити и если повезёт, хотя бы одного лича, но не будем полностью ввязываться в не нашу битву.
— Небольшой бесплатной помощи осаждённым будет достаточно, — нехотя согласилась Ришти, — мы обеспечим баронским силам шанс разобраться с частью нежити, а уж воспользуются им или нет — не наше дело, тем более, что соседи точно не отсидятся в стороне и с их помощью должны отбиться.
— Да будет так, — согласился с ними, тоже не горя желанием зря терять время.
Насчёт возможного преследования я не слишком переживал — выйдя за границы Мертвых Земель, нежить станет далеко не такой резвой и окажется уязвима к солнечным лучам, а отряд способен развить куда большую скорость, чем значительная часть вражеских созданий и не слезать с седла в течение пары дней подряд.
— Тогда обсудите с Тишей наиболее удобный маршрут приближения к городу, куда затем оттягивать вражеские силы для столкновения и следом уходить от преследования, огибая Аставир, — устало помахал командирам и добавил, — Равила знакома с окружающей местностью, так что может оказаться полезной в составлении подробного плана.
— Сделаем, мастер Эрданиол, — уважительно склонил голову молодой маг.
Выпроводив подчиненных заниматься составлением плана между собой, не долго думая, я отправился спать, несмотря на приемлемое физическое состояние, чувствуя себя полностью выжатым огромным напряжением битвы с древним драконом.
Ночь прошла спокойно, насколько это вообще возможно в подобных землях — наскоки групп нежити с успехом отбивали сменные караулы и пять функционировавших конструктов, а также два массивных костяных монстра, на скорую руку сотворенных Риворастэ. Наш некромант в этот раз основательно подготовился и использовал местный фон к своей выгоде, значительно срезав затраты на ритуал поднятия. Никто не возражал против подобного использования ценного материала — добычи оказалось столько, что примерно треть пришлось просто сжечь, потому что в нагрузку к запасу мяса на свободных животных, походные сумки оказались забиты даже у меня и всех магов, не говоря про рядовых членов. Как мимоходом обронила Ришти, только при продаже взятых трофеев бойцы должны заработать больше, чем покрывал договор сопровождения и несмотря на пережитые опасности, боевой дух держался на высоте.
Усиленное питание ездовых животных позволило нам серьёзно ускорить передвижение и уже к вечеру встретить значительное сопротивление от нежити — небольшие отряды следовали один за другим, стягиваясь с округи в единый кулак и явно намереваясь стать заслоном на пути к Аставиру. Кто бы ими не управлял, он понимал тщетность прямого столкновения и продолжил тактику беспокоящих наскоков, на которые мы не сильно обращали внимание, просто отслеживая округу и атакуя слишком приблизившихся — слаженного залпа всех магов хватало, чтобы почти полностью уничтожить стаю в пол сотни горгулий, нёсших наибольшую угрозу.
Останавливаться из-за этого на ночлег не имело смысла — нежить просто не дала бы нам возможности нормально отдохнуть — так что с заходом, отряд продолжил двигаться дальше несмотря на относительную темноту, оставляя позади более медленных врагов. Волки и химеры обладали приличным ночным зрением, а лунный свет со звёздами не требовал применения соответствующих зелий или заклинаний, чтобы разглядеть местность вокруг. Таким темпом, к рассвету мы должны были выйти к населенным и ещё не опустевшим землям.
Собственно, враг это тоже рассчитал и быстро сменил тактику — наиболее подвижные твари начали сближаться для боя, очевидно, стремясь связать нас и дать отставшим возможность нагнать, в то время, как подтягивавшиеся навстречу сразу бросались наперерез. Как и предупреждала кровососка, в патрулях были задействованы значительные, пусть и разрозненные, силы. Против кого другого это могло сработать, но с имевшимся в отряде количеством одаренных, даже стягивавшихся в кулак около двух сотен мы сносили на раз, а големы служили волнорезами, просто на скорости стаптывая мелких врагов и позволяя лучникам добить одиночек магическими стрелами, если раньше не успеет какой-нибудь маг.
Конечно, подобный темп передвижения с регулярными стычками здорово тратил силы, но каждый из наёмников имел зелье-другое как раз на подобный случай, уменьшая шанс ошибки из-за накопившейся усталости. Когда небо впереди начало светлеть, счёт зачищенных тварей приближался к шестой сотне и отряд продолжал неутомимо рваться вперед, но не бездумно — медленных врагов мы огибали стороной и оставляли позади. При всём при этом, творения некромантии были далеко не безобидными манекенами для битья и понукаемые волей кукловода, остервенело рвались вперед сквозь смертоносные заклинания. Именно так оказались потеряны два каменных конструкта, больше всего поврежденные после столкновения с драконидами — их завалили телами, вцепившись и повиснув со всех сторон, после чего раскрошили по кусочку.